Николь закрыла файл, который просматривала.

Жизнь порой бывает несправедлива. А может, и наоборот.

Она услышала приближающиеся шаги и посмотрела на дверь.

Похоже, что к ним пожаловали новые клиенты.

Поднявшись, Николь вышла из кабинета, чтобы встретить гостей.

Кортни стояла посреди огромной комнаты.

— Привет, — насмешливо произнесла она, глядя на Николь.

Николь оторопела.

Конечно, морально она была готова к встрече с бывшей подругой, но вдруг поняла, что действительность явно расходится с ее представлениями.

Увидев Кортни, Николь будто вернулась в прошлое. И словно и не было тех долгих лет, что они были в разлуке.

Однако она понимала, что сама разорвала их дружбу и Кортни имеет полное право обижаться на нее. Поэтому Николь держалась настороженно, не зная, чего ожидать от незваной гостьи.

— А ты совсем не изменилась, — заметила Кортни.

Николь слабо улыбнулась.

— Ты тоже, если только в лучшую сторону.

Кортни скривила смешную рожицу, совсем как шесть лет назад.

— Вот только не надо подлизываться, я все еще злюсь на тебя.

Николь пожала плечами.

— Имеешь полное право, — согласилась она. — Но все-таки, я надеюсь, ты не откажешься от чашечки кофе? — Она вопросительно взглянула на Кортни.

Та пожала плечами.

— А почему бы и нет? — ответила она знакомыми словами из их общего прошлого.

— Пойдем. — Николь пригласила Кортни в небольшую комнатку, которую она и ее сотрудники использовали в качестве столовой. Включила кофемашину. Обернувшись, достала из небольшого шкафчика пачку печенья. — Извини, ничего такого нет, чтобы предложить к столу. — Она посмотрела на Кортни.

— А что ты хотела предложить? Яду? — язвительно осведомилась та.

Но, увидев, как поникла Николь, Кортни почувствовала уколы совести.

— Ладно, прости. Я сегодня просто не в себе. Джеймс только что сообщил мне, что ты здесь.

— Да, я тут немного повздорила с ним, — сказала Николь.

Кортни села за стол и внимательно посмотрела на бывшую подругу.

— Это я уже знаю. Но я до сих пор не могу понять, по какой такой причине ты уехала шесть лет назад, выкинув меня и Джеймса из своей жизни?

Неожиданно Николь осознала, что очень виновата перед Кортни. Пытаясь решить собственные проблемы, она прошлась по головам близких ей людей, которые были ни в чем не виноваты.

И Кортни была из их числа. И она была единственной, перед кем Николь было действительно стыдно.

Поставив чашки на стол, Николь села за стол и внимательно посмотрела на подругу.

— Он изменил мне, — просто произнесла она, неожиданно осознав, что больше не имеет смысла скрывать правду, раз уж жизнь все равно столкнула их.

Кортни надкусила хрустящее печенье, окинула собеседницу долгим внимательным взглядом.

— Я просто поверить в это не могу. Ты хоть представляешь себе, как он был в тебя влюблен?

— Для меня увиденное тоже было шоком.

— Но почему ты мне ничего не рассказала? — Кортни вопросительно посмотрела на собеседницу.

Николь пожала плечами.

— Я просто не смогла. Ты говорила мне, что он волочится за каждой юбкой. Ну как я могла тебе признаться, что это действительно так? И ты оказалась права? — В ее голосе звучала грусть.

Кортни сердито стрельнула в нее глазами.

— Господи, Николь! — воскликнула она. — Когда я тебе говорила это, ты только начинала встречаться с Джеймсом. И я просто предупреждала тебя. Как подруга. Но потом все изменилось. Джеймс ни одну девушку не знакомил со своей семьей! Никогда! Ты была первой и единственной, кого он привел.

Николь передернула плечами.

— Во всяком случае, это не повлияло на его инстинкты, — безучастно пробормотала она. — Раз он позволил себе развлечься.

Кортни покачала головой.

— Я ничего не понимаю. Джеймс просто не мог так поступить. Ты бы видела его, когда ты уехала. Он вернулся из командировки, помчался в общежитие и только там выяснил, что тебя уже и след простыл.

— У меня просто не было сил что-либо объяснять ему, — прошептала Николь.

