За время работы с ним Николь успела убедиться: несмотря на то, что он прекрасно осведомлен о своем воздействии на представительниц противоположного пола, он никогда не использовал это в каких-то своих корыстных целях. На данный момент у него даже не было девушки. И, что самое удивительное, он не спешил начинать какие-либо отношения.

— Прежде всего нужно отойти от прошлого, — как-то пояснил он Николь, когда они в разговоре случайно затронули эту тему.

И с того момента Николь лишний раз убедилась в порядочности Клайва, хотя ей и не нужно было ничего доказывать.

— Как в клубе? — поинтересовалась Николь.

— Вообще будет замечательно. Но если бы ты знала, как тяжело работать не с одним человеком. У них совершенно разные представления о том, как должен выглядеть зал, и я просто измучился, подгоняя их идеи под единую концепцию.

— Как я понимаю, ты все же справился? — лукаво улыбнулась она.

— Вроде того. Пришли к общему знаменателю.

— Поздравляю. — Николь вздохнула, придвигая папку обратно к себе. — А я, похоже, зачахну в этой оранжерее, — доверительно произнесла она.

— Сочувствую. Я бы помог тебе, но мне нужно еще заехать в одно место. Договорился на сегодня. Иначе вообще не справлюсь. Времени катастрофически не хватает.

— Конечно, занимайся своими делами! Ты и так загружен заказами.

Клайв ободряюще улыбнулся.

— Ладно, мне уже пора, — пробормотал он. — Надеюсь, ты не уснешь прямо за столом. — Он заговорщицки подмигнул ей, напоминая о недавнем происшествии, когда Николь сморил сон и она задремала прямо на рабочем месте.

Николь покраснела.

— Ты теперь всегда будешь мне об этом напоминать? — притворно-обиженным тоном произнесла она.

— Нет, только время от времени, — добродушно рассмеявшись, ответил он. — Все, убегаю. Пока!

— Удачи! — попрощалась Николь.

Клайв вышел. А Николь вернулась к документам.

Так как на следующий день ей предстояла работа над новым заказом, она решила доделать все сегодня.

— Ну все, милая, мне надо бежать. — Джеймс взял дорожную сумку.

Шерил приблизилась к нему и подняла голову, подставляя губы для поцелуя.

Он послушно наклонился, легко касаясь ее губ.

— Я буду скучать, — промурлыкала она, обнимая его.

— Я тоже, — произнес он, чмокая ее в макушку и отстраняя от себя. — Все-все. Мне действительно пора.

Он вышел в холл.

— Чем собираешься сегодня заняться? — поинтересовался Джеймс напоследок.

Шерил улыбнулась.

— Скоро придет агент с той фирмы, адрес которой мне дала Кортни, — поделилась она. — У тебя замечательная сестра, она так подробно мне все объяснила, что я быстро их нашла. И мне так повезло, что сегодня они уже начнут работать над заказом.

Джеймс усмехнулся, вспоминая, сколько всего услышал от Кортни, заходившей к нему пожаловаться. Но он тут же отбросил ненужные мысли. Во всяком случае, сестра повела себя корректно и ни знаком, ни намеком не дала Шерил понять, как на самом деле к ней относится. Похоже, Кортни не зря занимает ответственный пост по связям с общественностью. Она определенно умеет вести диалог. На днях она даже уговорила отца дать интервью. А Джеймс прекрасно знал о нелюбви Донована-старшего работать на публику. Однако Кортни сумела убедить отца в правильности предлагаемого ею шага.

— Тогда, как мне кажется, ты не успеешь сильно соскучиться, пока меня не будет.

Глаза Шерил наполнились грустью.

— Как ты можешь так говорить?! — воскликнула она. — Ты же знаешь, как я к тебе отношусь!

Он усмехнулся.

— Да, знаю. — Приблизившись к ней, он обнял ее и крепко поцеловал. — Поэтому я постараюсь приехать как можно скорее. — С этими словами Джеймс вышел.

Шерил вздохнула. Она очень надеялась, что ремонт в квартире действительно отвлечет ее, пока они с Джеймсом будут в разлуке.

Взглянув на часы, она охнула и поспешила одеваться. Дизайнер должна была подойти с минуты на минуту. А Шерил, поглощенная грустными размышлениями по поводу отъезда жениха, совсем об этом забыла.

