Десантники также пребывали в легком замешательстве, и у них также накопилось немало вопросов, но приказ есть приказ, а потому они отключили щиты, разрядили оружие и побрели к выходу.

-Нет, я все-таки не понимаю… - майору приходилось почти бежать, чтобы не отстать от командующего.

-Всему свое время, - Кехшавад выглядел крайне довольным, он разве что не мурлыкал себе под нос, - сейчас мы обязательно все проясним!

Он распорядился доставить девочку в свой кабинет, куда также прибыли несколько старших офицеров, а также корабельный врач. Вся их компания смотрелась весьма своеобразно, сидя с серьезными физиономиями за столом напротив десятилетнего ребенка, да еще и с очевидными признаками слабоумия на бледном круглом личике.

Кехшавад уселся посередине, сцепив перед собой пальцы, поскольку с трудом удерживался, чтобы не отбарабанить по столу какой-нибудь бодренький марш.

-Привет, Сильвия!

-Здрасьте, начальник!

Кехшавад уже не раз встречался со своенравной девчонкой ранее, а потому ее выверты были ему не в диковинку, а вот со стороны окружавших его офицеров послышался неодобрительный ропот, на который он, впрочем, не обратил внимания.

-За тобой, знаешь ли, пришлось изрядно побегать по всей галактике! Что дома-то не сиделось?

-Мне надоело, что другие люди распоряжаются моей жизнью по своему усмотрению! Что вы, что папенька…

-Кстати, насчет отца – почему твой вояж на «Турине» оплачивала его компания? Как-то странно выходит – сначала он отправил тебя в тур, а потом бросился следом?

-Я сама все оплатила, - Сильвия самодовольно усмехнулась, - а деньги я у папеньки в некотором роде позаимствовала.

-Это каким же образом? – встрял майор, но Кехшавад лишь небрежно отмахнулся.

-Поверьте мне, для нее это сущий пустяк. Верно, Сильвия?

-Угу.

-Равно как и освоить управление ховером, впервые оказавшись за его штурвалом, да?

-Угу.

-Крайне любопытная машинка, кстати, - адмирал подался вперед, - чья она?

-Дяди Чака.

-Техника с «Турина»?

-Угу.

-А тебе не приходило в голову, что простой техник вряд ли сможет позволить себе такой аппарат, и уж тем более ни в жизнь не будет оснащать его столь неординарными игрушками?

-Я над этим как-то не задумывалась.

-А неплохо бы. Его истинная личность может представлять немалый интерес.

-Я полагаю, его личность сейчас озабочена несколько иными проблемами… если озабочена вообще.

-Это ты в него там палила на «Оси неба»?

-Угу. Ну, и в папеньку заодно.

Со всех сторон послышались возмущенные реплики и недовольное ворчание, но Кехшавад снова пропустил их мимо ушей. Ему и так приходилось непросто, чтобы еще отвлекаться на мнение окружающих. Очень сложно заставить себя разговаривать с маленьким ребенком как с равным себе взрослым, да еще и своенравным. Инстинктивно хотелось опуститься до сюсюканья, предложить девочке конфету или новую куклу, но приходилось совершать над собой усилие и продолжать разговаривать серьезно.

-У нас есть какая-нибудь новая информация с Серены-2? – повернулся он к одному из офицеров, - все пострадавшие опознаны?

-Пока нет. Там такой гиблый район - ни света, ни коммуникаций нормальных! Полноценная работа станет возможна только после рассвета.

-Ладно, подождем, - Кехшавад снова сосредоточился на Сильвии.

Ее циничная откровенность граничила с эксгибиционизмом и даже пугала. Часто ли десятилетние малышки признавались Вам, что только что пытались хладнокровно пристрелить собственного отца? А она выложила все как на духу и продолжала спокойно смотреть в глаза адмиралу, который почувствовал, что уже вспотел.

-Чем же тебе родной папаша-то не угодил?

-Я же сказала – не хочу быть подопытным кроликом! - девчонка не скрывала раздражения, вызванного скудоумием собеседника, - я вам не чашечка Петри, чтобы со мной эксперименты ставить! А если человек по-хорошему не понимает, то приходится объяснять по-плохому.

