Взгляд мальчишки был устремлён по касательной, куда-то за спину Тошки, в район сточной трубы… По лицу снова скользила рябь, отчего разобраться в эмоциях — если это были именно эмоции — было попросту невозможно!.. Да Тошке этого и не требовалось! Он и без того знал, что за его спиной прямо сейчас ЧТО-ТО происходит! Причём это ЧТО-ТО, пострашнее самой настоящей ЖУТИ!!!

Словно подтверждая Тошкины опасения, мальчишка вскинул руку и что-то промычал, силясь приковать к себе внимание… Этого и не требовалось — Тошка и без того больше ни на что не реагировал! Словно мир сжался до размеров вот этой сточной канавы, а из всех живых организмов, остался лишь он сам и замерший напротив мальчик! Ещё было ЧТО-ТО за спиной… Но ОНО вряд ли было живым…

Тошка стиснул зубы и заставил себя оглянуться.

ЖУТЬ и впрямь тянула к нему свои трёхпалые клешни из тёмного зева трубы…

Тошка заверещал, будто подстреленный заяц, и дёрнулся в сторону! Клешни тут же замерли, но лишь на секунду, после чего скользнули вниз и ощупали возмущённую воду, на том месте, где только что стоял Тошка. Затем снова застыли, будто принюхиваясь, и мелко затряслись.

Тошка наблюдал оживший кошмар, не в силах заставить собственные ноги нести тело подальше от этого жуткого места. Происходящее никак не взялось с реальностью, но, тем не менее, ОНО царило вокруг, и оспаривать его существование было, по крайней мере, глупо!

Тошка попытался вернуть отвисшую челюсть на место, в результате чего, зубы мелко застучали друг о дружку… Клешни, казалось, уловили этот еле различимый звук и резко дёрнулись в его сторону! Тошка снова взвизгнул и бросился вверх по склону! Сам не понял, как преодолел полпути, затем почувствовал, что его тянут вверх за руку… Мальчишка!.. Помогает! Значит он не с чудищем! А разве были сомнения? Набредить НЕВЕСТЬ ЧЕГО, каждый может… Но совсем не обязательно, что именно это окажется правдой!

Тошка из последних сил дёрнулся вверх и заскрёб ногтями по глине, вгоняя недавние занозы до самых заусенец. Боли он не чувствовал! Чувств не было вообще, будто вместо головы ввернули бракованную лампочку, которая лопнула от перенапряжения, и теперь стремительно наполнялась окружающим пространством…

Тошка резко выдохнул, силясь восстановить сбившееся дыхание, и резко обернулся! Мальчишки нигде не было… а глина под Тошкой как-то недовольно вздрагивала, словно в попытке стряхнуть с себя непрошеного гостя! Тошка поджал ноги и на локотках отполз подальше от края — он помнил, что в таких ситуациях чаще всего хватают именно за свесившиеся конечности!..

Но куда делся мальчишка?! Убежал?..

Так быстро? Нет. Не может быть… Да и бежать попросту некуда! Кругом открытая местность! Если только…

От последовавшей догадки Тошка почувствовал в груди неприятную щекотливость.

А что, если сорвался вниз? Когда пытался помочь…

Поплохело окончательно… А пласт глины, на котором только что лежали Тошкины ноги, словно подтверждая ужасную догадку, накренился и не спеша пополз вниз… Потом сдавленно хлюпнул и обрушился в воду.

Тошка вскрикнул! Затем вскочил и осторожно двинулся к краю обрыва… Подошвы ботинок скользили по свежему пласту глины, потому следовало быть осторожным.

А ТО МАЛО ЛИ ЧТО!..

Тошка дошёл докуда смог. Затем замер и, вытянув шею, попытался посмотреть вниз…

Лучше бы не пытался.

Мальчишка и впрямь сорвался. Он лежал на спине в грязной луже, неудобно раскидав руки и ноги — будто сломанная кукла! — и с мольбой смотрел на Тошку…

А из трубы к нему уже тянулись!..

Тошка вскрикнул.

Мальчишка попытался подняться… однако не смог — конечности его не слушались.

Тошка с трудом удержал себя на ногах. Он понимал, что нужно что-то делать! Нужно! Причём немедленно, потому что промедление — смерти подобно!..

Но что он мог сделать? Отчаянно бросится вниз?! Укрыть мальчика собственным телом?..

Тварь разорвёт сначала его, а потом и мальчишку!..

