— Чего тебе? — рявкнул он.

Видимо, в прошлый раз он был слишком мягок с отцом, если тот так ничего и не понял.

— И тебя с добрым утром. Чудесный денек сегодня выдался, — весело ответил Гарольд Хейворд на другом конце провода.

— У нас никаких чудес не происходит. Дождь как лил, так и льет который день подряд, — проворчал Майкл, взглянув на серое безрадостное небо за высокими окнами своего кабинета.

— Я велю Дорис положить в мой чемодан зонтик и галоши.

— Какой чемодан? Это еще зачем?

Майкл выпрямился в кресле и крепче сжал трубку. Кажется, сбываются его худшие опасения. Да, день не задался с самого начала. Не изменяя своей привычке, Майкл пешком дошел до главного здания своей корпорации, несмотря на моросящий дождь. Он всегда приходил пораньше, чтобы в спокойной обстановке просмотреть бумаги. Первая неприятность пришла с электронной почтой. Президент фирмы, с которой он вел переговоры, отказался от предложенных условий сотрудничества. Пока Майкл разбирался с ним, из Штатов пришла телеграмма, что откладывается погрузка закупленного оборудования в связи с забастовкой диспетчеров порта. Его секретарша Джейн опоздала на работу, и вид у нее был отвратительный, словно она заболела. Потом последовал телефонный звонок Эстеллы и ее ультиматум. Теперь вот отец, кажется, опять принялся за свое.

— Вечером я ужинаю с Кристианом Честером. Хочу поговорить с ним. Может, ему стоит войти в правление. Так что мы с Ребеккой вылетаем через два часа в Лондон и…

— Послушай, остановись. Честер не войдет в правление.

Все повторяется. Отец снова пытается устроить будущее сына и наверняка Ребекка — очередная женщина, которая, по мнению старика, способна соблазнить Майкла и подвигнуть его на создание семейного гнездышка. А разговор о Честере всего лишь благовидный предлог.

— Фирма Кристиана Честера производит электронное оборудование по устаревшим технологиям и не способна конкурировать на рынке. И кто такая, черт возьми, эта Ребекка?

— Мы с Кристианом Честером старинные друзья, нам есть что вспомнить, — мягко сказал Гарольд, сделав вид, что не расслышал вопроса сына. — Мы здорово преуспели вместе с ним к тому времени, когда ты еще лежал в пеленках, молодой человек.

Раз уж он назвал его молодым человекам, значит, точно задумал сватовство.

— Твое мнение не решает окончательно вопроса о принятии фирмы Кристиана в нашу корпорацию.

— Ошибаешься, — твердо ответил Майкл, — считай, что вопрос решен.

— Посмотрим, — загадочно произнес Гарольд.

— Правление не допустит…

— Возможно, — продолжал Гарольд, словно не слыша Майкла, — что я соглашусь с тобой. Если ты и Ребекка…

Майкл чуть не уронил трубку на стол.

— Неужели я не рассказывал тебе о Ребекке? — самым невинным образом поинтересовался Гарольд.

— Нет, — ответил Майкл сквозь зубы.

— А я, собственно, из-за нее и звоню, — весело сказал отец. — Чудная девочка. Потрясающая, можешь мне поверить. Она дочка Элизабет Катберт. Неужели не помнишь? Ну как же, она прославилась на всю страну… Королева красоты… когда-то. Суперзвезда! Я встретился с ней и с ее дочкой в клубе на той неделе. Элизабет познакомила меня с дочкой, интересовалась, нет ли у меня сына ее возраста. Разумеется, она имела в виду Генри, но он уже женат. Ребекка намного моложе тебя. Умница, обаяшка. Я еще не сказал, что она доктор искусствоведения?

Гарольд долго бы еще перечислял всевозможные достоинства Ребекки Катберт, если бы Майкл его не остановил.

— Перестань преследовать меня, — устало сказал он.

— Женись на ней, — прямодушно заявил Гарольд.

— Еще чего!

— Женись на ней. Тебе все равно пора жениться и обзавестись детьми. Так сказать, род продолжить. Женись на Ребекке, и я скажу Честеру, что правление нашей корпорации изменило стратегическое направление своей политики.

— Именно это я сам скажу Честеру и не женюсь на Ребекке.

Последовало гробовое молчание.

— Тогда я сообщу правлению, что не поддерживаю тебя.

Кровь бросилась Майклу в голову, на мгновение он даже оглох. Когда наконец ему удалось взять себя в руки, он спросил:

— Ты что, угрожаешь мне?

