Подошел к гаражу, уверено открыл его, но свет не зажигал. И в тот же момент заслышал торопливые шаги. Выхватил баллончик, но тут же сообразил: «Зачем?.. Бить меня не будут, убивать — тоже. Я им нужен. Вступлю в переговоры».

Включил свет. В дверях, как псы, встали трое. Двое поигрывали пистолетами, один — лезвием кинжала. Старались походить на гангстеров. Посредине — рослый сутуловатый грузин, — молодой, но чуть старше своих товарищей и, очевидно, вожак.

— Явились — не замочились, — спокойно проговорил Костя, доставая из угла гаража канистры, полные бензина. — Ну, проходите. И закройте дверь. Тут не театр, а вы не артисты. Хотите знать, зачем я здесь и что собираюсь делать? Поеду в лес и откопаю клад, в котором драгоценности вашего шефа — Тариэла. Хочу разойтись с ним по-хорошему.

И, видя растерянность и нерешительность парней, — все они были молодые, видно, недавно мобилизованы из пылающей огнем кровавых конфликтов Грузии, — добавил:

— Да вы проходите, вот стул, а вот скамейка, — садитесь. Я буду заправлять машину.

Ребята прошли, сели. Костя продолжал:

— Вас трое, вы молодые, сильные, но я знаю ваше задание: вы не можете меня убивать. Верно ведь?

Один, сидевший к нему ближе, на стуле, кивнул в знак согласия, видимо, автоматически.

— Да, не можете, — продолжал майор милиции, — иначе как же получит ваш шеф свои драгоценности? Кстати, а вы знаете, сколько там этих драгоценностей?

Все трое, вытянув шеи и выпучив сливовые глаза, молчали.

— Я готов открыть вам тайну клада, но вначале скажите: сколько вам платит шеф в месяц?

«Три мушкетера» переглянулись, слабая улыбка тронула того, кто сидел на стуле, но в ответ он ничего не сказал.

— Да вы признайтесь, — миролюбиво приглашал к откровенности майор, — я ведь вас не заложу. Знаю силу грузинской мафии и не хочу ссориться с вашим шефом. Наоборот, хочу с ним войти в долю. Вы признайтесь, и тогда я скажу кое-что интересное и для вас, и для вашего шефа.

— В прошлом месяце, — заговорил сидящий на стуле, — получили на троих пятнадцать тысяч рублей.

— Пятнадцать тысяч?.. Да это же крохи! У нас в милиции уборщица получает четыре тысячи, — соврал Костя. — А вы… за ваш опасный труд…

Положил руку на плечо старшего, сказал:

— Служите ему, но служите и мне, — работа на двух хозяев, — так делают умные разведчики.

«Мушкетеры» молчали. Старший чуть повел плечом, — тоже, видимо, инстинктивно: дескать, не знаю, надо подумать.

— Деньги плачу вперед за три месяца, и не рублями, а долларами. Вы знаете, что такое доллар?

«Мушкетеры» переглянулись, — дескать, учи ученого. Самодовольно улыбнулись.

— Сколько долларов?

— По тысяче на брата. А?

— Тысяча?

— Да, тысяча.

Дрогнули бойцы тайного фронта, глаза у них возгорелись.

— А что мы должны делать? — неуверенно и глухо проговорил старший.

— Выполнять мои поручения. Несложные, не опасные, — не во вред вашим. Так, — пустяк делов!

Майор крепко пожал руку старшего. Достал из кармана пухлый бумажник, отсчитал по тысяче долларов. И вручил каждому в руки.

«Мушкетеры» встали и, не глядя друг на друга, переминались с ноги на ногу. Они еще хорошенько не понимали, что же с ними произошло, но, конечно, знали, что поступают неладно, испытывали страх перед хозяином, и Костя, слыша их внутреннюю тревогу и продолжая заливать в бак бензин, говорил:

— Свою судьбу вы держите в собственных руках. Главное — не проболтаться, не выдать себя, но вы же умные парни, вы должны уметь делать деньги.

И, заговорщицки наклоняясь к ребятам, подгребая их в кучу, тихо добавил:

— Я главный сыщик питерской милиции, знаю: все мафиози работают на двух, а то и на трех хозяев. Мафия — это тайное общество, сродни шпионам, а шпионы… ушлый народ! Все они миллионеры. Работайте хорошо, и я вам увеличу ставки. Вы будете получать по тысяче долларов в месяц. А за три-четыре тысячи долларов можно купить «мерседес». А?.. Славно будет — прикатить на «мерседесе» в Тбилиси?..

