Мелани распирало любопытство, но она прекрасно понимала, что Николь сейчас не до ее расспросов. Она лишь надеялась, что все образуется и Николь наконец-то будет счастлива.

Продиктовав ей пароль на компьютере, Николь отсоединилась.

Она ехала и проклинала медленное движение и светофоры, словно нарочно увеличивающие время ее пути.

Оказавшись дома, Николь бросилась собирать вещи. Она не знала, сколько будет в отъезде, но почему-то понимала, что не сможет оставить Джеймса, пока не удостоверится, что с ним все в порядке.

Они сидели рядом. Кортни удалось взять билеты на один рейс.

— Мама уже улетела, — пояснила Кортни, когда подруги заняли свои места.

— Как она? — поинтересовалась Николь.

Неожиданно она ощутила огромную усталость. Очевидно, сказывалось напряжение последних дней и как следствие этого хроническое недосыпание.

— Держится, — ответила Кортни.

Она еще что-то говорила, но Николь с трудом понимала ее, так как сознание дало сбой, отключаясь от происходящего и погружая ее в темноту. Усталость победила.

Николь проснулась оттого, что кто-то тормошил ее.

— А? Что? — Она открыла глаза и увидела Кортни. — Что ты делаешь?

— Пытаюсь пристегнуть твой ремень безопасности, — пояснила подруга. — Ты так крепко спала, что не слышала объявления о посадке.

— Спасибо, — поблагодарила она подругу. — Теперь я справлюсь сама. — Она легко щелкнула замком.

Кортни откинулась на спинку кресла.

— Господи, как он там? — тихо пробормотала она.

Николь нахмурилась.

— Даже не думай ни о чем плохом. Джеймс сильный. Он со всем справится. Не сомневайся.

— Ты знаешь, я только сейчас поняла, как сильно его люблю, — прошептала Кортни, смахнув набежавшие на глаза слезы.

— Я тоже, — произнесла Николь.

Кортни перевела на нее удивленный взгляд.

— А? — переспросила она. — Но ты… ты говорила, что прошлого не вернуть, что нельзя строить отношения, если была измена.

— Я и не собираюсь ничего строить, — с грустью в голосе проговорила Николь. — Я прекрасно понимаю, что обратной дороги нет. Тем более после того, как мы с Джеймсом объяснились еще раз.

— Что?! — Кортни изумленно распахнула глаза. — Господи, и когда вы только все успеваете?!

— Это произошло на приеме твоей матери. После того что я наговорила Джеймсу, он вряд ли захочет общаться со мной. — По лицу Николь пробежала тень. — Но я все равно люблю его. Я поняла это. Хотя, — она горько усмехнулась, — уже ничего не могу исправить.

Кортни расстроенно покачала головой.

— У меня такое впечатление, что ты сама загоняешь себя в угол, — пробормотала она. — Когда же ты поумнеешь?

— Не знаю, — печально улыбнулась Николь. — Наверное, мне судьбой уготовано совершать ошибки, за которые приходится расплачиваться.

Кортни вздохнула.

— Может быть, судьба наконец смилостивится над тобой? — задумчиво предположила она.

— Я уже на это не надеюсь.

В этот момент авиалайнер коснулся земли. Николь посмотрела в иллюминатор. Но из-за окутавшей город темноты она увидела лишь свое отражение.

— Я забронировала нам двухместный номер в гостинице, — сообщила Кортни, когда они уже находились в такси. — Сейчас заедем туда, оставим вещи и отправимся в клинику.

Она достала телефон и нажала кнопку вызова.

— Да, мама, я уже прилетела, — произнесла Кортни почти сразу. — Наверное, приеду через час, не раньше. Как он? Еще не пришел в себя? Что говорят врачи?

Когда Кортни закончила разговор, Николь выжидательно посмотрела на нее.

— Пока ничего не ясно, — ответила Кортни на вопрошающий взгляд подруги. — Он еще без сознания. Врачи сошлись во мнении, что если в ближайшие сутки он придет в себя, то все будет нормально.

Николь судорожно вздохнула, отворачиваясь к окну и глядя на проносившиеся мимо улицы. Она не хотела, чтобы Кортни заметила слезы, навернувшиеся ей на глаза.

Заселившись в номер, они сразу же вызвали такси и отправились в больницу.

