— Ой, конечно! Уже еду! А то Джеймс рвет и мечет! — призналась она, поражая своей непосредственностью. — Я буду у вас через полчаса!

— Вот и отлично. Я жду. — Николь положила трубку и задумалась.

А на что она, собственно, надеялась? Неужели не понимала, что придется расхлебывать ту кашу, которую сама же и заварила?

Но, с другой стороны, ей приятно было сознавать, что Кортни вернулась в ее жизнь.

Открыв программу, она начала работать.

Ей хотелось к приезду Шерил подготовить хоть что-нибудь.

— Ну вот и все! — Николь улыбнулась и удовлетворенно посмотрела на Шерил. — Кажется, мы все учли. Думаю, теперь ваш друг будет вполне доволен результатом.

Шерил с признательностью посмотрела на нее.

— Спасибо вам огромное! Я просто не знала, что делать, когда он вернулся и буквально взбесился, увидев все это великолепие, которое мы воплотили в жизнь. — Она вздохнула. — Кто бы мог подумать, что ему это не понравится.

Николь усмехнулась.

— Просто мужчины не любят излишеств, — пояснила она. — А в том варианте, на котором мы с вами сейчас остановились, как раз все в меру. Поэтому, мне кажется, ваш друг будет доволен.

Шерил улыбнулась.

— Да, сейчас я тоже начинаю в это верить. Вы уж простите, Николь, — произнесла она после непродолжительного молчания. — Я смотрю, у вас так здорово все получается. Наверное, много заказов? А тут еще я…

— Совсем нет, — вздохнула Николь. — К сожалению, мне приходится заниматься документами, и поэтому остается мало времени для непосредственной работы. — Она немного помолчала. — Честно говоря, я так устала, — неожиданно призналась она. — Сейчас собираюсь расширить штат и взять секретаря. Иначе мы просто не справимся.

У Шерил радостно заблестели глаза.

— А возьмите меня! — вдруг предложила она.

Николь опешила.

— Шерил, ну зачем вам это? — удивленно спросила она. — У вас прекрасный дом, замечательный жених.

Шерил вздохнула.

— Понимаете… — она взяла из подставки карандаш и покрутила его в руках, было видно, что она очень волнуется, — раньше я тоже думала, что никогда не захочу работать. Но теперь… мне просто скучно дома. Я сижу целыми днями одна. Магазины и фитнес уже надоели. И я просто достаю своими звонками Джеймса. Иногда мне кажется, что он с трудом сдерживается, чтобы не вспылить и не нагрубить мне.

Николь окинула ее внимательным взглядом.

Она оказалась перед более трудным выбором.

Шерил жила с Джеймсом.

Смогу ли я спокойно общаться с ней каждый день, прекрасно сознавая, из чьей постели она выпрыгнула утром? — подумала Николь. Конечно, Шерил ничего не знает о том, что мы в прошлом были любовниками.

Нет, нет и еще раз нет. Придется отказать. Что бы такое придумать? — лихорадочно вертелось в голове Николь.

Она уже собралась с духом, мысленно подбирая правдоподобное объяснение, когда Шерил подняла на нее взгляд, в котором сквозила такая мольба, что Николь сдалась. Она поняла, что просто не сможет сейчас произнести «нет».

— Хорошо, Шерил, — вздохнула она. — Надеюсь, вы знаете основы делопроизводства?

— О, за это можете не волноваться! — воскликнула она. — Еще я знаю бухгалтерию и всегда помогу с отчетностью!..

Николь задумчиво посмотрела на нее.

Господи! Похоже, что с этого момента в ее жизни наступает один из самых сложных периодов.

Она шесть лет пыталась забыть Джеймса, исчезнув из его жизни. Однако ей это не удалось. А она хотела. Действительно старалась сделать все, чтобы избавиться от любых эмоций по отношению к этому человеку.

Но пока что ее усилия были тщетны.

И он вчера доказал это.

Боже! До сих пор она вспоминает их поцелуй, его руки, ласки. Это было так прекрасно.

Ни с кем и никогда у нее не было ничего подобного.

И Николь знала почему: никого и никогда она не любила так, как Джеймса Донована.

