Клэр изумленно замигала, не в силах поверить отчаянному желанию, неожиданно выскочившему, словно из самой глубины ее души. Она хочет любви Эдама.

У нее закружилась голова, когда она с ужасом поняла, что с ней стряслось. Она жаждет любви Эдама, потому что сама влюбилась в него! Каким бы невозможным это ни казалось всего лишь месяц назад, она без памяти влюбилась в другого англичанина!Хуже того, она влюбилась в мужчину, который никогда не сможет полюбить ее.

Как это могло случиться? Как это случилось?

Клэр не могла заставить себя взглянуть на Эдама. К счастью, все столпились вокруг них, явно восхищенные неожиданным поворотом событий.

— Ты, темная лошадка, — прошептала Салли, обнимая ее. — Теперь я знаю, почему ты так радовалась, когда пораньше отправляла меня спать по вечерам… Ты заставляла меня думать, что остаешься работать!

Клэр вовремя проглотила чуть не сорвавшийся с языка ответ: «Но я действительно работала!» Пусть Салли думает, что хочет. Лишь бы не угадала правду! Не догадалась бы, что это ради нее старшая сестра согласилась выйти замуж за Эдама и любовь не входит в их деловое соглашение.

Не входила до сих пор…

Клэр мысленно выругалась.

— За Клэр и Эдама! — пробасил Билл, поднимая бокал.

— За Клэр и Эдама!

Шампанское играло и пенилось. Эдам крепко прижимал ее к себе, и она была благодарна ему за поддержку. Но не изменится ли все это, если он догадается о ее истинных чувствах?

Эдам женится на ней, потому что она практична, разумна, бесстрастна. Он женится на ней, потому что поверил, что она не хочет и не ждет его любви. А теперь, черт возьми, она в него влюбилась!

И ее чувство к Эдаму гораздо, гораздо глубже того, что она когда-либо испытывала к Найджелу. Ей кажется, что без Эдама она не сможет жить.

— Позвольте мне испечь свадебный торт, — предложила Элис. — Если только вы уже не…

— О, Элис, это совсем ни к чему, — возразила Клэр, но Элис не отступала:

— Я безумно люблю печь торты. И украшать их. Это дает мне возможность удовлетворить свою тягу к творчеству.

— О, спасибо, Элис. Вы так любезны.

— А у вас будет медовый месяц? — не унималась Элис, и Клэр покраснела. Они еще это не обсуждали.

Ответил Эдам:

— Конечно. Но не сразу. Сначала мы хотим закончить дом. И еще кое-что доделать в Янгале… — Он крепче обнял невесту, будто показывая, что любое решение будет общим. — После английской зимы — местного лета — мы некоторое время поживем в Лондоне, а потом оставим Джейми с моей матерью и проведем настоящий медовый месяц… в Венеции.

Клэр затаила дыхание. Венеция! А Эдам уже объяснял любопытной Элис:

— Видите ли, мы познакомились в Венеции. Но тогда еще не были любовниками… — Он весело взглянул на залившееся румянцем лицо Клэр. Он дает понять, что они уже любовники? — Я всегда говорил, что Венеция создана для любви, не правда ли, дорогая?

Дорогая?Клэр ошеломленно кивнула. Пьянящее тепло разливалось по ее телу от его ласкового голоса, нежного взгляда… хотя она и знала, что все это лишь часть спектакля. Эдам изо всех сил старается всем доказать: они нормальная влюбленная пара — и безупречно играет роль счастливого жениха!

Он отнюдь не был бы так счастлив, если бы знал, что его практичная, разумная невеста по уши влюбилась в него!

Клэр с болью осознала, что давно чувствовала неотвратимое приближение катастрофы, но отказывалась признавать это, обвиняя в своем все нарастающем влечении сексуальное напряжение между ними.

Сначала пришли другие чувства. Уважение, симпатия, искренняя любовь к Янгале, связывающая их любовь к Джейми, а со временем — совершенно незаметно — подкралось доверие, чувство, которое она уже отчаялась испытать… по крайней мере к англичанину.

Теперь она знала, что Эдам — человек честный, человек слова, всегда искренний с ней… со всеми… чего нельзя было сказать о Найджеле. Правда, временами честность Эдама причиняла ей боль.

Я любил свою жену… любил всей душой, такую любовь я никогда больше не испытаю, не захочу испытать.

