— Восемь минут девятого. Мои поздравления, вы прибыли первыми.

Ферн ожидала, что Джош сейчас начнет ее обнимать, но он просто подпрыгнул вверх-вниз, а потом протянул руку для пожатия. Ей пришлось неохотно подать ему свою.

Теперь у них было время оглядеться. Контрольный пункт находился на окраине Лондона. Большой плакат оповещал, что они стоят рядом с пещерами Числхерст.

— Не знал, что в Лондоне есть пещеры, — заметил Джош ведущему. Тот проводил их до входа. Внутри температура сразу резко упала, воздух был пропитан влагой. Ферн инстинктивно ухватилась за руку Джоша.

Их гид меж тем рассказывал историю места — обширного лабиринта туннелей и меловых шахт. Наконец они вышли в большую пещеру с высокими сводами. Ферн увидела ряды грубо сколоченных деревянных нар.

— Ваша гостиница на эту ночь.

Ферн открыла рот.

— Мы будем тут спать?!

— Люди пользовались этими пещерами многие века. Располагайтесь.

Подавив всякое сопротивление, Ферн присела на матрас, радуясь, что можно дать отдых измученным ногам.

Вечером стали подтягиваться другие команды.

Как и ожидалось, следующими оказались Кейт и Эйден, выбравшие пару матрасов в противоположной от Ферн и Джоша части пещеры. Тем не менее они продолжали держать непосредственных соперников под наблюдением.

Организаторы предоставили участникам соревнований обед, состоящий из супа и сэндвичей. Ферн заглотнула еду со скоростью, ее саму удивившей. Она так устала, что сразу начала клевать носом, но, забравшись в спальный мешок, поняла, что не может уснуть. Перекатившись на бок, девушка в полутьме взглянула на Джоша. Благодаря этому человеку сегодня она пережила больше страха, растерянности и радости, чем испытывала прежде за целые недели. А может быть, даже за годы.

Она вздохнула: какая разница!

— Не спится? — Голос Джоша прозвучал в темноте гулким рокотом.

Ферн покачала головой, хоть и знала, что ему все равно не видно.

— Нет. — Ей хотелось придвинуться к нему ближе, свернуться рядом, почувствовать его тепло.

Должно быть, она послала бессознательный сигнал, потому что Джош начал ворочаться и в результате его спальный мешок очутился рядом с ней. Теперь Ферн могла ощутить тепло его ноги и бока, проникающие к ней, даже через два спальных мешка. Затаив дыхание, она подвинулась еще чуть ближе к Джошу, выдохнула и расслабилась рядом с ним.

Двенадцатью годами раньше

Ферн заглянула в переполненный зал, потом опять прислонилась к стене, чувствуя спиной холодную штукатурку. Закрыла глаза и мысленно проговорила благодарственную молитву.

Джош здесь. Хотя он и обещал прийти, она до конца не знала, верить или нет. На прошлой неделе он был в Турции, а месяцем раньше на Мадагаскаре. Ей уже начало казаться, что этот год никогда не кончится и он никогда не вернется домой поступать в университет.

Автоматически поправив задравшуюся сзади юбку, Ферн собралась с духом и еще раз заглянула в зал. Вечеринка в полном разгаре, школьные друзья и знакомые собираются танцевать ночь напролет. Он тоже там — разговаривает с диджеем. У нее похолодело в желудке. Джош словно почувствовал ее взгляд. Поднял голову и улыбнулся. Она напомнила себе, что следует быть элегантной и изысканной. Девушка буквально заставила себя сделать несколько шагов в зал.

Каблуки ее туфель не были слишком высоки — всего-то пара дюймов! — но по какой-то причине колени не сгибались и вместо грациозной, легкой походки, которую она репетировала многие недели, Ферн смогла продемонстрировать жуткое ковыляние, словно страдала артритом. Она опустила взгляд на свои вероломные ноги, а когда снова подняла глаза, Джоша нигде не было видно.

Соображая, не стоит ли вернуться в безопасное укрытие коридора, она вдруг ощутила, что кто-то дотронулся до ее руки. Размягчающее, обжигающее, покалывающее чувство подсказало ей, кто.

— Попалась, именинница. Со всеми танцевала, кроме меня.

