Il souriait encore quand on fut à destination, ce qui plongea Cyprien dans un abîme de réflexions et, après avoir annoncé qu’il montait faire un brin de toilette en vue du dîner, il grimpa l’escalier en sifflotant.

— Ce monsieur semble vraiment content, remarqua le vieux majordome en débarrassant Aldo de ses vêtements de sortie. Cela fait plaisir à voir.

— Ça en fait au moins un ! Notre marquise a fini son champagne ?

Détestant le thé qu’elle traitait de tisane infâme, elle le remplaçait à partir de 5 heures par une bouteille millésimée qu’elle partageait volontiers avec sa lectrice et quiconque se présentait.

— Pas encore, il n’est que…

— Aucune importance ! Apportez-moi une fine à l’eau… sans eau et bien tassée ! J’en ai besoin !

Assise telle une reine dans son grand fauteuil de rotin blanc dont le haut dossier en éventail évoquait un trône, Tante Amélie buvait son champagne tandis que Marie-Angéline installée à une petite table se consacrait à une réussite. Avec ensemble, elles saluèrent l’entrée d’Aldo de la même interrogation :

— Alors ?

— Alors quoi ? répondit celui-ci en embrassant la vieille dame.

— Cette vente s’est bien passée ? Tu as eu ce que tu voulais ?

— Moi, oui. Je vous les montrerai tout à l’heure. Quant à la vente, on ne peut pas dire qu’elle se soit mal passée, mais elle a été plus mouvementée que prévu. Nous avons eu droit à une intervention de la justice – en l’occurrence, le cher Langlois en personne relayant Phil Anderson, le patron de la police new-yorkaise, accompagnant un huissier en charge de l’affaire. Ils ont fait retirer de la vente des joyaux ayant appartenu à la marquise d’Anguisola et que l’on croyait au fond de l’océan.

— Comment est-ce possible ?

— Durant la pagaille causée par le naufrage du  Titanic, la marquise a été assassinée et on lui a volé ses joyaux. Il y a eu un témoin !

— Il en aura mis du temps à se manifester, le témoin ! remarqua Plan-Crépin. Une vingtaine d’années !

— C’était une jeune femme de chambre qui s’occupait à la fois de la marquise et du ménage Astor. Quand elle s’est précipitée sur le pont pour avertir le commandant, on allait embarquer la jeune Mme Astor, et son époux a supplié cette fille de prendre soin de sa femme terrifiée et enceinte. Un instant plus tard, elles étaient toutes deux dans la chaloupe et, à New York, il ne lui a pas été possible de se faire entendre dans l’espèce de folie qui régnait. Elle était d’ailleurs épuisée et a suivi Madeleine Astor dans le Connecticut. Elle ne l’a quittée que depuis six mois pour entrer au service d’une autre dame chez qui elle a vu une photo de Mme d’Anguisola et c’est là qu’elle a tout révélé ! Du coup, les joyaux en question ont été retirés de la vente… à la grande joie de notre Texan !

— Pourquoi ?

— Mais parce que la Chimère n’est pas restée plus que les autres au fond de l’Atlantique Nord…

Il s’interrompit pour prendre le verre que Cyprien lui présentait sur un plateau d’argent et en avala un bon tiers, sous l’œil surpris de Mme de Sommières dont il avait refusé le champagne.

— Bigre ! On dirait que tu avais besoin d’un remontant !

— Un peu, oui… en plus il faisait un froid de canard à Drouot !

— Ils ont l’habitude de chauffer pourtant ! Et avec une salle sans doute bondée…, remarqua Plan-Crépin toujours occupée de ses cartes.

Voyant le regard de son neveu virer au vert, ce qui était en général mauvais signe, la marquise se hâta d’intervenir :

— Vous oubliez qu’il a les bronches fragiles, Plan-Crépin ! Et c’est bourré de courants d’air là-bas ! À propos, qu’as-tu fait du cher Cornélius ?

— Il est monté se faire une beauté ! Le voilà, d’ailleurs !

Le parquet précédant le jardin d’hiver grinçait en effet sous ses pas et il effectua une apparition quasi rayonnante.

— Vous semblez avoir appris une bonne nouvelle aujourd’hui, Monsieur Wishbone ? dit aimablement son hôtesse. Un peu de champagne ?