Сьюзан вышла встретить их в коридор, когда Кортни позвонила ей и сообщила, что уже поднимается.

— Николь, ты тоже здесь? — Было заметно, что Сьюзан удивлена происходящим.

— Да, мам, извини, забыла предупредить, что не одна. — Кортни быстро сгладила неловкость, меняя тему разговора. — Что-нибудь изменилось?

— К сожалению, ничего. — Сьюзан пожала плечами.

— А где отец? — поинтересовалась Кортни.

— Он поехал на стройку разбираться в том, что произошло, — пояснила Сьюзан. — Господи, поверить не могу, что это мой сын лежит там весь перевязанный! — страдальчески взглянув на Кортни и Николь, воскликнула она.

— Мам, только не голоси, прошу тебя, — поморщилась Кортни.

Сьюзан поджала тубы.

— Между прочим, я переживаю за Джеймса.

— Мама, как это ни странно звучит, мы все за него волнуемся, — с едва скрываемым раздражением в голосе произнесла Кортни.

Николь отошла в сторону, не желая участвовать в их перепалке.

— Где он? — донесся до нее голос Кортни.

— Там, в палате. Пойдемте я вас провожу.

Николь обернулась. Сьюзан и Кортни приблизились к ней.

Все вместе они прошли по длинному коридору.

— Вот он. — Сьюзан остановилась перед стеклянной дверью.

Николь посмотрела сквозь стекло.

Боже! У нее сжалось сердце.

Как же трудно было поверить в то, что этот, когда-то сильный мужчина теперь лежит на кровати с перебинтованной головой. Рука с умело наложенным гипсом покоилась поверх одеяла, которым он был укрыт.

— К нему можно? — Николь робко посмотрела на Сьюзан и Кортни.

— Он все равно без сознания, — скорбно пробормотала Сьюзан.

— Конечно, иди. — Кортни ободряюще посмотрела на подругу. — А мне тут с мамой еще надо кое-что обсудить.

Николь осторожно открыла дверь и вошла.

Она приблизилась к кровати и присела на краешек. Она никак не могла поверить, что это Джеймс, тот самый Джеймс Донован, которого она любила — любит! — всем сердцем.

— Как же так? — тихо спросила она. — Почему все это случилось с тобой?

Ответом ей была тишина.

Николь нежно погладила его ладонь, дотронулась до пальцев. Господи! Она еще помнила, как эти руки обнимали ее, как жар его прикосновений пронизывал ее насквозь!

Видеть сейчас любимого в таком состоянии было невыносимо.

— Джеймс, не знаю, слышишь ты меня или нет, — прошептала Николь через некоторое время, — но я хотела извиниться перед тобой. Я очень виновата. Я поверила в то, что увидела, хотя не должна была верить. — Она замолчала, с тоской взглянув на почти полностью забинтованное лицо.

Глаза Джеймса были закрыты.

Николь вздохнула.

— Я два раза оттолкнула тебя, — тихо проговорила она. — И понимаю, что не заслуживаю снисхождения. Но я просто хочу сказать, что люблю тебя. Люблю больше всего на свете.

Она сидела, опустив голову.

Он неподвижно лежал на кровати.

— Мне надо идти. Там еще приехала Кортни и твоя мама. Они тоже хотят побыть с тобой. — Она вздохнула. — Хотя я бы ни за что на свете не оставила тебя… если бы ты только позволил мне это.

Николь нежно сжала его ладонь. Она не хотела уходить, всячески оттягивая этот момент.

Неожиданно его пальцы шевельнулись, стараясь удержать ее.

— Не уходи, — едва слышно прошептал он.

Вскрикнув, Николь подскочила.

— Господи! Ты жив! Жив! — воскликнула она, чувствуя, как слезы радости набежали на глаза.

Джеймс усмехнулся уголками губ.

— Даже не надейся, что я оставлю тебя в покое, — с трудом выговаривая слова, произнес он.

— Джеймс! Джеймс! — Николь не могла поверить в то, что происходит.

— Позови врача, — превозмогая боль, сказал он.

— Да, конечно! — Николь заторопилась к двери.

— И не вздумай уехать.

Николь взглянула в его карие пронзительные глаза и утонула в них, теряя ощущение времени.

— Николь… — прошептал Джеймс.

— Бегу! — Она выскочила из палаты.