Подъезжая к нужному дому, Николь сбросила скорость, выискивая место для парковки. Она сразу приметила такси, стоявшее у подъезда. Мигнув фарами, такси отъехало, и Николь виртуозно смогла вклиниться в освободившееся пространство.

Заглушив двигатель, она схватила папку и выбралась из машины. Подойдя к двери, Николь нажала кнопку домофона.

— Проходите, пожалуйста! — Шерил посторонилась, пропуская Николь в квартиру.

Николь остановилась посреди гостиной и огляделась.

— Шерил, вы хотите сделать ремонт во всех помещениях? — поинтересовалась она.

— Вообще-то да. Но, наверное, это не получится? — Она вопросительно посмотрела на Николь.

— Не успеем, — констатировала та. — Две недели слишком маленький срок. Я предлагаю вам начать со спальни. И, если все понравится, мы потом перейдем к остальным комнатам.

Глаза Шерил загорелись надеждой.

— Да, вы правы! — воскликнула она. — А дальше будет видно!

В этот момент дверь распахнулась и в квартиру стремительно вбежал Джеймс.

— Милая, я забыл документы, которые мне будут нужны, — бросил он на ходу.

Николь замерла.

О боже! Только не это!

Ей показалось, что она сходит с ума.

Этот высокий широкоплечий мужчина. Он совсем не изменился. Темные волосы коротко стрижены. Прямой нос, тонкие губы, изогнутые в усмешке. И глаза… эти пронзительные карие глаза, которые она никак не могла забыть.

— Они наверняка в спальне на тумбочке, ты вчера просматривал их.

Голос Шерил вывел Николь из ступора.

Господи, если бы она провалилась сквозь землю, вернее сквозь пол, на первый этаж, это было бы самым лучшим вариантом. Ей показалось, что сердце ее вдруг перестало биться, настолько сильным был удар, нанесенный по нему.

Господи! Во что же она ввязалась?! Кто мог знать, что Шерил живет у Джеймса?!

— Да, они точно там. — Джеймс вышел из спальни, с благодарностью взглянув на Шерил. Взгляд его медленно переместился на Николь.

Казалось, время остановилось, а они продолжали смотреть друг на друга, буравя взглядами, точно рентгеновскими лучами.

— Джеймс, это дизайнер, она займется нашей квартирой. — Шерил не понимала, что происходит, и решила вставить хотя бы слово.

— Да? — рассеянно поинтересовался он. — Что ж, отлично. Я надеюсь, ты закажешь самую большую кровать для нас с тобой. — Он приблизился к ней и поцеловал ее в губы собственническим поцелуем.

— Конечно, дорогой, — согласилась Шерил, обескураженно глядя на него. — Мы продумаем все это.

— Точно? — Джеймс бросил взгляд, полный ненависти, на Николь.

Николь и сама не поняла, как сумела взять себя в руки. Ехидно улыбнувшись, она окинула Джеймса оценивающим взглядом, в котором сквозило явное разочарование.

— Не волнуйтесь, мы очень постараемся, чтобы не разочаровать вас, — елейным голосом произнесла она.

Джеймс нахмурился.

Ему почудился подвох в ее словах, но у него не было времени разбираться со всем этим.

— Да, надеюсь, вернувшись, я застану квартиру в лучшем виде, — заметил он, направляясь к выходу.

— Вы будете приятно удивлены, — заверила его Николь, глядя ему в спину.

Джеймс поспешно покинул квартиру.

Черт!

Николь!

Как она могла оказаться здесь?!

Когда-то давно он очень хотел ее разыскать, но она исчезла с горизонта, словно ее никогда и не было в его жизни.

Он не понимал, что происходит, он хотел потребовать от нее объяснений.

Все было так хорошо! Почему она сбежала? Что могло подвигнуть ее на это? Ничто не предвещало беды!

И сейчас, увидев ее, он еле сдержался, чтобы не схватить ее в охапку и не начать трясти до тех пор, пока она не расскажет, по какой такой причине решила уйти шесть лет назад.

Огромным усилием воли он смог удержать себя от этого порыва. Он и сам не представлял, как ему это удалось.