— Ну, разумеется, нет, — заорал Гарольд. — Всего лишь предупреждаю, мой мальчик. Черт возьми, Майкл, ты не становишься моложе! Тебе тридцать семь лет! Пора уже забыть ту нелепую историю с девчонкой… забыл, как ее звали…

— Сьюзен.

— Сьюзен, Шарлотта… какая разница? Это было сто лет назад! В таком деле, как женитьба, всегда рискуешь. Это все равно, что сесть на необъезженную лошадь. Если она тебя скинет, ты ведь не откажешься от верховых прогулок, правда?

— Ты хочешь сказать, что надо жениться на первой попавшейся бабе?! — диким голосом завопил Майкл, теряя терпение.

— Конечно, нет! Почему обязательно на бабе, когда вокруг столько великолепных девочек? За четырнадцать лет ты мог бы найти себе хотя бы одну, но ты этого не сделал!

— Может, я просто не хочу?

— Глупости! Тебе необходимо жениться. Если о себе не хочешь позаботиться, подумай о своем деле. Женатым деловым мужчинам доверяют больше. Женатого окружающие воспринимают, как человека более ответственного и положительного. Сейчас у тебя критический возраст. — Гарольд заговорил потише, видимо решил сменить тактику. — К тому же из тебя выйдет отличный семьянин и замечательный отец.

— Как ты? — В голосе Майкла прозвучала ирония, но отец ее не заметил.

— Ты весь в меня, — серьезно подтвердил Гарольд, — вот почему я убежден, что Ребекка тебе понравится.

— Я не хочу… мне не нужно…

— Ты сам не знаешь, какого рожна тебе нужно! — закричал отец. — Привожу рыжую, тебе требуется блондинка. Привожу домашнюю курочку, тебе подавай доктора наук. Привожу…

— Я хочу, чтобы ты перестал привозить мне женщин! — заорал в трубку Майкл.

— Хорошо, перестану.

— Когда?

— Завтра. После твоего знакомства с Ребеккой. После Ребекки другая женщина тебе не понадобится! В ее лице ты получишь все, о чем мечтал. Блондинку, домашнюю хозяйку с докторской степенью! И…

— А если я на ней не женюсь, ты объявишь мне на правлении вотум недоверия? — спросил Майкл и сжал зубы.

Последовала секундная заминка.

— Ты чертовски быстро соображаешь.

Майкл понял эту заминку, как секундное колебание отца. Он мог еще отступить… но не отступил.

— Мы с Ребеккой и Кристианом встречаемся в моем лондонском клубе. Поужинаем там в ресторане. В восемь.

— У меня запланирована деловая встреча…

— Жду тебя в восемь, Майкл.

В трубке послышались короткие гудки. Майкл тупо посмотрел на нее и положил тихонько на рычаг.

Всю жизнь Майкл преклонялся перед отцом. Его несгибаемая воля, упорство, целеустремленность и невероятная трудоспособность вызывали у него восхищение. Он всегда хотел быть похожим на отца. Поэтому свою деловую карьеру он начинал с самой нижней ступеньки. Только так, убежденно говорил Гарольд, можно овладеть всей суммой знаний, необходимых руководителю. Майкл работал дни и ночи, в праздники и выходные, не гнушаясь никакими поручениями и отлично с ними справляясь…

Майкл откинулся на спинку стула и устремил свой взгляд за окно, где по-прежнему моросил дождь. Надо было раньше поставить предел отцовским посягательствам на его личную жизнь. Четырнадцать лет назад он позволил Гарольду выбрать ему невесту, потому что тот хотел наладить связи между своей фирмой и фирмой родителей Сьюзен. Это был хороший деловой шаг. Да и девушка ему понравилась… В себе он не сомневался, будучи уверен, что сможет стать хорошим мужем. Сьюзен от него сбежала, а не он от нее. Это она заставила его пережить стыд и унижение. Майкл во всем обвинял только ее, действия отца ему и в голову не приходило осудить.

Даже теперь он готов согласиться с отцом. Действительно, в деловом мире женатым мужчинам отдают предпочтение. Они более надежные и предсказуемые партнеры. Когда его приглашают на приемы, всегда в билете написано «с супругой». Но он появляется один и хозяева недоумевающе поднимают брови. Возможно, отец даже прав насчет этой Ребекки, кто бы она там ни была, что из нее выйдет подходящая жена. Уравновешенная, хладнокровная красивая блондинка, наделенная шармом, интеллектом… С такой не стыдно будет появиться на любом приеме.