Кортни не сдержала обещания.

Он понял это, когда часы показывали полночь, а дом был полностью освещен огнями.

Джеймс отложил книгу и поднялся.

Судя по всему, в офисе он появится в довольно потрепанном виде. Но ехать в гостиницу или в свою разрушенную ремонтной бригадой квартиру уже не имело смысла.

Он подошел к окну и выглянул наружу.

Какие-то молодые люди сновали по двору, пошатываясь и громко разговаривая друг с другом.

Джеймс вздохнул.

Застегнув рубашку, он вышел через заднюю дверь. Остановившись, он вдохнул поглубже прохладный воздух и насвистывая спустился по ступенькам.

Стараясь избегать шарахающихся гостей, Джеймс шел по дорожке. Он знал одно место, где, надеялся, никого не будет.

Дорожка, выложенная плиткой, была освещена редкими фонарями. С двух сторон причудливыми тенями угадывались аккуратно подстриженные садовником кусты.

Джеймс знал, что находится практически у цели.

Зеленые заросли расступились, и он вышел к небольшому пространству, в центре которого размещалась статуя влюбленных, окруженная изысканными цветами. Рядом, справа, должна была располагаться скамейка.

Джеймс шагнул в ее сторону и только сейчас заметил одинокую фигуру, сидевшую на ней.

Сначала он остановился. Он никак не ожидал, что кто-то из гостей забредет сюда.

Приглядевшись, Джеймс увидел девушку, о чем-то задумавшуюся и устремившую немигающий взор на статую.

Он сделал несколько шагов.

Девушка вздрогнула, повернулась к нему и подскочила.

— Простите, я не думала, что кого-нибудь застану здесь, — пробормотала она, отступая назад.

— Нет, ничего! — Джеймс сделал останавливающее движение рукой. — Честно говоря, я пришел сюда с этой же целью.

Она присмотрелась к нему.

— Вы не гость? — догадалась она.

— Как вы это выяснили? — Джеймс с интересом посмотрел на нее.

Она пожала плечами.

— Вы хорошо говорите, не пьяны и ведете себя по-джентльменски, — бесхитростно пояснила она.

Он усмехнулся.

— Вы угадали. Вернее, почти. Я не гость Кортни, но гость в этом доме.

— Вот как? — Теперь уже взгляд девушки выражал явную заинтересованность.

— Я брат Кортни, Джеймс, — пояснил он, протягивая руку.

— Николь, — представилась она, отвечая на рукопожатие.

— Вы? — Вопрос сорвался с его языка прежде, чем он успел остановить себя.

— Что-то не так? — Она широко распахнула глаза.

— Нет-нет, все нормально! — запротестовал он. — Просто… Имя у вас необычное.

— Имя как имя. — Николь пожала плечами. — Вы хотели побыть один. А я, наверное, помешала. Я сейчас уйду.

Он окинул ее внимательным взглядом.

— И присоединитесь к той шумной толпе, которая крушит дом моих предков? — полюбопытствовал он.

— Скорее всего, вызову такси и поеду домой, — призналась она. — Если, конечно, мне никто не помешает.

— А хотите, я вас отвезу? — предложил Джеймс.

Он и сам не знал, зачем говорит все это. Просто вдруг понял, что не хочет расставаться с ней.

Николь посмотрела на него.

Будто тысячи невидимых нитей протянулись между ними, соединяя их.

Николь вздрогнула и первой отвела взгляд.

— Нет, спасибо. Мне не хочется доставлять вам неудобство.

— Не принимаю отказа, — улыбнулся он. — Мне все равно нечем заняться. А сестра, судя по всему, не даст мне возможности насладиться сном.

— Да, похоже, вечеринка немного вышла из-под контроля, — согласилась она.

— Это вы еще слишком снисходительны к оценке происходящего, — усмехнулся Джеймс. — Пойдемте? — Он выжидательно посмотрел на нее.

Николь пожала плечами.

— Что ж, если вам действительно нечего делать… — пробормотала она.

— Абсолютно нечего! — заверил ее он.

Они вернулись к дому со стороны гаража. Джеймс вошел внутрь.

Николь последовала за ним.

— На чем предпочитаете отправиться? — Джеймс сделал широкий жест рукой, с любопытством поглядывая на нее.

