— Можете метать в меня молнии своими колдовскими глазами, но у меня нет опыта в управлении людьми, особенно мужчинами.

Николас пристально посмотрел на нее.

— Мне известен один мужчина, вы можете привести его в полное подчинение одной лишь улыбкой.

Она не нашла слов в ответ. Глаза ее затуманились в предвкушении нового блаженства.

Николас прищурился.

Анжела упустила момент, но мысль о повторении прошлой ночи не исчезла. По его же мнению, она думала сейчас совсем о другом.

— Власть приходит, когда вы умеете показать подчиненным вам людям, что требуете повиновения не из каприза, но по необходимости разумно пользоваться им. Вам станут подчиняться охотно и долго, если вы убедите людей в наличии такта, уравновешенности характера и решимости. У вас есть все эти качества и кое-что еще. Я видел. Вам приходилось управлять делами здесь, в Уиндоме?

— Нет. Делами всегда занимался Кретьен. До этого — отец первого мужа. По-моему, женщины здесь никогда не занимались подобными вещами, кроме разве случаев, когда дело касалось кухонной прислуги, по крайней мере, я не слышала об этом.

— Я знаю много женщин, держащих бразды правления в имении в своих руках. Наследственная графиня в Линколне, например, затыкает за пояс своих рыцарей познаниями в искусстве изготовления предметов из металла. Она организовала собственный литейный цех. Другая знакомая мне леди сдает земли в аренду не на вечное пользование, а всего лишь на год. Она сколотила состояние, которому позавидовал бы сам Папа.

В голове Анжелы мелькнуло ревнивое подозрение. Откуда он знает так много женщин? Тени этих безымянных дам, беседовавших с ним, может быть, целовавших его, вереницей проносились перед ее мысленным взором, дразнили ее, насмехались над ней. Пораженная внезапным осознанием краткости их знакомства, Анжела гордо тряхнула головой.

— Мне ничего не известно об искусстве изготовления предметов из металла, нет у меня и возможности изменить систему аренды на моих землях, ибо в наследственных бумагах записано, как нужно сдавать в аренду земли в Уиндоме и Карлисли.

— Но у вас есть нечто более ценное.

— Что же это, сэр?

— Вы тонко чувствуете несправедливость, у вас на нее нюх. Ибо вы страдали от этого и не захотите подвергнуть подобным испытаниям других.

— Вы правы, но мне трудно сообразить, как этот опыт можно применить здесь и сейчас. Особенно, в то время, когда Делигера нет, в такие дни все кажется абсолютно спокойным. Вообще, когда этого человека нет поблизости, воцаряется мир.

— Да? А часто Делигер бывает в отъезде?

— Один-два раза в месяц.

— Он докладывает, куда едет?

— Мне нет. Однажды Кретьен обмолвился, будто тот поехал на юг, желая навестить Бартлета. Однажды он захватил подарок от Кретьена для короля Иоанна ко дню рождения одного из его детей.

Анжела заметила, как заскрежетал зубами Николас.

— Хотелось бы знать о таких вещах больше, но, к сожалению, мне мало известно.

— За четыре месяца замужества с Кретьеном вам довелось узнать многое.

— Да, но о Делигере не так много. Я не в состоянии уличить его и держать в повиновении.

— Это, возможно, удастся исправить. Счета, которые ведет Делигер, весьма любопытны. — Николас кивнул в сторону домовой книги. — Как ему удалось забрать их себе, ведь они хранились у Питера?

— Он однажды пришел к Кретьену и заявил, будто слышал, как люди выражали недовольство. Им, вроде, не всегда платят одинаково за рубку деревьев и продажу товаров на рынке. Кретьен поверил и передал ведение регистрации расчетов за работы и установку расценок Делигеру, отняв их у Питера и Эдвина.

— Лорд Кретьен сделал это, не посоветовавшись с Питером и Эдвином?