Louchant visiblement sur le verre d’Aldo, il émit en s’empourprant :

— C’est que…

— Vous aussi aimeriez mieux quelque chose de plus énergique ? fit-elle en riant. N’ayez pas peur de demander… nous avons même du whisky ! Cyprien !

Son sourire s’épanouit.

— Oh oui !… Et c’est vrai que je suis très, très, très content ! Monsieur Morosini… euh, Monsieur le prince…

— Laissez tomber ! coupa Aldo.

— Merci !… Enfin, je crois qu’il va chercher la Chimère pour moi !

— Hé là, doucement ! protesta l’intéressé. Je vais essayer de savoir s’il est possible de relever une piste mais vous devez comprendre, cher ami, que je n’ai pas beaucoup de temps libre… C’est le travail de la police et le commissaire divisionnaire Langlois déteste laisser une affaire importante sans solution.

— J’en suis très, très persuadé mais je pense qu’en dehors de ma modeste personne vous devez désirer venir en aide à votre ami, ce M. Belmont que je…

Les cartes échappèrent définitivement des mains qu’elles occupaient tandis que le visage de leur propriétaire devenait d’un dangereux rouge écarlate.

— Monsieur quoi ?

Sentant le vent du boulet, Mme de Sommières ne perdit pas un instant pour monter en première ligne. Sèchement elle asséna :

— Bel… mont ! Cette charmante famille américaine chez qui Aldo et Adalbert ont fait un séjour si pittoresque il y a deux ans dans leur château de Newport quand ils traquaient les joyaux de Bianca Capello ! Vous n’avez pas oublié au moins ?

Impérieux, ses yeux vert clair interdisaient toute considération hors de saison et Marie-Angéline ramassa ses cartes, piqua du nez et se contentant d’un :

— Ooh ! Je me souviens !

— Ainsi il était là ? reprit la marquise souriant à son invité, mais ce fut Aldo qui répondit :

— C’est lui qui porte plainte. Mme d’Anguisola était sa tante ! En annonçant son retour, elle leur avait écrit qu’elle rapportait ses bijoux pour en faire don à… à la famille !

Mais il était particulièrement difficile de stopper Plan-Crépin dans son élan lorsqu’une idée se logeait dans sa tête. Tout en étalant à nouveau ses cartes, elle ouvrait la bouche pour une nouvelle question quand Wishbone l’interrompit en annonçant son départ : dès le lendemain matin, il prenait le train-paquebot pour Cherbourg afin d’embarquer le soir même sur le  Paris de la Compagnie générale transatlantique.

— Comment, si vite ? se récria son hôtesse. On va procéder à une enquête, je suppose ?

— Oui, mais on n’a pas besoin de moi et j’ai une très, très, très énorme hâte de porter la splendide nouvelle à la magnifique Lucrezia Torelli ! Elle va être si tellement contente d’apprendre que le bijou qu’elle désire tant n’a pas fait naufrage !

— Au fond, reprit Aldo, si elle croyait la Chimère irrécupérable à ce point, c’était pour vous demander l’impossible en vous expédiant la chercher au bout du monde ! N’était-ce pas une façon de se… débarrasser de vous ?

Il avait hésité sur la dernière partie de sa phrase mais Cornélius, loin de se vexer, n’en rayonna que de plus belle.

— Absolument pas ! C’est moi qui lui avais promis et vous savez jusqu’où j’avais décidé d’aller pour la satisfaire !

— J’admire vos certitudes ! Même en considérant ce que nous avons appris aujourd’hui, les chances de récupérer la Chimère sont des plus minces…

— Si vous n’y parvenez pas, on ira voir cette miraculeuse dame chez…

— Cartier !

— C’est ça… et on reviendra à ma première idée ! conclut-il triomphalement.

— Je me demande si on ne devrait pas y revenir tout de suite ! marmotta Morosini pour lui-même.

Et il se promit d’aller se balader rue de la Paix avant de quitter Paris, soit pour suivre un début de piste s’il en trouvait un, sinon pour savoir au moins si c’était réalisable ! Après quoi il rentrerait chez lui.

Pour le moment on passa à un autre sujet : la façon dont la Torelli interprétait ses rôles, par exemple. Il s’en serait voulu de causer une peine même légère à ce gentil bonhomme qui avait su d’emblée conquérir sa sympathie. Là-dessus, bien sûr, il était intarissable !