Изначально стену возвели из глины и щебня. Ее внутренняя и внешняя части состояли из плотно утрамбованной глины, а середину засыпали щебнем. Толщина в основании составляла 4 метра, в верхней части — 2 метра. Высота укреплений доходила до 6 метров. Сюаньби фактически блокировала проход через ущелье и по восточному склону Черной горы (кит. Хэйшань) уверенно взбиралась на ее вершину. Увы, примененный при сооружении строительный материал исключал всякую возможность сохранения стены на века. К середине ХХ в. от нее остался лишь небольшой и сильно пострадавший фрагмент.

В 1987 г. в ходе восстановительных работ значительная часть Висячей стены была отстроена заново уже в кирпичном варианте. Сейчас ее длина достигает 500 метров. Нижний ярус интереса не представляет, поскольку выполнен по шаблону последних десятилетий, регулярно используемому при обработке такого рода исторических памятников, а вот заключительные 230 метров требуют повышенного внимания, немалых усилий и определенной сноровки. Перепад высот здесь составляет 150 метров, поэтому карабкаться очень непросто. Единственное, что утешает в данный момент, — это хорошо просматриваемая впереди вторая дозорная башня, за которой стена обрывается.

Добравшись до нее, можно вдоволь полюбоваться близлежащими окрестностями, в том числе и крепостью Цзяюйгуань. В богато иллюстрированных книгах и специально выпущенных рекламных буклетах при перечислении открывающихся отсюда красот в числе первых упоминаются снежные горные вершины. Под воздействием жаркого июньского солнца снег, вероятно, уже растаял, зато в тот день с высоты птичьего полета удалось понаблюдать за буднями расположенного к востоку от стены военного полигона, где происходили боевые стрельбы.

Свое название Сяньби получила именно за эти несколько сот метров в горах, и следует признать, что оно вполне оправданно. Человечество вряд ли теперь узнает, как в действительности были смонтированы «висячие сады Семирамиды», но после посещения столь оригинального участка стены конструктивные идеи их создателей становятся чуть ближе и понятнее. Крутой спуск по каменистой тропе в противоположном направлении от пугающего своим треском полигона ведет к буддийскому монастырю, основанному, со слов немногочисленных служителей, в 1931 г. Его территория внешне никак не ограничена в пространстве, поэтому находящаяся буквально в нескольких метрах изящная белая ступа прекрасно смотрится на фоне высокогорной стены и бескрайних суровых просторов.

В настоящее время местные строители энергично возводят стену, которая, как показалось, должна связать воедино два главных тамошних объекта. Если это так, то, с одной стороны, в ближайшее время будут восстановлены исторические контуры Великой стены в этом районе провинции Ганьсу, а с другой, — туристам предложат очередную бутафорию под видом древности, которая многих, вероятно, устроит.

Музей Великой стены размещен на двух этажах небольшого здания в южной части города, куда из центра можно добраться пешком или на автобусе, направляющемся в сторону железнодорожного вокзала. Его достаточно обширная и насыщенная экспозиция отражает основные вехи создания грандиозного архитектурного сооружения и уникального памятника инженерно-технической мысли древнего и средневекового Китая, сохранившегося до наших дней.

Первые свидетельства о строительстве стен, ставших прообразами общенационального феномена, встречаются в исторических документах и хрониках событий более 2,5-тысячелетней давности. Самое раннее упоминание датируется 657 г. до н. э. и касается участка в государстве Чу (совр. провинция Хунань). В грозную эпоху Борющихся царств в стремлении отгородиться от чрезмерно неуступчивых и агрессивных соседей его примеру последовали государства Ци, Вэй, Янь, Чжао, Цинь и Чжуншань.

Объединив страну после затянувшихся междоусобных войн, Цинь Шихуан в 214 г. до н. э. отдал приказ связать на северной границе фортификационные сооружения трех прежних царств — Цинь, Чжао и Янь, чтобы создать единую линию обороны в борьбе с постоянными набегами воинственных кочевников-сюнну. Строительство, в котором участвовали сотни тысяч человек, продолжалось девять лет. После его завершения заговорили о «стене в десять тысяч ли», т. е. примерно в пять тысяч километров.

Указанная цифра скорее символ, чем результат точных измерений. Великая стена (кит. Чанчэн) головокружительным серпантином извивалась по горным хребтам, склонам и ущельям, пересекала равнины и долины рек, разбегалась в радиальных направлениях, прикрывая наиболее уязвимые, по мнению ее проектировщиков, позиции, выстраивалась в несколько рядов, создавая цепь защитных рубежей на пути возможного прорыва вражеских сил. Она брала начало на территории современной Ганьсу, пересекала провинции Шэньси, Шаньси, Хэбэй, Ляонин и заканчивалась на Ляодунском полуострове. Ее руины и сейчас доступны в отдельных районах.

В те годы самая западная точка оборонительных укреплений была в местечке Линьтао (совр. Миньсянь, восточная Ганьсу). Известный поэт Ван Чанлин, живший спустя почти тысячу лет, упоминает его в печальном стихотворении «Пограничный мотив»:

К сооружению новых и восстановлению старых участков энергично приступили ханьские императоры, но позднее из-за наступившей политической нестабильности в государстве работы были прекращены. Строительство в дальнейшем неоднократно возобновлялось: в конце IV— начале VII вв., а также в XII–XIII вв. Яркую страницу в историю создания Великой стены вписали правители династии Мин, за исключением трех последних императоров, озабоченных изматывающей борьбой с повсеместно вспыхивавшими народными восстаниями.

Абсолютное большинство участков, сохранившихся до настоящего времени, возведены как раз в ХIV— ХVI вв. Власти тогда были вынуждены систематически отбиваться от татар (так минские источники называют восточных монголов) и ойратов (западные монголы). По скрупулезным подсчетам китайских специалистов в тот период ее реконструировали, восстанавливали и достраивали 18 раз. С запада на восток Чанчэн раскинулась от Цзяюйгуаня до Шаньхайгуаня, что на берегу Бохайского залива; ее протяженность тогда составляла почти 6700 километров.

Совершенно неожиданно в последние годы удалось выявить ее южный участок, также возведенный минскими императорами. Длиной в 190 километров он укрылся в горах на границе провинций Хунань, Гуйчжоу и территории, примыкающей к Чунцину — недавно образованному городу центрального подчинения в юго-западной провинции Сычуань. По мнению историков, данная стена защищала китайский гарнизон от нападений со стороны народности мяо. На протяжении столетий ветровая эрозия оставила на ней глубокие следы, а крестьяне из близлежащих деревень регулярно растаскивали кирпичи на сооружение своих домов и бытовые нужды.

В качестве исходного сырья при строительстве использовали землю, глину, камень и кирпич. На раннем этапе в дело шли прежде всего земля и глина, которые усиленно трамбовали с помощью деревянных приспособлений. Позднее стал активно применяться камень, в том числе в виде щебенки. В минский период особую популярность приобрел кирпич.

Важную роль играл фактор наличия в непосредственной близости того или иного строительного материала. Например, в 2001 г. неподалеку от города Цяньань провинции Хэбэй был обнаружен старый участок Великой стены, возведенный из довольно дорогостоящего мрамора. Его длина составляет около 1,5 километра, включая 4 сигнальные вышки. Выяснилось, что он построен около 500–600 лет назад. Местные чиновники, руководствуясь сомнительной экономией средств, в процессе реконструкции оборонительных сооружений интенсивно задействовали подконтрольные им полезные ископаемые. Любопытно, что геологи нашли здесь залежи мрамора только в 1985 г.