После десяти минут взаимных сюсюканий, я, наконец, обернулась. На нас со Смелой с одинаковым видом взирали двое. И не важно, что один из них был человеком, а другой – линормом. У первого на лице читалась детская заинтересованность. Она же проступала во всей мимике тёмно-зелёной морды большого линорма.

– Что не так? – по-прежнему обнимая Смелую, правда уже за шею, осведомилась я. – Опять смеяться станешь?

От ответа его жизнь, конечно, не зависела. Однако ж пусть только попробует сказать что-то не так. Теперь я не одна. Рядом всё ещё чуть поуркивает виверна. Вместе мы как-нибудь найдём управу на наглеца.

– Нет-нет, – Крисп всё же расплылся в улыбке. Мой суровый взгляд, похоже, его ни капли не испугал. – Знаешь, – доверительно произнёс англичанин, – я впервые вижу ангела и линорма в одной паре.

– Я не ангел. Я бессмертная.

– Мне больше нравится ангел.

Я пожала плечами. В принципе, как не называй, суть остаётся сутью. Я вон тоже иногда Вёрса с Кираной «крылатыми» называю, хоть это отражает лишь малую каплю правды.

– А что, разве бессмертная и линорм – это такая большая редкость?

– Это огромная редкость. Линормы не любят ангелов.

– Почему?

– Ну… – Крисп ласково похлопал своего зверя по чешуйчатому боку. – Сложно сказать. Не любят и всё. Не доверяют. А тут, – он кивнул на Смелую, – совсем иная картина.

– Я так посмотрю, ты много знаешь о линормах.

– Ещё бы! – Не без гордости заявил Крисп. Кажется, я нашла его слабое место? Виверны? – Я очень многоо них знаю.

– Замечательно! Как зовут твоего?

Глаза Криспиана округлились. Он изумлённо посмотрел на меня. Готова поспорить, он еле сдержался от одного очень известного жеста у виска головы. По крайней мере, вид у него был тот ещё. Я поняла, что выдала глупость. Поэтому потупившись, отвернулась.

– Гектор, – услышала я сзади после недолгой паузы. – Его имя Гектор.

В тайне я обрадовалась, что надо мной не потешаются. Оглядев большого тёмно-изумрудного линорма я улыбнулась:

– Ему подходит. А почему он такой большой? Больше Смелой чуть ли не в два раза?

– Ты что, завидуешь? – лукаво прищурился Крисп.

– Ты сам сказал, что много о линормах знаешь! – возмутилась я. – Мне просто интересно!

Мне и в голову не пришло чему-то там завидовать. Моя Смелая – лучшая. Не потому, что она быстрая и красивая, а ещё храбрая и умная, а потому что – моя! Как чей-то друг может быть лучше твоего собственного?!

– Разные виды, – поспешил ответить Криспиан. – Гектор – степной линорм. То есть его племя предпочитает жить в степях, может, среди невысоких холмов. Твоя Смелая – горный линорм. Они меньше. Вёрткие, быстрые и… злые.. Пролезут в любую скальную щель в погоне за добычей.

– А-а, – понятливо закивала я. – Тогда и с окрасом понятно. Хм, Крисп, а почему ты так удивился, когда я спросила его имя, – я указала глазами на его линорма.

– Это не принято у всадников. – Видя моё полнейшее непонимание, он снова чуть не засмеялся. Сдержался. – Всадники – те, кто летают на линормах.

– Я, по-твоему, совсем думать не умею? Сообразила уже, кто такие всадники. Не понимаю, почему из имени делается такая тайна.

– У тебя подруга – колдунья. Спроси её о тайне имени.

Крисп больше ничего не сказал, а отвернулся и лихо взобрался на спину Гектора.

Не пойму, я что, обидела его чем-то? Переглянувшись со Смелой, я решила об этом не думать.

Чтобы взобраться на виверну, мне пришлось изрядно постараться. Руки-ноги не слушались и не желали подтягивать моё тельце вверх. Поняв, ещё пара таких безрезультатных усилий, и волны боли от рубца на моей ране меня прикончат, я опустила руки. Напрасно. Помощь пришла, откуда не ждали. Ни я, ни Смелая.

Неожиданно под ногами я почувствовала не скользкую чешую Смелой, а что-то мягкое, но, вместе с тем прочное. Пара секунд и меня, словно на лифте, подбросили до спины Смелой. Привычно устроившись в основании шеи виверны, я просунула руки в петли уздечки. Ноги тут же нашли костяные выступы под плечами линорма. Только тогда я позволила себе отвлечься и посмотреть, что же мне помогло очутиться на месте. Гектор как раз убирал сгиб крыла от бока Смелой.

