— Ты все равно будешь моей! — Хью требовательно поцеловал ее в губы.

Николь резко отпрянула и залепила ему пощечину.

— Совсем с ума сошла?! — Похоже, Хью не ожидал такой реакции и явно опешил.

— Я же тебе сказала, что нам не по пути.

Хью озадаченно смотрел на нее, потирая покрасневшую кожу. Судя по всему, пощечина отрезвила его.

— И обязательно было это делать? — обескураженно поинтересовался он.

— Надо же было привести тебя в чувство… — Она осеклась: чуть поодаль стояла Кортни. Николь не знала, как давно она наблюдала за происходящим. Но, судя по ее расстроенному лицу, слышала уже достаточно.

— Что такое? — Хью перехватил ее взгляд и обернулся. — Вот черт! — выругался он, увидев стоявшую чуть поодаль девушку. — Кортни, милая, я тебе все объясню! — Он заторопился к ней.

Но та сделала протестующий жест рукой, и он замер.

— Не приближайся даже! — воскликнула Кортни. — Я больше не хочу тебя видеть!

Хью дружелюбно развел руками.

— Ну, малышка! — Он улыбнулся. — Это всего лишь недоразумение. Она сама вешалась на меня! Я даже не успел отскочить!

— И именно поэтому она залепила тебе пощечину, — саркастически заметила Кортни. — Хватит врать, Хью! Я все слышала и видела!

— Что же вы все такие глазастые… — пробормотал он. Бросив взгляд на Кортни, он перевел его на Николь, стоявшую рядом, и вздохнул. — А, к черту все! — Махнув рукой, Хью зашагал прочь, оставив девушек одних.

Николь растерянно посмотрела на Кортни.

— Прости, если испортила тебе вечер, — извинилась она, хотя прекрасно понимала, что в произошедшем вряд ли была ее вина.

— Забудь! — Кортни подошла к ней. — Николь, кажется? — Она протянула руку. — Я Кортни Донован.

— Я знаю. — Николь приветливо ответила на рукопожатие.

Кортни усмехнулась.

— Я догадывалась, что этот парень не слишком чистоплотен, — твердо произнесла она. — Хорошо еще, что все раскрылось в самом начале. Тебя мне сам бог послал!

Николь робко улыбнулась.

— Ну, не знаю, как насчет последнего утверждения, но, наверное, ты в чем-то права. — Ее еще била нервная дрожь после пережитого.

Кортни заметила это.

— Давай куда-нибудь сходим? — предложила она.

— А как же твои друзья? — Николь бросила вопросительный взгляд на светившиеся окна, из которых доносилась музыка.

— Да ну их! — Кортни махнула рукой. — Им и без меня весело, поверь! Ну что, идем?

— А почему бы и нет? — согласилась она.

— Вот и отлично! — обрадовалась Кортни. — За углом моя машина!..

Вздохнув, Николь отложила телефон.

Джеймс Донован, старший брат Кортни.

Нет, она не будет сейчас об этом вспоминать. Ей надо работать. А мысли о Джеймсе унесут ее далеко-далеко, туда, где когда-то она была счастлива и где потом все потеряла.

Она вновь устремила взгляд на цифры.

— Простите, к вам можно? — раздался женский голос.

Николь подняла взгляд на девушку, стоявшую в дверях.

— Понимаете, в студии никого нет, и я не знаю, к кому обратиться, — извиняющимся тоном произнесла та.

Николь мысленно еще раз отметила, что им срочно нужен секретарь.

— А что вы хотели? — Она улыбнулась и встала из-за стола, приближаясь к незнакомке.

— Дело в том… — начала посетительница запинающимся от волнения голосом, — я хотела бы сделать ремонт в квартире. И мне посоветовали обратиться к вам.

— Пройдемте. — Николь жестом пригласила посетительницу следовать за собой. В просторном зале для приема клиентов горел свет. — Садитесь, пожалуйста. — Николь указала на одно из кресел.

Девушка послушно опустилась на велюровое покрытие, с надеждой глядя на нее.

Николь ободряюще улыбнулась.

Она с интересом пригляделась к потенциальной клиентке. На вид той было лет двадцать. Совсем юное лицо, практически без косметики. Невысокого роста, по меркам Николь, но стройная. Юбка выше колен открывала ноги безупречной формы, подчеркнутой изящными лодочками на высоких каблуках. В глубоком вырезе короткого пиджачка проглядывала полная грудь.