В самом начале ее это не волновало, потому что и она тоже не хотела его любви, не нуждалась в ней. Но сейчас…

Клэр стало не по себе. Сможет ли она жить в этом браке, зная, что Эдам никогда не полюбит ее так, как она любит его… зная, что никогда не станет для него тем, чем была Элиза… любовью всей его жизни?

Если Эдаму станет понятно, что она в него влюбилась, не захочет ли он расторгнуть помолвку?

Захочет… она точно знала, что захочет!

В глубине дома зазвонил телефон.

— Я подойду, — сказал Эдам, снимая теплую руку с ее талии. Ей сразу стало холодно.

— Нам пора идти, — сказала Элис, заставляя Билла подняться. — Мы так счастливы за вас, Клэр. Мы надеялись… — Она покраснела, смутившись от своего порывистого признания, и закусила губу.

— Моя жена — неисправимая сваха, — ласково заметил Билл, — но я тоже очень счастлив. Должен признаться, и я втайне надеялся. Мы и не мечтали о таких чудесных соседях. Спасибо за приглашение на свадьбу. Обязательно придем. Ждем с нетерпением.

— Только это не будет пышный… — начала Клэр.

— Мы больше любим скромные свадьбы, — прервала Элис. — Они гораздо веселее пышных приемов. Я забегу помочь вам. И если захотите уехать на пару дней после свадьбы, пожалуйста, рассчитывайте на нас, мы присмотрим за Джейми.

— Джейми любит гостить у нас, — поддержал жену Билл, — а Элис обожает его баловать. Она очень тоскует, что у нас нет внуков. Мы оба тоскуем.

— О, Элис… Билл… — Клэр не знала, что сказать. — Вы так добры. Я… я поговорю с Эдамом. Возможно, он не захочет уезжать из Янгалы.

— Чепуха! Конечно, он захочет улизнуть на пару дней со своей новобрачной, — усмехнулась Элис. — Вы могли бы поехать в Мельбурн… остановиться в шикарном отеле. Или провести день-другой в одном из роскошных загородных особняков, как, например, Падтавэй-Хаус в винодельческой провинции Кунаварра. Это всего лишь в нескольких часах езды отсюда. Билл возил меня туда на серебряную годовщину нашей свадьбы. Просто сказка…

— Пойдем, любовь моя. — Подмигнув Клэр, Билл повел жену домой. — Если я позволю ей продолжать, она заставит меня снова отвезти ее туда.

Когда они ушли, Салли тоже вскочила:

— Я должна посмотреть, как там ужин. Митч, ты останешься? Я приготовила жаркое.

Митч улыбнулся Салли. Клэр перехватила его взгляд и огорчилась. Только не Митч! Только не еще одно сердце в Янгале, страдающее от неразделенной любви!

И вдруг ее охватила паника. Неужели ее собственные глаза так же выдают ее чувства?

Клэр попыталась успокоить себя. Она ведь уже помолвлена с Эдамом и выйдет за него замуж через несколько дней, а, следовательно, должна выглядеть как влюбленная женщина. Даже Эдам решит, что она просто хорошая актриса. Он сам прекрасно сыграл роль гордого, счастливого жениха.

— Клэр! — крикнул Эдам. — Мама хочет поговорить с тобой… Я только что сказал ей, что мы собираемся пожениться.

Клэр вздрогнула. Итак, его мать знает. Как она это восприняла? Попыталась ли отговорить его?

Ноги отказывались слушаться, но она заставила себя передвигаться. Теперь Маргарет Тэйт станет отговаривать ее?

Проходя мимо Эдама, Клэр прошептала:

— Что ты ей сказал?

— Что нашел женщину, на которой хочу жениться. Что ты идеальна для Джейми. И идеальна для меня.

Ее сердце на секунду остановилось, комок подступил к горлу. Что это значит?

— Здравствуйте, миссис Тэйт. Как поживаете? — Странно, как неприветливо звучит ее голос!

— Хорошо. Спасибо, Клэр. Ну… как я вижу, вы оба не теряли времени зря, — холодно, явно без улыбки, правда, и без насмешки, ответила ее будущая свекровь и сама не стала тратить время на бессмысленные банальности. — Должна сказать, что не ожидала ничего подобного… никогда не думала, что Эдам снова женится. А вы, Клэр, вы были так непреклонны в Лондоне. Говорили, что совершенно не думаете о замужестве… и уж никак не о браке с англичанином.