— Я по делу, — сухо сказала кошка. — Стало быть, вы и есть Кабачок?

Кабачок кивнул.

— От имени родительского комитета и педагогического совета я хотела бы пригласить вас на конференцию, посвящённую проблемам дрессировки и укрощения собак.

— Вы меня с кем-то путаете, — растерялся Кабачок. — Моя специальность — верховая лошадь…

— Не стоит разбрасываться талантами, — посоветовала почтенная кошка. — Я надеюсь, вы подумаете и примете предложение. Знаете, — продолжила она, — я бы на вашем месте открыла свою школу. Дрессировка собак — очень прибыльное дело…

Впрочем, это рассказывают Поперечный с Полосатым. Расспросить Машку нет никакой возможности: никогда её дома не застанешь. А Кабачок молчит. Наверное, он ещё не решил, ехать ли ему на кошачью конференцию.

— Жила на свете рыжая лошадь… — начал Кабачок свою сказку.

— Опять про лошадь, — заскучали Поперечный и Полосатый.

— Это совсем другая история! Кстати, если тебя кусает блоха, вовсе не обязательно её выкусывать — обмахивайся хвостом!

— Мой хвост не достаёт! — сердито сказал Полосатый.

— Старайся!.. На чём я остановился?

— Ты уже много историй про лошадь рассказывал, — не унимался Поперечный.

— А ты про кого хочешь?

— Про кошку.

— Про кошку так про кошку… Жила на свете рыжая кошка…

— А животные бывают другого цвета — не рыжие?

— Не перебивай! Эта кошка очень любила щипать травку. И вот однажды…

— Снег идёт, — крикнул кто-то в конюшне, и котята бросились к выходу: они ещё никогда не видели снега. Кабачок потрусил за ними.

Около дверей толпились лошади, люди и собаки. Поперечный с Полосатым выскочили на снег.

— Какой холодный! — в восторге завопил Полосатый.

— Смотри, я оставляю следы! — откликнулся Поперечный.

Лошади не разделяли кошачьей радости.

— И пришёл к ним холод! — мрачно сообщила Халва. — Облетели последние листья, и земля покрылась снегом…

— И так ещё полгода! — всхлипнула Ривьера. Котята насторожились.

— Кабачок, а почему Ривьера так расстроилась? — тихо спросил Поперечный.

— Тебе этого не понять, малыш, — сказала Халва.

Снег падал до вечера. А вечером Кабачок, как всегда, рассказывал сказку:

— Жила на свете рыжая лошадь. И вот однажды пошёл снег…

— Это плохо? — спросил Полосатый.

— Да нет, — сказал Кабачок.

— А почему вам, лошадям, грустно?

— Знаешь, что я люблю больше всего на свете? — продолжал Кабачок. — Солнышко, осоку и клевер… А сейчас всё покроется снегом, и до весны… сплошной овёс с отрубями.

— Может, тебе переселиться куда-нибудь на юг?

— Там, говорят, одни зебры.

Кабачок задумался.

— Кабачок, а как там дальше про лошадь?

— Ах да. Однажды среди зимы выросла травка, и…

— И что? — нетерпеливо спросил Полосатый.

— И все очень обрадовались…

— А дальше?

— Всё. Дальше ничего не надо. Давайте спать…

На следующий день, когда Кабачок возвращался с работы, котята встретили его около конюшни:

— Мы приготовили тебе сюрприз!

Но Кабачок не слушал: он торопился в стойло.

— Можно развозить овёс! — крикнул он по дороге конюхам.

— Ты слышишь, Кабачок, сюрприз! — Котята бежали за лошадью.

— Угу! Сейчас поем только! — ответил Кабачок и устремился к кормушке. Но в двух шагах от неё застыл. Кормушка была доверху заполнена чёрной землёй.

— Что это?! — опешил Кабачок.

— Земля, — сообщили котята.

— Давай я тебе расскажу, Кабачок, — сказал Полосатый. — Вот здесь будет просто зелёная травка, вот здесь — осока, а здесь — цветы!!!

— А что я буду есть?