Николь стояла с широко раскрытыми глазами и восторженно осматривала коллекцию машин.

— Отец имеет слабость к автомобилям, — пояснил Джеймс. — И вот результат.

— Я просто не знаю что сказать, — прошептала Николь.

Джеймс взглянул на нее. И замер.

Он вдруг понял, что пропал… окончательно и бесповоротно.

— Так на чем поедем, Николь? — опомнившись, спросил он.

Она вздрогнула и развела руками.

— Мне все равно.

— Тогда прошу! — Джеймс распахнул дверцу черного «мерседеса». — Раритет трогать не будем, — с усмешкой добавил он.

Николь улыбнулась.

— Говорите адрес, девушка. — Джеймс повернул ключ в замке зажигания, трогая машину с места.

Николь назвала улицу.

«Мерседес» медленно выехал со двора.

Включив магнитолу, Джеймс позволил приятной мелодии заполнить салон.

— Вы учитесь вместе с Кортни? — спросил он, пока они следовали по пустынным улицам города.

— Не совсем, — ответила Николь. — Я собираюсь стать дизайнером. Кортни, насколько я помню, хочет работать в другой области.

— Дизайнером? — Джеймс бросил в ее сторону заинтересованный взгляд. — Мне кажется, в таком случае у вас должно быть хорошо с фантазией.

— Не жалуюсь, — улыбнулась Николь.

Джеймс вздрогнул и устремил взгляд на дорогу.

Ее улыбка словно обладала какой-то магической силой, пробираясь в его сердце и завоевывая там с каждым разом все большую и большую территорию.

— Вот здесь остановите, пожалуйста, — попросила Николь через несколько минут.

Джеймс заглушил двигатель, повернулся к спутнице.

— Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний вечер, — заметил он.

— Да, — ответила она, — тот уголок в вашем саду просто очарователен. Там чувствуешь себя словно на краю света.

— Вы правы, — согласился Джеймс, удивляясь, что их обоих посещают одни и те же мысли.

— Я просто сказала то, что думаю. — Она взялась за ручку, открывая дверцу. — Прощайте, Джеймс. Мне было очень приятно познакомиться.

— Мне тоже, — ответил он. — И я рассчитываю на то, что мы еще встретимся.

— Конечно! — Николь улыбнулась, повернувшись к нему. — Вы же брат Кортни. Думаю, наши пути как-нибудь обязательно пересекутся. — Она выбралась из машины. — Пока, Джеймс! — Наклонившись, она заглянула в салон.

— Счастливо! — попрощался он.

Захлопнув дверцу, она направилась к дому.

Джеймс проводил взглядом ее стройную фигурку, пока она не скрылась из виду.

— Дамы и господа, пристегните, пожалуйста, ремни безопасности, наш самолет идет на посадку.

Голос, прозвучавший в динамиках, заставил Джеймса вздрогнуть и открыть глаза.

— О, наконец-то, — облегченно вздохнула соседка.

Повернувшись к ней, он ободряюще улыбнулся.

— Спасибо вам, — поблагодарила она, отпуская его руку и начиная возиться с ремнем.

— Не за что. — Он щелкнул замком и выглянул в иллюминатор.

Скоро он вновь встанет на твердую землю.

Джеймс очень надеялся, что в последующие дни работа захватит его настолько, что мысли о Николь выветрятся из его головы, словно их никогда там и не было.

Зазвонил телефон. Николь посмотрела на него и, вздохнув, взяла трубку.

— Доброе утро, Шерил, — приветливо ответила она.

— Здравствуйте, Николь. Я просто хотела уточнить, когда приедут рабочие с мебелью.

— В час дня. Я появлюсь вместе с ними, так что будьте дома. — Николь посмотрела на часы, прикидывая, сколько еще осталось до предстоящего визита.

Шерил попрощалась и положила трубку.

Николь вздохнула. Ей катастрофически не хватало времени для того, чтобы заниматься бумажной деятельностью. Мелани права, надо срочно нанять на работу секретаршу. Когда только она сделает это?

— Ой, как красиво! — Шерил восторженно хлопнула в ладоши и радостно посмотрела на Николь.

Николь отвела взгляд.

Она не стремилась причинить Шерил неприятностей, несомненно ожидающих ее по возвращении Джеймса, но не смогла удержаться.