Странно, в образе девушки чувствовалось явное противоречие. Лицо говорило о юности и невинности, а выбранный наряд совсем об обратном.

Ей надо с этим что-то делать, пронеслось в голове у Николь.

Видимо, желание выглядеть взрослой оказалось настолько сильным, что гостья явно пыталась хотя бы внешними атрибутами воплотить его в жизнь. И она не догадывалась, что выбранная одежда смотрелась на ней вызывающе.

— Итак, вы хотели сделать ремонт? — начала Николь разговор, видя, что гостья совсем растерялась.

Незнакомка вздрогнула.

— Да, меня зовут Шерил Уодсток, — представилась она, робко улыбнувшись.

Николь назвала себя.

— Шерил, давайте теперь обсудим то, что вы хотите получить в итоге, — предложила она.

— Да, конечно! — Глаза девушки радостно блеснули. — Понимаете, мой друг уезжает в командировку. И к его возвращению мне хочется сделать ему приятный сюрприз!

— О, как романтично! — вырвалось у Николь. — Надолго он едет?

— На две недели, — ответила Шерил, и по ее лицу пробежало мимолетное облачко грусти.

— Времени, конечно, мало, — констатировала Николь. — Но не волнуйтесь — мы что-нибудь придумаем.

— Правда? — Шерил с надеждой взглянула на Николь.

— Безусловно! Давайте договоримся о встрече на завтра, а сейчас вы пока посмотрите образцы. — Она указала рукой на несколько толстых папок, лежавших на овальном столике, расположенном рядом с креслом.

Шерил с готовностью включилась в просмотр.

Николь сидела рядом с ней и ненавязчиво объясняла, из какого материала изготовлены те или иные предметы интерьера, которые ее заинтересовали.

Через час Шерил ушла.

Николь проводила ее до двери, затем вернулась и сложила папки на столе.

Взглянув на часы, она отметила, что уже шесть вечера. Прикинув, Николь решила поработать еще пару часиков, а потом уже отправиться домой.

Все равно ей нечем было заняться дома, а лежать и смотреть телевизор не хотелось.

В половине восьмого объявился Клайв, ее второй помощник. Он заглянул к ней в кабинет.

— Все корпишь? — сочувственно поинтересовался он, озабоченно глядя на Николь.

— Да, приходится.

Николь была рада, что наняла его. Наряду с тем, что он обладал отличным дизайнерским чутьем и всегда знал, что нужно клиенту, Клайв еще к тому же был достаточно привлекателен внешне. И многие женщины с удовольствием предпочитали его общество.

Николь не раз замечала, как потенциальные клиентки, еще не решившись сделать заказ, при встрече с Клайвом тут же соглашались на сотрудничество со студией.

И немудрено.

Высокий и широкоплечий, Клайв достаточно времени уделял тренажерному залу, в результате чего его мускулистое тело угадывалось даже под одеждой. Светлые волосы, стриженные ежиком, и серые глаза придавали его лицу несколько мальчишеское выражение, скрадывая возраст. И в свои тридцать два он умудрялся выглядеть лет на двадцать семь.

Нет, Николь нисколько не прогадала, когда взяла его на работу.

У Клайва было больше всех заказов. К нему уже умудрялись писаться в очередь. И иногда Николь замечала, что это обстоятельство расстраивает Мелани. Но тут уж ничего нельзя было поделать. Клайв умел ладить с людьми, а его внешность еще больше располагала к общению, прибавляя ему дополнительные бонусы в лице клиенток.

— А ты как? — полюбопытствовала Николь.

— Выжат как лимон, — констатировал он, стоя в дверях. — Я тут заглянул на пять минут. И сразу же еду еще по одному адресу.

— Опять дамы готовы разорвать тебя на куски? — Николь понимающе улыбнулась.

Он усмехнулся.

— Ну что с ними поделаешь? — Клайв развел руками. — Я такой, какой есть. А женщины — это самые прекрасные создания на земле.

Николь рассмеялась.

— Похоже, что, общаясь с тобой, они это окончательно осознают, — произнесла она, откладывая папку с документами в сторону.