Света с минуту молчала, позволив Тошке насладиться шуршанием атмосферных помех в трубке, после чего снова «появилась» и осторожно сказала, что лучше бы от него избавится… Причём незамедлительно… а то МАЛО ЛИ ЧТО…

Тошка знал, что услышит именно это, а потому сохранил контроль над собственным разумом. Да это было и не сложно. Мысли завертелись, наподобие мельничных жерновов, перемалывая информацию, в попытке придумать, куда можно деть метроном в двенадцать часов ночи!

Света пожелала «спокойной ночки» и «исчезла».

Тошка с минуту сидел на кровати, теребя во влажных пальчиках молчаливый мобильник и борясь с внутренними страхами. Без Светы ОНИ осмелели и принялись сновать перед глазами во всевозможных бесовских обличьях — с рогами, хвостами и копытами!.. Над ухом пролетел оживший к весне комар-баламут, отчего Тошка шарахнулся в сторону! Потом всё же намотал придавленную волю на кулак и решительно поднялся.

Да уж, ночка обещает быть весёленькой!

Тошка залез во мрак ПОДКРОВАТЬЯ, кое-как вытащил метроном — снова за торчащий штырь, как и по осени, — окинул прибор брезгливым взглядом и поскакал в гостиную. Распахнул балконную дверь, выскочил наружу и, недолго думая, запустил метроном, будто бумажный самолётик!.. Затем встал на цыпочки, посмотрел вниз. Запомнил место падения, где на снегу осталось тёмное пятно, после чего снова вернулся в кровать…

Ночка и впрямь оказалась ещё та! Тошка ворочался, с головой залезал под одеяло, путался в простынях, изнывал от жары и страха быть схваченным за голые пятки!.. В голове звучала громогласная какофония из переплетения молитв и заклинаний! Откуда-то возникал голос Павлика — только не обычный, а какой-то командирский — и заводил медную трель, во славу Господа… Затем затухал, а навстречу ему уже неслось хищное рычание, будто из-под земли и впрямь лезло НЕЧТО УЖАСНОЕ!..

Тошка ещё ни разу в жизни так не радовался наступлению утра!

Мама оценила его «покорёженный» вид и, на всякий случай, потрогала лоб… Всё ясно. Температура. Значит ночью ей не показалось, Тошка действительно зачем-то бегал на балкон… И стопудово, вот так! В чём она его и родила!.. Доигрался!

Папа попытался пошутить. Посоветовал маме для начала проверить Тошкин дневник — может просто на носу нежелательная контрольная… А отсюда и всё остальное. В общем, пошутил, как всегда, в своём духе.

Ни Тошка, ни мама, естественно, не оценили.

Папа вздохнул, пожелал Тошке скорейшего выздоровления и, сутулым пингвином, пошёл паковать свой «ноут».

Мама профессионально составила курс лечения: для начала напоила Тошку «Колдрекс», пихнула подмышку ледяной градусник и, для убедительности, распечатала пачку горчичников… Тошка осторожно заметил, что их не совсем правильно ставит при температуре… На что мама усмехнулась и заявила, что это самое то, особенно при температуре! В раз отучит голышом на мороз бегать!

Тошка покорно вздохнул и смирился. А чего ещё делать? Он тут подневольный… Со всех сторон — засада.

Ещё эти опостылевшие 37 и 5…

Мама осталась довольна. Уж лучше так, чем «сорок и приёмный покой»… Тошка не совсем понял, что она имела в виду, хотя ему, признаться, было всё равно. Тяжёлая голова, плюс бессонная ночь, сделали своё дело. Тошка наглотался «фосфорной» рыбы, поёжился от дозы «Гексорала», зажевал всё это безобразие каким-то «Стоптуссином», после чего отключился…

Напоследок мама посоветовала не высовываться… Правда её голос тут же исказился, преобразовавшись в визг мамы Павлика…

И в Тошкиной голове снова заплясала безумная круговерть!..

Тошка бежал, пока хватало сил. Затем просто шел, прислушиваясь к ударам в висках и отплёвывая горькую желчь! Временами загнанно оглядывался назад, с трудом собирал вращающуюся мозаику и снова устремлялся вперёд!.. Окончательно сник, лишь когда в боку возникла тянущая боль, от которой спёрло дыхание и подкосились ноги! Сел, там, где бежал… Точнее завалился на бок, будто громадный стриж при попытке взлететь из канавы!.. И так и остался лежать, не в силах даже приподняться.