Кортни вздохнула.

— Ты выбросила всех из своей жизни, даже не задумавшись, что если бы не сделала этого, то все можно было бы прояснить, — печально заметила она.

Николь вздрогнула, с болью посмотрела на собеседницу.

— Мне это было не нужно, Кортни, — попыталась она достучаться до подруги. — Пойми, я все видела собственными глазами!

Кортни пожала плечами.

— Вот я все равно не могу в это поверить! — заявила она. — Ну не могу и все тут!

— Это твое право.

Кортни сделала несколько глотков кофе.

— Как ты узнала о том, что Джеймс изменяет тебе? — полюбопытствовала она после непродолжительного молчания.

Николь опустила голову.

— Я нашла письмо, — глухо проговорила она.

Кортни изумленно распахнула глаза.

— И ты поверила неизвестно кому?!

Николь встретилась с ней взглядом.

— Вот именно, что я не поверила! Я позвонила Джеймсу, у него было совещание, и он обещал перезвонить! И не перезвонил! И я опять позвонила ему! А он отключил телефон!

Кортни на секунду задумалась.

— Да, Джеймс улетал с отцом в командировку. Наверное, он как раз находился в самолете и отключил мобильник, — восстанавливая в памяти события, медленно проговорила она.

— Знаю я его командировку! — сердито фыркнула Николь. — У его командировки были рыжие длинные волосы.

Кортни внимательно посмотрела на подругу.

— Николь, в тот день он действительно улетел с отцом. На одной из строек случился форс-мажор, и они оба срочно уехали. Отец даже не успел заскочить домой.

— Я не хочу больше это обсуждать, — отмахнулась Николь. — Теперь все в прошлом. Наши с Джеймсом дороги разошлись. — Она немного помолчала. — Я жалею лишь об одном. О том, что потеряла подругу. Мне очень не хватало тебя, Кортни. — Она вздохнула.

Кортни накрыла ее руку своей.

— Друзей невозможно потерять, Николь, — с улыбкой произнесла она. — Пора бы уже тебе в этом убедиться.

В глазах Николь загорелась надежда.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она.

— Ну раз все более или менее выяснилось, то нам обязательно нужно куда-нибудь сходить, чтобы отметить нашу встречу. — Кортни весело подмигнула ей.

Николь усмехнулась.

— Не возражаю. Мой рабочий день закончится… — она торопливо взглянула на часы, висевшие на стене, — через три часа.

— Замечательно! — Кортни поднялась. — Тогда я заеду за тобой. Куда?..

Николь быстро продиктовала адрес. Но потом, вдруг спохватившись, она боязливо посмотрела на подругу.

— Только прошу тебя, не говори его Джеймсу.

Кортни усмехнулась.

— Мне, конечно, очень хотелось бы устроить тебе и ему настоящую взбучку. Но… разбирайтесь сами. — Она махнула рукой. — Кстати, спасибо за кофе. — Кортни направилась к выходу.

Николь встала, чтобы проводить ее.

Оставшись одна, Николь улыбнулась. Она совсем не ожидала, что встреча с Кортни так отразится на ее настроении.

Раньше ей казалось, что подруга, как сестра бывшего возлюбленного, будет немым укором в ее глазах. Но этого не произошло.

Николь действительно была рада видеть Кортни.

И только теперь она поняла, сколько потеряла, разорвав их дружбу.

За последние шесть лет она частенько тосковала по Кортни и тому времени, что они проводили вместе.

Раздался телефонный звонок, и Николь поспешила снять трубку.

— Здравствуйте, можно попросить к телефону Николь Уинберг? — поинтересовался знакомый голос.

Николь вздохнула.

— Здравствуйте, Шерил, — произнесла она.

— Николь, хорошо, что я вас застала! — воодушевленно начала собеседница. — Понимаете, тут такое дело… В общем, моему другу не понравилось то, что мы с вами натворили. И я… я бы хотела попросить вас как-то это изменить. Это возможно?

— Конечно. — Николь посмотрела на часы. До конца рабочего дня оставалось еще два с половиной часа. — Шерил, вы можете приехать ко мне, и мы вместе подберем необходимый вариант, — предложила она. — Вы свободны прямо сейчас?