-Не хочу тебя огорчать, - Кехшавад все же не удержался и побарабанил пальцами по столу, - но парочку опытов мы с тобой все же проведем. Придется тебе немного поработать с нами.

-Вот еще! – фыркнула Сильвия, - обойдетесь!

-Смею тебя заверить, что очень скоро ты изменишь свое мнение на сей счет, - лицо адмирала невольно расплылось в недоброй ухмылке, - ведь если человек не понимает по-хорошему…

* * *

-Они забрали мою дочь! – уже в который раз повторил Артур, обхватив руками поникшую голову.

На данный момент Чак уже исчерпал весь свой небогатый запас утешений и подбадриваний, а потому просто сочувственно вздохнул.

Сидя на поросшем чахлым леском пригорке в нескольких километрах от «Оси неба» они наблюдали за суетой, творящейся в районе недостроенного небоскреба, акульим плавником вздымающегося над морем утреннего тумана. Полицейские вертолеты вились вокруг здания, словно мухи, дорвавшиеся до дохлой мыши.

Вызывающе-красный глайдер они загнали под сень деревьев и прикрыли ветками, а теперь ждали подходящего момента, чтобы улизнуть, не привлекая к себе излишнего внимания. Судя по то и дело пролетающим над их головами вертолетам, ждать им предстояло еще долго.

-Что же теперь делать? – вопрос безутешного отца адресовался, по-видимому, траве под ногами.

-Прежде, чем двигаться дальше, неплохо бы прояснить ряд моментов, которые в итоге и завели нас в это болото.

Артур поднял глаза на Чака, но на сей раз вместо сопереживания встретил жесткий, холодный и требовательный взгляд.

-А что Вы так на меня уставились? – развел руками техник, - да, я раздражен и даже зол. Что тут удивительного? Меня еще никогда так беспардонно не водили за нос! Что Вы, что Ваша Сильвия… Я впустую потратил кучу сил и ресурсов, а теперь еще и без ховера остался. Есть, с чего огорчиться, как считаете?

-Да, я… - Артур помассировал гудящие виски, - я сожалею, что все так получилось… я прошу прощения. Просто я оказался в безвыходной ситуации, и мне пришлось…

-Зато сейчас наше положение – богам на зависть! – Чак горько рассмеялся, обведя рукой раскинувшуюся перед ними панораму, - так-то оно гораздо лучше, согласен.

-Я… мне очень жаль, - ученый вновь уронил голову.

-Вообще-то безвыходных ситуаций не бывает. Так что кончайте ныть и начните думать!

-Да ну, бросьте.

-Если ты заблудился, то это еще не значит, что выхода нет. Ведь как-то ты сюда попал! И что-то сломавшееся всегда можно починить. Уж поверьте мне, я знаю, о чем говорю.

-Не тот случай. Не в этот раз.

-Почему же?

-Вы не понимаете…

-Так объясните! Все равно заняться нечем.

Артур снова посмотрел на товарища по несчастью. Он совершенно не горел желанием изливать душу постороннему человеку, да еще практикующему столь своеобразный род занятий. Но если это могло хоть чем-то помочь вернуть Сильвию, он согласился бы исповедоваться и перед самим Дьяволом.

-Она говорила Вам о своей болезни?

-Синдром Дирке, да, знаю.

-Своего рода парадокс, кстати, - Артур почесал кончик носа, - человек, страдающий синдромом Дирке, вряд ли сможет рассказать об этом кому-либо.

-Почему?

-Да потому, что такие больные абсолютно неспособны к обучению и вообще к усвоению любой информации. Суть синдрома в том, что нейроны в мозгу почти не образуют новых связей помимо тех, что имелись на момент рождения, да и те имеют структуру, существенно отличающуюся от обычной. Кора оказывается разбита на изолированные области, никак не взаимодействующие друг с другом. Базовые рефлексы еще как-то функционируют, но любая рассудочная деятельность оказывается невозможна. Даже простейшие условные реакции практически не формируются. Не человек, и даже не животное получается, а так, овощ.

-Это генетическое заболевание?

-М-м-м, нет, не совсем. Если честно, никто пока не знает, что именно его вызывает. Но факт в том, что синдром проявляется только у детей, зачатых и рожденных не на Земле.