— Что мы должны делать сегодня? — спросил старший.

— Во-первых, скажи, как тебя зовут?

— Бидзина.

— Хорошо, Бидзина. Больше ничего не говори. И никаких данных мне о вас не надо. Ни фамилий, ни адресов. Запомните мои координаты: майор Воронин, и вот мой телефон… Когда я вам понадоблюсь, — звоните. А когда вы мне будете нужны, — я вас найду.

Подмигнул Бидзине:

— Из-под земли найду. Даже если вы будете в Грузии, в горах, в аулах.

Тряхнул его за плечо:

— У меня таких молодцов, как вы, много. И служат они мне лучше, чем другим хозяевам.

— Почему? — спросил один из парней, выдвигаясь из-за плеча Бидзины. — Почему они служат вам лучше, чем другим?

— Секрет прост: плачу в три раза больше. И не наказываю, не бью, не угрожаю убить. Им со мной легко, выгодно и надежно.

— Но что мы должны делать сегодня? — повторил Бидзина.

— А что вам велел хозяин?

— Сопровождать вас всюду, куда поедете.

— Висеть на хвосте?

— Да.

— Хорошо. Так и следуйте за мной. У меня от вашего хозяина секретов нет. Я с ним решил рассчитаться полностью и по-честному.

Костя склонился над мотором, проверял систему зажигания, свечи. Демонстрировал свое полное спокойствие, благодушие и доверие к своим новым сотрудникам. Сам же думал, как загрузить багаж, посадить Амалию. И еще он мысленно разрабатывал маршрут, по которому легко было бы стряхнуть с хвоста этих шакалов, запутать их на улицах, в переулках, тупиках и вылететь на дорогу, ведущую на юг, в сторону Москвы, а там и на Волгоград.

— Вы город наш хорошо знаете? — обратился с вопросом ко всем сразу. Ребята замялись, Бидзина сказал:

— Нет, не очень.

— Я поеду легким маршрутом, вам нетрудно будет за мной поспевать. Вначале ко мне на дачу. Повезу туда супругу, у нее багаж, — вы мне поможете.

— Хорошо! — с готовностью согласился Бидзина, обрадованный тем, что задание им предстоит несложное.

Костя вывел «Волгу» из гаража, закрыл его, а затем они на двух машинах направились к подъезду. Здесь все четверо поднялись в квартиру. Костя, показывая на чемоданы, успел шепнуть Амалии:

— Не тревожься, не возражай.

Спустился вниз и руководил укладкой багажа. Амалия, оставаясь в квартире, отдавала ребятам сумки, чемоданы. Затем проверила свет, воду, — все ли выключено, поставила квартиру на охрану в милиции и спустилась к машине. Костя тем временем уложил весь багаж, а узел с кастрюлями подал Бидзине.

— Положи в свой багажник.

Тот охотно подхватил узел, и обе машины тронулись. Костя пытался проникнуть в замысел Тариэла, пославшего ребят сопровождать его всюду. Тот, видимо, хотел знать все точки его пребывания, решил установить жесткий контроль. И если он не возвратит драгоценности, провести очередную операцию по укрощению строптивого.

— Ладно, — проговорил вслух и привычно положил руки на руль. Выехал со двора, спокойно проехал Выборгскую сторону, а на Петроградской неожиданно свернул за угол Первого медицинского института. «Мушкетеры» проскочили мимо и вкатились в узкую горловину улицы, где трудно было развернуться. Костя улыбнулся: быстро он засунул их в каменный мешок. И пока они пятились назад, бестолково разворачивались, свернул на Карповку, попетлял по маленьким, хорошо знакомым улочкам, а отсюда устремился на Кировский проспект. Для верности «завязал» еще одну петлю в районе площади Мира, и завязал тугим надежным узелком, — так, что и самый опытный таксист, знавший каждую колдобину в Питере, не мог бы удержаться у него на хвосте, не то что эти зеленые салажата.

Уверенно выехал на Московский проспект. Теперь его и сам черт не настигнет. Впереди — дальняя дорога, южное солнце, донская станица Каслинская.

Набор кастрюль с изображением рыб остался на память незадачливым бойцам грузинского воинства.

Станица Каслинская — родина братьев Ворониных. Здесь похоронены дед, бабушка, прадед, прабабушка и многие другие прародители Кости. Здесь же, на высоком берегу Дона в большом и красивом доме живет младший брат Ворониных, Костин батя Евгений Владимирович.