– Спасибо, – прошептала я, обращаясь скорее к изумрудному линорму, нежели к его всаднику.

Шлема, как у Криспа, у меня, естественно не оказалось. Пришлось использовать купленный по дороге мотоциклетный. Неудобно, конечно, зато ветер в глаза не бьёт. Чего не скажешь об остальном теле. Сидеть на гладкой чешуе линорма зимой довольно холодно. Раньше я как-то не замечала этого. А сейчас ощутила сполна.

Гектор издал странный звук. Как только я обратила на него внимание, Крисп бросил мне что-то. Инстинктивно я это поймала. Небольшой чёрный мешочек со шнуром. И что это такое? Зачем мне эта штука? Не успела я залезть внутрь, как Крисп жестами объяснил, чтобы я надела мешочек на шею. Благо под шлемом лица моего не видно. Вряд ли бы скепсис, отразившийся на нём, сыграл на руку нашей зарождающейся дружбе.

Всё же я повесила мешочек на груди. Из него выползла странная магическая алая змейка. За ней – вторая, третья. Они проникли под одежду, защекотав кожу тёплыми прикосновениями. Стало чуть теплее. Хм, а змейки-то огненные. Надо Тане сказать. Может, ей пригодится такая магия?

Ну, раз уж зимний холод мне теперь не страшен, пора размяться! То есть, размять крылья Смелой. Согласно фыркнув, виверна рывком поднялась в воздух.

Небо! Как же это прекрасно – быть в небе! Ощущать всем телом сильного линорма, и мчаться навстречу ветру. Шлем, кстати, неплохо от него защищал! Змейки по-прежнему не давали замёрзнуть. Мысленно разрешив Смелой вытворять любые кульбиты, я покрепче ухватилась за петли уздечки. Чтобы виверна не делала, она не даст мне упасть, соскользнуть с собственной спины. Смелая в этом плане очень ответственная.

Мы нырнули в небесную глубину, чуть тронутую рябью. Своего рода порог невидимости. Оглянувшись, я заметила, что Гектор с Криспом на спине тоже прошли сквозь небесную рябь. Я по-прежнему их видела, а вот с земли нас никто не заметит.

Помахав Криспу рукой, я слилась со Смелой в единой жажде скорости. И виверна не подвела. Стремительной молнией она понеслась вперёд. Мне пришлось плотно припасть к её спине и шее, чтобы меня не сдуло.

Потом Смелая заложила крутой вираж, сбрасывая высоту, и понеслась в обратную сторону. Прямо на Гектора. Сейчас я подумала, что, возможно, надо было назвать её Шалуньей. За несколько метров от невозмутимого Гектора я подумала, о том, чтобы переименовать Смелую в Огненный Таран.[7] Когда я не на шутку испугалась, виверна поднырнула под Гектора и с радостным воплем снова устремилась ввысь.

Сколько мы так развлекались, я не знаю. Смелая радостно носилась в небесах. И не уверена, чья радость была больше: её или моя. Я ощущала себя сильной. Не какой-то доходягой, у которой темнеет в глазах по любому поводу, а бессмертной. Пусть временно и без сил. Знание того, что Смелая неощутимо подпитывает меня своей собственной энергией ничуть меня не огорчало. Скорее, наоборот. Всегда радует тот факт, когда твои друзья тебя поддерживают.

Солнце приблизилось к горизонту. Мы со Смелой решили сделать последний круг и садиться. На том самом пустыре нас уже поджидали Крисп и Гектор. Однако последний круг затянулся. Виверна сбавила темп. Подустала. Пользуясь этим, я во все глаза разглядывала проплывающий внизу пейзаж. Небольшая деревенька. За ней речка. Извилистая, но не глубже полутора метров. Потом начался лес. Довольно крупные деревья отбрасывали длинные тени. Почти закат. Наверное, благодаря этому мой глаз зацепился за нечто странное. Большая тень явно не принадлежала дереву…

Повинуясь моему желанию, Смелая снизилась над заинтересовавшей меня поляной.

Так и есть. Олень. Вернее, лань, от которой разит магией.

Заложив ещё небольшой круг, Смелая опустилась на небольшую поляну, стараясь не задеть деревья и лежащую без движений лань.