Водохранилище образовано на месте слияния трех рек — Хуанхэ и ее притоков Таохэ и Дасяхэ, у северной его оконечности расположена гидроэлектростанция, окруженная скалистыми горами. Проблема посещения Бинлинсы в определенной степени связана с уровнем воды. В недалеком прошлом весной и в начале лета он зачастую резко повышался, вода подступала вплотную к пещерам. Поэтому путеводители рекомендовали для поездок «гарантированные» июль — ноябрь. В последние годы в связи с серьезными климатическими изменениями и грандиозным размахом человеческой деятельности высокую воду можно наблюдать только в мае, да и то не всегда. Наоборот, в особо жаркие периоды вместительные суда с приличной осадкой вынуждены простаивать у причала.

Потенциальных клиентов, вышедших из микроавтобуса на остановке, что неподалеку от дамбы, встречают шустрые сотрудники туристического агентства, которые предлагают оперативно решить вопрос дальнейшего следования. Четырехместный катер на тот момент стоил 250 юаней (30 долларов) в оба конца, самый большой 19-местный — 1000. Разница, строго говоря, невелика — соответственно 60 и 50 с небольшим юаней с человека, она с лихвой компенсируется повышенными скоростными качествами первого судна. Однако китайцы долго и отчаянно бьются за более дешевый вариант. Вот почему при индивидуальном путешествии, чтобы не терять времени в ожидании попутчиков, лучше сколотить компанию еще в гостинице или на автовокзале в Ланьчжоу. После недолгих согласований молодая китайская семья с ребенком решила не экономить и прокатиться вместе с двумя иностранцами в 5-местном катере (общая стоимость 350 юаней), неожиданно избавив их от дополнительных расходов.

На поездку до монастыря уходит около часа, но у нас возникли затруднения, о которых следует рассказать чуть подробнее. Очарованная суровыми изысками первозданной стихии, дочь сразу схватила фотоаппарат и больше не выпускала его из рук. Причудливые горы и таинственные ущелья обширного резервуара настолько разительно отличались от всего увиденного в провинциях Шэньси и Ганьсу, что невольно возникла мысль о некоем «затерянном мире». Миновав поочередно живописные устья Таохэ и Дасяхэ, катер вдруг встретил на своем пути мощное сопротивление.

Мы вступили во владения Хуанхэ, о чем свидетельствовал мгновенно изменившийся цвет воды. Если раньше она была относительно чистой и прозрачной, то впереди нас ожидали стремительные мутные потоки встречного течения. После того, как пассажиры изрядно намокли от бесчисленных брызг, а суденышко стало подозрительно высоко подпрыгивать на волнах, рулевой вынужденно развернул катер и вскоре заглушил двигатель. Его четкие и грамотные действия вызвали одобрение, но в течение нескольких минут было откровенно не по себе, поскольку с нами находились люди, включая ребенка, которые абсолютно не умели плавать. Проанализировав сложившуюся ситуацию, рулевой решил плыть ближе к берегу, постоянно при этом маневрируя. Со второй попытки, проявляя максимум внимания и осторожности, он сумел наконец-то преодолеть опасный участок.

Через 15–20 минут катер проник в русло Хуанхэ, где уже без особых проблем продолжил движение. На ограниченных равнинных участках суши интересно наблюдать, как вода медленно размывает и обрушивает рыхлый лесс, в результате чего приобретает характерный оттенок. Однако главное внимание в тот момент сосредоточено на высоких и величественных скалах, по обоим берегам реки громоздящихся почти на всем пути следования до Бинлинсы. На тему их замысловатых очертаний и конфигураций можно фантазировать сколько угодно, придумывая различные названия: «старик», «сестры», «разбойник», «верблюд» и т. д.

После нескольких поворотов показался вход в глубокий каньон, который и скрывал в своих недрах древние сооружения. Во время наводнений и мощных разливов реки его заливает водой, так что монастырь практически закрыт для массового посетителя. В нашем случае проблем с передвижением по земле не было, и, причалив к берегу, мы стали подниматься по тропе. Пещеры разбросаны на крутых склонах гор глубокой и узкой долины в пределах 7 километров. Двух отведенных на экскурсию часов абсолютно недостаточно не только для полного их осмотра и изучения, но и для спокойного созерцания великолепного зрелища. Есть время лишь для беглого обзора и суетливого фотографирования скрытой камерой, поскольку официально снимать пещеры категорически запрещено.

Комплекс в отличие от многих по-настоящему старых культурно-исторических достопримечательностей Китая на редкость хорошо сохранился. Конечно, погодные аномалии и ветровая эрозия оставили тут свои отметины, зато малозаметны следы вандализма. Прежде всего это обусловлено его уникальным местонахождением, отдаленностью от безумств сумасбродных людей. Так, в середине 60-х гг. прошлого века естественные преграды спасли превосходный памятник эпохи Шелкового пути от нашествия агрессивной молодежи «великой пролетарской культурной революции».

Первые углубления в скальных породах вырубили здесь в конце IV— начале V вв., их строительство продолжалось затем на протяжении почти полутора тысяч лет. В соответствующей литературе указаны 183 сохранившиеся до настоящего времени пещеры, но местные сотрудники твердо настаивают на цифре «более 200». Далеко не всегда это пещеры в привычном представлении, разнообразные барельефы и горельефы, образующие композиционное единство, а также отдельные изображения зачастую просто выдолблены в стене. Аналогичный прием, кстати, использовали создатели лунмэньского ансамбля под Лояном, о котором читатель уже знает.

Мастера, работавшие в Бинлинсы, применяли различный материал в процессе ваяния, отдав тем не менее явное предпочтение крепкому камню. Центральная фигура всего комплекса — 30-метровая скульптура сидящего Будды. Его верхняя часть целиком высечена в скале, а нижняя — изготовлена из глины, воистину «колосс на глиняных ногах». Рядом с монументальной статуей танского периода на противоположную сторону каньона переброшен мост, с которого можно сделать несколько фотографий, не боясь навлечь гнев дежурного полицейского.

Передвижение по территории монастыря возможно благодаря деревянным лестницам и перекрытиям. Они отнюдь не обнадеживают своей устойчивостью и прочностью, но других, увы, нет. На высоте 60–70 метров от земли, когда голова скульптуры-исполина оказывается далеко внизу, расположены пещеры 169 и 172. Первая из них знаменита тем, что в случайно сохранившемся фрагменте записей на стене указан 420 г., когда они были выполнены. Это самая ранняя из зафиксированных таким образом дат, что удалось обнаружить в подобных комплексах Китая. Вторую пещеру соорудили позднее, во второй половине VI в.

Их посещение затруднено не только по причине рискованного подъема, требующего альпинистской сноровки. Дело в том, что администрация музея установила особую таксу для фанатов буддийского искусства и любителей острых ощущений — 300 юаней (36 долларов) при том, что стоимость входного билета всего 18 юаней. Следует заметить, что указанная запредельная цена отпугивает многих неплохо подготовленных в интеллектуальном и физическом отношении туристов.