— Как что?! Зелёную травку!!!

— Прекрасно! А куда мне будут сыпать овёс?

— Зачем? Через несколько дней у тебя в кормушке взойдёт свежая травка!

— А что я буду есть эти несколько дней? — взревел Кабачок. — А?! Я вас спрашиваю!

Пока удивлённые конюхи выгружали землю из кормушки, Кабачок страшно ругался. Котята чувствовали себя виноватыми и стащили для него морковку. Но Кабачок даже не посмотрел в их сторону.

Вечером с охоты вернулась кошка Машка:

— Ну, как вы тут себя вели без меня?

Поперечный и Полосатый сделали вид, что не слышат.

— Что случилось? — встревожилась Машка.

— Твои дети приготовили мне сюрприз, — мрачно сообщил Кабачок.

— Ах, мои умницы! — растрогалась Машка. — Я считаю, для кошки главное — мягкие лапы и душа. Ты согласен?

— Конечно, — ответил Кабачок.

Когда всё улеглось в конюшне, Поперечный и Полосатый тихонько пробрались к Кабачку.

— Ты больше не сердишься? — тихо спросил Полосатый.

— Мы же хотели как лучше… — добавил Поперечный.

— Кабачок, расскажи нам сказку про лошадь… — ласково попросил Полосатый, — …которая любила рыжую травку… тьфу, зелёную кошку… тьфу, ну, в общем, ты понял.

— При чём здесь кошка?! Жила-была на свете рыжая лошадь…

Мороз пробирал до костей, и никто лишний раз носу из конюшни не высовывал. Кошка Машка вязала, Поперечный с Полосатым скучали. Кабачок с утра уходил на работу и возвращался к полудню. От него веяло холодом, с усов свисали сосульки. Кабачок отряхивался, и ледышки разлетались во все стороны. Поперечный с Полосатым были в восторге. Сами они не раз высовывали мордочки в окно и ждали, когда на их усы нарастут хоть какие-нибудь сосульки…

— Дети, закройте окно! — волновалась кошка Машка. — Кабачок пришёл с холода!

У-у-у-у — завывал ветер…

Однажды, почесав за ухом, Полосатый придумал:

— Мам, а давай ты свяжешь Кабачку попонку?

— Мои милые заботливые дети, — растаяла кошка Машка. — Но где же взять столько ниток?

— Где-нибудь, — решил Поперечный.

С этого дня кошка Машка ежедневно расчёсывала своих детей и собирала их тёплую шерсть. Поперечный и Полосатый скатывали из шерсти нитки и сматывали в клубки. Кошка Машка вязала, мурлыча себе под нос:

А-а-а-а — надрывался ветер как заведённый…

Кабачку было так себя жалко, что он готов был расплакаться. А котята чувствовали, что затеяли большое доброе дело…

Через неделю Поперечный с Полосатым заметно полысели… Но кошачьей шерсти не хватало на целую попону.

— Вот если бы нас было пятьдесят… — размышлял Полосатый.

— Мне двоих хватает! — отрезала Машка.

Поперечный с Полосатым приуныли.

В окно было видно, как по двору прогуливается Мэл.

— Знаешь, а у собак, наверное, тоже неплохая шерсть, — встрепенулся Полосатый.

— Можно попробовать, — отозвался Поперечный, и котята направились в собачью будку.

С некоторых пор Мэл не смел перечить и, после недолгих переговоров, покорно стал сдавать шерсть. Так в серой попонке появилось рыжее пятно.

— Почему кошки и собаки лысеют? — удивлялся главный конюх. — Надо им давать побольше кальция…

Ы-ы-ы — ветру всё не надоедало…

А шерсти всё равно было мало.

«Кого бы нам подключить?» — усердно думал Полосатый.

Через некоторое время вся конюшня была обвешана плакатами:

«Эй! Не жадничай, давай

шерсть немедленно сдавай!»

«Твоя шерсть нужна другому!»

— Кто же этот другой? — недоумевали лошади. А Машка была очень горда за своих детей и рассказывала знакомым кошкам:

— Такие молодцы, стихами пишут!