В голове царил кавардак.

Перед глазами вновь и вновь рвалась промокашка с изображением мальчишки… Беззвучно, словно в немом фильме ужасов… Будто во сне… Именно в ночном кошмаре всё и происходит подобным образом! Появляется ЧТО-ТО, что вовсе не является следствием того, что было, а совершаемое этим ЧЕМ-ТО совсем не обязательно должно подчиняться логике происходящего… То, что происходит дальше, как правило, бессмысленно, потому что, по правилам сна, — после САМОГО СТРАШНОГО необходимо проснуться!..

Тошка не понимал, почему до сих пор не проснулся он сам!

Может, заболел и это всего лишь бред?.. Навеянный высокой температурой и мощными лекарствами!

Света как-то говорила, что однажды у неё была высокая температура, и в момент кризиса к ней явилось серебристое существо… Естественно это был бред, но в тот момент создание выглядело очень реальным! Если не сказать больше. ОНО вышло из стены и присело на край постели… Света попыталась закричать, но не смогла… так же как была не в силах и пошевелиться! Её словно парализовало. Осталось лишь трепещущее сознание с дребезжащей мольбой, чтобы всё поскорее закончилось!.. А существо смотрело прямо в глаза и таяло… Затем попросту растворилось, а Света очнулась под капельницей…

Может так же и здесь? Всего этого просто нет и не было!.. А сам Тошка валяется вовсе не на сырой земле, а в реанимации?!

Тошка приподнялся и с трудом отхаркнул вязкую слюну… Та повисла на нижней губе и скользнула за ворот. В голове по-прежнему играли на тамтаме, отчего продолжать мыслить дальше не стоило даже и пытаться!

Тошка поднялся на зудящие ноги и, будто зомбированный, двинулся дальше. Совершил два шага и снова замер… Местность была знакомой. Ну да. Где-то тут должен стоять тот самый домик, а за ним и фургончик «форд», в котором прятался мальчишка!..

А теперь вот допрятался… И всё из-за него!

Тошка огляделся. Происходящее совершенно не нравилось…

На месте домика — покосившийся барак, вместо аккуратных яблонек — разросшаяся малина, вокруг — годами непаханое поле… В центре — шест с пугалом!..

Тошка застучал зубами. Попятился…

Что это? Шутка?.. Или и впрямь бред!..

Что происходит?!

Это другой участок… Просто очень похож на прежний!..

А может это уже другой мир?! Или этот свой, а другим был тот, с мальчишкой?..

Тошка вспомнил, что говорила ему Света… Тогда. Давным-давно, когда зашла проведать его после школы.

Это была правда!

Тошка поёжился и заспешил прочь, стараясь поскорее исчезнуть с открытого пространства.

Существо на шесте не двигалось.

Тошка скользнул к бараку. Прижался к деревянной стене. Ещё раз посмотрел на пугало… Далеко. Даже не различить, что именно нарисовано на лице… Скорее всего, зловещий оскал! Тошка отвернулся и заглянул в щель. Внутри светло… Потому что нет крыши. Крыша — на полу, в месиве из гнилых досок, драного рубероида и коричневого мха… Чуть в стороне виднеется что-то металлическое, точнее, эмалированное… Обогреватель!

Успокоившееся было сердце, снова застучало, отчего хлипкая конструкция угрожающе затряслась.

Тошка испугался и стремительно отстранился. Затем всё же переборол страх и снова заглянул внутрь… На стенах притаились крючки с истлевшей одеждой, в углу — похожий на каракатицу стол, опрокинутый ножками вверх… Чуть поодаль — вздувшаяся корзинка… Вернее, корзинка самая обыкновенная, а вот её содержимое порядком поизносилось, отчего больше походит на распоротое брюхо животного…

Тошка прижал ладошку к губам, силясь унять рвотный позыв, однако ничего не вышло… Пальчики пропахли болотной жижей, что только усилило рефлекс. Тошку вырвало. Прямо на стену…

От последовавшей догадки продолжило рвать и дальше.

Это было то самое место! Только оно сильно изменилось, будто в вечность канули десятилетия!..

Тошка начал медленно сползать вниз по стене… Зацепился рюкзачком за какой-то выступ и безвольно повис.