— Да, даже не спросил совета у Леона, а ведь ему известно все происходящее в наших лесах, включая…

Да, Леон хорошо осведомлен о лесных делах, пожалуй, слишком хорошо… Она вспомнила особую благосклонность отца к Леону за тонкое знание леса. Он настоял на переезде Леона в Уиндом — несколько лет тому назад, — так как хотел сохранить часть своей власти в наследственном имении дочери. Лесничий доказал свои усердие и преданность. Но в жизни Леона мог быть и другой интерес, кроме его прямых обязанностей по службе, ведь он не просто наблюдал за отрядом Полуночного Дьявола, но и безропотно терпел их присутствие в хозяйских лесах…

— Включая что? — переспросил Николас.

— Включая… Когда мне понадобилось сшить одежду будущему мужу, Леон точно знал, какой размер платья нужен Полуночному Дьяволу, как вы это объясните? — медленно проговорила она, переводя взгляд с широких плеч Николаса на узкие бедра и крепкие стройные ноги.

— На такого, как я, шить легко… просто увеличить вдвое размеры среднего человека.

Анжела недоверчиво покачала головой.

— Хотите обмануть меня этой уловкой?

Золотые искорки блеснули в озорных глазах. Он склонился над ней, и она почувствовала волну тепла, исходящего от него.

— Признайтесь, вы никогда не видели человека моих размеров.

Волна желания внезапно захлестнула Анжелу, и она впилась ногтями в ладони, стараясь подавить предательский жар. Вопрос почти лишил ее самообладания. Но порядочности ради она призналась:

— Никогда, милорд. Не стану лгать и брать грех на душу — мне не случалось видеть равного вам.

Анжела могла поклясться, он хотел поцеловать ее за такой ответ. Приблизил губы. Она ощутила его дыхание. Он отстранился и взял ее руку, словно они были лишь друзьями.

— Пойдемте. Примите ванну.

Она заставила себя подумать о таких неизбежных повседневных вещах семейной жизни, как ванны и другие процедуры.

— Вам полагается принять ванну первым, а моя обязанность помогать вам.

Николаса словно ударили.

— Ну уж нет, — прорычал он, теряя самообладание. — Этого я вам не позволю. И не останусь в комнате, когда вы начнете мыться. Я хочу избежать соблазна. У меня есть дело. Пока вы наслаждаетесь ванной, я возьму факел и осмотрю коридор, о котором вы говорили вчера утром. Хочу найти место, куда он выходит, и шепнуть словечко Ибну, если мои люди еще не нашли этот выход сами. Рыцари Девро охраняют главные ворота, так что не следует опасаться, никто не войдет в замок.

Он не отрывал глаз от ее прелестной фигуры.

— Примите ванну одна.

Он решительно вышел, но не надолго и все-таки не сумел избежать соблазна, которого так опасался. Не успела Анжела наскоро ополоснуться и только выходила из ванны, как он появился. Стряхивая с волос паутину, он вышел из гардеробной.

Свеча мигнула, но потом разгорелась ярче. Взглянув на ее тело, покрытое жемчужинами капелек воды, он остолбенел.

Анжела стремительно прикрыла грудь простыней и испуганно уставилась на Николаса. Материя прикрывала лишь малую часть фигуры. Он издал низкий грудной звук отчаяния.

Она задрожала. Их взгляды встретились. В его глазах застыло мучение. Анжеле стало не по себе.

Она поспешно вышла из ванны, скромно прикрываясь простыней, и шагнула к нему. Николас медленно приблизился. Анжела взяла его за руку.

Ее прикосновение заставило его вздрогнуть. Он затушил свечу и подошел к горящему камину.

— Теперь я понимаю, почему вам не удалось найти выход из коридора. — Голос его звучал глухо. — Это хитрое сооружение, древнее, как усыпальница фараона.

Анжела взяла простыню и заставила себя переключиться на предмет разговора.

— Вы нашли дверь в стене?

— Нет. Я нашел удивительный проход к подземному ходу, ведущему к крепостной стене. На страже стоял только один человек Девро. Слишком сильно метет, плохо просматривается местность. Хорошо еще, мне удалось получить весточку от Ибна — он сидит в вашем лесу.

— Как он прислал сообщение? Умеет писать по небу?

— В некотором смысле можно сказать. — Он открыл ладонь. — Это прилетело по небу… для вас. Надеюсь, они прекрасно украсят ваш гребень.

Завернувшись в ткань, она подошла, желая взглянуть на подарок. В его руке лежали два камня бледно-зеленого цвета.