— Ну хорошо, Шерил. — Николь еще раз внимательно оглядела собеседницу. — Я возьму вас с испытательным сроком. Если справитесь, значит, мы сработаемся. Согласны?

— Конечно! Я просто в восторге! — Сидя на стуле, Шерил чуть не прыгала от радости, переполняющей ее. — Если честно, папа будет против этого, — призналась она. — Но мне просто очень-очень хочется работать.

Николь улыбнулась.

Восторг Шерил был настолько искренним и заразительным, что она сама неожиданно почувствовала, что ее настроение заметно улучшается.

— Ну раз мы все решили, то предлагаю вам, как закончим с ремонтом многострадальной спальни, сразу же занять свой новый пост, — произнесла Николь.

— С удовольствием! — воскликнула Шерил. — И еще… — Она умоляюще взглянула на Николь. — Если вдруг что-нибудь понадобится раньше этого срока, пожалуйста, обращайтесь! А то меня уже просто распирает!

Николь рассмеялась.

— Хорошо, Шерил! Обязательно, — пообещала она.

Шерил поднялась.

— Мне уже пора. Спасибо вам, — поблагодарила она.

Николь встала и проводила ее до двери.

— Думаю, завтра мы и начнем, — произнесла Николь на прощание.

— Да! — У Шерил загорелись глаза. — Чем быстрее мы закончим, тем лучше! — Она многозначительно посмотрела на собеседницу.

— Несомненно! — Проводив Шерил, Николь вернулась в кабинет и посмотрела на часы.

Времени не осталось.

Вспомнив, что Кортни должна заехать за ней домой, Николь выключила компьютер, взяла в руки сумочку и вышла.

Они сидели в небольшом уютном ресторанчике. Тихо играла музыка. Зал был полупустым.

Оказавшись здесь, Николь неожиданно почувствовала, что напряжение отступает.

— Ой, ну ты даешь! — Кортни смеялась до слез, когда Николь рассказала ей о том, как подшутила над ее братом. — И он тебя не убил после этого?

— Нет. — Николь улыбнулась. — Хотя, признаю, он был готов сделать это.

— Ой, не могу! — Кортни на мгновение закрыла лицо руками. — Это ж надо! Кровать в форме сердца! Водяной матрас… Представляю! Он все это просто ненавидит! — Она никак не могла успокоиться.

Взглянув на подругу, Николь усмехнулась.

— Честно говоря, я сама не поняла, зачем затеяла все это, — призналась она. — Просто у меня был шок, когда мы столкнулись нос к носу. Я даже не предполагала, что Шерил его девушка.

Кортни пренебрежительно махнула рукой.

— Он не любит ее, — доверительно произнесла она. — Мне кажется, что мама навязала ему общество Шерил, а Джеймс просто не стал сопротивляться.

— Раньше он вроде не страдал подобным послушанием, — заметила Николь с небольшой долей иронии.

Кортни посерьезнела и окинула ее долгим взглядом.

— Раньше он был с тобой, и ему было плевать на все, — с укором заметила она.

Николь смутилась.

За столом воцарилось неловкое молчание.

— Давай не будем возвращаться к этой теме, — попросила Николь спустя несколько мгновений.

Кортни пожала плечами.

— Как хочешь. Но я на твоем месте, наоборот, рыла бы носом землю, стараясь выяснить, кто подкинул это злосчастное письмо, оклеветавшее Джеймса и позволившее тебе усомниться в нем.

— Ты забываешь, что я лично видела, как он занимался сексом с этой рыжей, — сдавленным голосом напомнила Николь.

Кортни покачала головой.

— Ничего я не забыла! — заявила она. — Но еще я отлично помню, что Джеймс действительно улетел с отцом в тот день. И он просто физически никак не мог оказаться в том месте с какой-то девицей. К тому же, — со значением в голосе добавила она, — он был сильно в тебя влюблен и просто не видел никого вокруг. — Она покачала головой. — Мама была просто в бешенстве. Она вздохнула с облегчением, когда ты исчезла.

Николь грустно усмехнулась.

— Ну вот видишь, как всем сразу стало хорошо, — горько заметила она.

Кортни отмахнулась.

— Вот только не надо оправдывать свое малодушие. И маму сюда приплетать тоже не надо. Тебе было плевать на ее мнение, когда ты встречалась с Джеймсом.