Не дожидаясь согласия, Джош потянул ее за собой, завертел, отчего подол юбки взметнулся вверх и опустился снова, когда она остановилась.

О боже! Сколько раз она мечтала об этом мгновении? Сотни? Тысячи, вероятно. Но в мечтах Ферн всегда знала, что сделать, что сказать. Почувствовав, как пылают ее щеки, она отвернулась.

Музыка была быстрой, и, благодаря Джошу, долго стоять Ферн не пришлось. Он закружил ее — от себя, а затем обратно — к себе, следом поворот, потом только что не опрокинул ее. И Ферн обнаружила, что смеется, забыв о своих ногах, обычно превращающихся на танцплощадке в неуклюжие деревяшки.

Когда мелодия закончилась, она принялась обмахиваться ладонью.

— Тебе надо выйти на улицу, — предложил Джош. — Малость остыть.

Ферн замялась. В саду сейчас, должно быть, хорошо и прохладно, но оказаться там означало оказаться вдали от Джоша, а этого ей хотелось меньше всего.

Но Джош уже вел ее к одному из французских окон, выходящих на патио, примыкающее к залу. Что она могла сказать? Останься, поцелуй меня? Ей не хватило смелости. Подойдя к серебристой березе, она провела ладонью по ее гладкой коре.

Мгновение, которого она так долго ждала, наступило… и прошло.

С ее губ сорвался вздох, плечи поникли. Шестнадцать лет. Раньше этот возраст казался ей магическим. В шестнадцать она перестанет быть ребенком, превратившись в женщину. Тогда глаза у Джоша наконец откроются и увидят ее.

Только он совсем ее не видел. Она так и оставалась маленькой Ферн, соседской девочкой, с которой можно станцевать один танец в день ее рождения, да и то из жалости. Ферн закрыла глаза, которые начинало пощипывать от подступивших слез.

Капли из переполненной пластиковой чашки уже успели выплеснуться на ботинки Джоша. Остановившись на пороге, он вгляделся в темноту. Куда она делась?

Шагнув в сад, заметил невдалеке бледную тень. Ферн стояла у березы, светлые волосы и кремовая кожа светились в лучах луны. Что-то дрогнуло у него внутри. Ничего подобного он не ощущал раньше.

Черт, будь Райан жив и узнай, что Джош испытывает такиечувства по отношению к его младшей сестре, он набил бы ему морду. Как Джош того и заслуживает.

Он был почти рядом с березой, когда Ферн обернулась. Ее лицо выразило удивление.

— Принес тебе попить. Похоже, ты изнываешь от жажды, — сказал он, неожиданно обнаружив, что и у него во рту пересохло.

Выглядела она умопомрачительно. И когда Ферн стала такой — сплошь мягкие изгибы? Почему он не замечал этого раньше?

В нем боролись две страсти. Рыцарь без страха и упрека отчаянно сражался с гормонами. А поскольку Джош не успел еще перешагнуть за двадцатилетний рубеж, гормоны представляли изрядную силу и имели все шансы на победу.

Она мягко улыбнулась.

— Спасибо.

Взяла у него чашку, их пальцы соприкоснулись, отчего у него закололо в совершенно неподобающих местах. В свете, льющемся из окон, он видел темные и расширенные зрачки ее глаз и чувствовал, что сердце ее стучит так же часто, как и его.

— Как тебе нравится вечеринка? — Странно, как охрип его голос к концу фразы. Джош следил за ее губами, делающими очередной глоток, и с его голосовыми связками что-то происходило.

Она перестала пить, прислонилась к стволу дерева. Юбка выдвинулась вперед, когда она подсунула одну руку между талией и березой. Одно плечо чуть-чуть приподнялось, подчеркивая изящный изгиб шеи. Опустив ресницы, Ферн снова начала пить. Джош чувствовал, как бурлит кровь во всем теле, от ступней до корней волос.

Скорей! Иди назад, пока не сделал какую-нибудь глупость.

Он переступил с ноги на ногу и собрался уйти.

— Если б Райан был тут… Мне так его не хватает. — Она говорила тихо и печально. Надо быть последним подонком, чтобы бросить ее одну в такую минуту.

Допив, она поставила чашку на дорожку и прерывисто вздохнула. Ему не требовалось смотреть на нее, чтобы знать — на ресницах ее уже блестят крохотные влажные капли.