Вместо одной жертвы — будут две!

Но стоять вот так и смотреть — это же просто ужасно!!!

Тошка уже двинулся к краю, правда, не совсем понимая, что он будет делать, оказавшись внизу… Однако клешни его опередили. Они нащупали недвижимого мальчика, приподняли его и разорвали как какую-нибудь промокашку — вдоль тела…

Тошка сел.

Самым страшным было вовсе не это… Ужасало то, что ничего не осталось… Ни крови, ни следов, ни клешней… Всё тут же пропало, словно Тошка и впрямь видел сон…

Камертон снова заржавел… Будто выполнил обозначенную функцию и остался при своём.

Несмотря на страх, Тошка весь вечер просидел у прибора, буравя чёрную пластмассу пристальным взглядом… Однако ничего не происходило. Словно ему и Свете всё показалось… Напоминанием, да и доказательством реальности всего произошедшего, оставалось зловещее ТАК-ТАК, засевшее в голове, наподобие приставучего клеща. Хищное, колючее и какое-то завораживающее, словно и ОНО являлось каким-то потусторонним знаком…

После подземных открытий на душе было не совсем легко.

В силу своего возраста, Тошка ещё верил в чертовщину и сопутствующих ей чудищ. Точнее в неё верили и взрослые… иначе, зачем ещё заниматься чем-то подобным?.. Тем более так решительно преследовать намеченную цель, беспечно отмахиваясь от царящего повсюду ужаса!.. Однако взрослые если и боялись, то немного иначе. Тошкин страх в большей степени отдавал тёмным шкафом, подкроватным царством ужаса или щёлкой в занавесках… В которых и впрямь могло завестись что-нибудь страшное. Причём ЕГО совсем не обязательно было звать…

Достаточно просто очень сильно испугаться или вникнуть в какую-нибудь тайну! Хотя бы попытаться…

Что они, в общем-то, и сделали.

А Тошка, в придачу, ещё и собственноручно притащил в квартиру материальную частичку собственных страхов, которая теперь ДЕФОРМИРОВАЛАСЬ, ВИДОИЗМЕНЯЛАСЬ и пыталась запугать до потери пульса!

Если бы не обратные превращения… то можно было бы сказать, что страх ЭВОЛЮЦИОНИРУЕТ… Становится и впрямь материальным, а не ворохом выдуманных страшилок внутри головы!.. Причём происходит это всё на глазах, так что отмахиваться от очевидного попросту глупо!

В полночь позвонила Света, и после этого, покой исчез окончательно.

Программа перевела текст… Естественно не всё, но большую часть всё же осилила.

Девочка говорила как-то хрипло и рывками, словно ей что-то мешало дышать… или она куда-то бежала…

Тошка поинтересовался, всё ли с ней в порядке, на что Света даже не прореагировала, — скорее всего, просто не расслышала за пеленой собственного возбуждения!

Света сказала, что в послании сказано, будто могущественная нацистская организация получила доступ к самому сокровенному!.. К трактатам, при помощи которых можно вызвать самого дьявола… или любое другое существо из «Чертога мёртвых»!.. То есть оттуда… из дворца, с трона… из небытия… в зависимости от преследуемой цели…

Тошка потерял дар речи… А когда всё же смог расшевелить онемевший язык, понял, что звучание его голоса ничем не отличается от шёпота подружки… Сипло и глухо, будто заезженная магнитофонная лента.

Тошка попросил Свету больше ничего не говорить… Потому что и так уже выше крыши — «крепкий сон» на остаток ночи обеспечен!..

Света притихла и виновато попросила прощение — это и впрямь всё жутко… Она лишь потому и отважилась позвонить Тошке так поздно… Потому что не могла больше держать ЭТО ВСЁ лишь в себе!

Тошка кивнул. Быстро сообразил, что девочка не видит его жеста и прошептал в трубку, что она всё правильно сделала… А он, так и быть, вдавит пяткой волю в пол и станет смиренно слушать…

Однако Света, по-видимому, уже выговорилась, выдав самое главное, и решительно заявила, что ей уже лучше. А подобные разговоры целесообразнее оставить назавтра, так как это нетелефонный разговор… Да и общеизвестно, что утро вечера мудренее!

Тошка согласился и уже было собирался пожелать подружке спокойной ночи, — как бы по-идиотски это сегодня и не звучало, — однако снова вспомнил про поржавевший метроном…