Победа была сладостной.

Одна бутылка пива за другой разбрызгивали свое содержимое под громкий хохот обезумевшей от счастья команды.

— Дай пять, — воскликнула Джоан. — Не могу поверить, что мы побили «Соколов». Этого еще никому не удавалось!

— Победы без веры не бывает, — заметила Либ. — Сколько раз я тебе это говорила?

Джоан взвизгнула. Открыли еще одну бутылку, и очередной пенный фонтан вырвался на волю.

— Часто, — ответила Джоан. — Раза по четыре за игру. Но доказала твои слова именно эта победа. — Ее губы расплылись в улыбке. — Знаешь, Либ, я даже начинаю думать, что у тебя действительно может что-то получиться с Люком Фултоном.

Либ слегка нахмурилась:

— Что-то?

Джоан пожала плечами;

— Я ведь только недавно научилась думать, как ты. — Она перевела взгляд на Люка. — Он самый красивый парень в городе.

Либ кивнула. Люк снял футболку и, словно почувствовав взгляд Либ, обернулся. На лице его сияла ослепительная улыбка.

Джоан вздохнула:

— Нет, он самый красивый парень в Вермонте.

— Во всем Западном полушарии.

— Нет. В мире.

Обе рассмеялись.

— Но если серьезно, — сказала Джоан, — Люк, конечно, красивый мужчина, спору нет, но… — Она стала чертить в пыли узоры носком кроссовки.

— Что «но»? Говори же, — потребовала Либ.

— Он змея, — наконец произнесла Джоан. — На твоем месте я держалась бы от него подальше. Ты достойна большего. — Она посмотрела Либ в глаза. — Ты знаешь, я говорю это только потому, что ты мне нравишься.

Либ кивнула:

— Я знаю. Но думаю, ты не права. Люк хорошо ко мне относится. Он очень мил…

— Потому, что ты еще не спала с ним.

Либ ничего не ответила. Ее ужасно удивило, что едва знакомая девушка сует нос в ее личные дела.

— Ты ведь не спала, да? — настаивала Джоан. Либ наконец покачала головой.

— Я была знакома кое с кем из подружек Люка, — продолжила Джоан. — Он мил и ласков, пока не наступит утро. Если вообще останется до зари.

— Джоан, я не хочу этого слышать…

— Для него это игра, Либерти, — не унималась Джоан. — Не зная правил, ты не сможешь выиграть. Он любит завоевывать. Преследование будоражит ему кровь.

— Он совсем другой сейчас.

— Откуда ты знаешь?

— Знание — ерунда, — тихо произнесла Либ, — когда есть вера.

Она отыскала взглядом Люка.

«Поехали», — прочитала она по его губам. Расслышать что-либо в таком шуме было просто невозможно. Люк кивнул в сторону стоянки.

— Увидимся позже, Джоан, — бросила Либ через плечо, пробираясь сквозь толпу. В животе неприятно крутило. Вот оно. Наконец наступило время, когда они с Люком сядут поговорить. Она должна будет сказать ему… О чем?

Что она хочет убедить его в своем намерении остаться здесь навсегда? Что ей не нужен короткий романчик? Что она надеется на… нечто большее, чем легкий флирт? Да, она действительно хочет провести с Люком Фултоном всю оставшуюся жизнь.

Нет, этого не может быть. Она просто сошла с ума, если хочет выйти замуж за Люка. Предупреждение Джоан не пустой звук. Он и сам не раз говорил, что у него ни с кем не было длительных отношений. Черт, да для Люка Фултона провести с одной месяц — это уже долго.

Но она хочет его. Хочет так страстно, что при одной мысли о нем ее бросает в дрожь и подкашиваются ноги.

Настоящим сумасшествием было то, что она действительно доверяла Люку. Несмотря на его репутацию, она верила, что если он пообещает, что будет любить ее вечно, то никогда не нарушит своей клятвы.

Либ вздохнула. Если бы только Люк верил ей. Если бы не считал пришлой, чужой. Тогда бы никакие разговоры не понадобились. Можно было бы сразу перейти к поцелуям.

Либ столкнулась с ним на другом конце железной скамьи. Люк был весь мокрый от пива. Его темные кудри прилипли ко лбу и шее. Он выжал футболку, и струйки стекли на пыльную землю.

— Фу, — выдохнул Люк, тщетно пытаясь вытереть лицо голой рукой. — Ты тоже, я смотрю, не в лучшей форме, — заметил он, откидывая мокрые волосы с лица.

— Прежде чем садиться в машину, нам не мешало бы окатиться из шланга, — проворчала Либ, чавкая кроссовками.

Люк открыл ей дверцу.

— Немного пива, я думаю, мою машину не испортит.

— Я бы сейчас, что угодно отдала, лишь бы искупаться в пруду, — жалобно протянула Либ, залезая в грузовик.

— Ну так поехали искупаемся. — Люк захлопнул свою дверцу.

— Я никак не могу поверить, что ты выбил три дома.

Люк нажал на газ, и машина послушно выехала со стоянки.

— А я не могу поверить, что после второго удара подающий «Соколов» не сменил тактику. — Люк улыбнулся. — Его броски были великолепны.

Либ вздернула бровь.

— Странно слышать подобные речи от человека, который выбил за сегодняшний день около шестисот очков.

— Ну, скажем, во мне проснулось вдохновение, — пояснил Люк, поворачивая грузовик на Форест-роуд. — Как и у всей команды. Мы проиграли слишком много матчей, и теперь нам нужны только чистые победы. С таким игроком, как ты, в следующем году нам наверняка удастся заполучить почетное знамя чемпионата.

В следующем году?

Либ застыла от удивления.

Люк впервые заговорил о будущем. Все их прежние разговоры касались только прошлого или настоящего, работы или повседневной жизни. Люк никогда не употреблял слова «в следующем году» и «ты» в одном предложении.

Может, он просто оговорился. Может, на самом деле он вовсе так и не думает. Она должна это выяснить.

— В принципе я согласна остаться на первой базе, — начала Либ, стараясь, чтобы голос не выдал ее волнения, — но в школе я всегда играла принимающего. — Либ глубоко вздохнула. — Могу ли я стать принимающим в следующем году?

В следующем году…

Либ показалось, что эти слова повисли в воздухе, словно толстое мокрое одеяло. Но Люк, похоже, ничего не заметил.

— Не знаю, — протянул он. — Тай ловит мяч уже семь лет, но он вечно чертыхается и стонет, что у него ломит спину, когда он наклоняется, так что можешь попытаться. — Он посмотрел на нее и улыбнулся. — Должен признаться, я хочу, чтобы ты играла на первой базе. Но может, в следующем году вы с Таем поменяетесь местами.

Либ готова была расплакаться и рассмеяться одновременно. Люк верит, что она останется в Стерлинге. Он наконец-то понял, что она намерена обосноваться здесь навсегда.

Эмоции захлестнули Либ, но, вместо того, чтобы броситься на шею к Люку, она распахнула дверцу кабины и спрыгнула на землю.

— Кто последний, тот тухлое яйцо, — крикнула Либ и побежала на задний двор.

В небе светила полная луна, озаряя все вокруг серебристым блеском. Ночной ветер холодил кожу. Услышав, что Люк настигает ее, Либ прибавила скорость.

Не сбавляя скорость, Либ вбежала на мостик и, оттолкнувшись, окунулась в прохладную черноту. Усталость этого жаркого дня, пыль и пот исчезли в ночной тишине.

Она вынырнула, разорвав черную гладь, всего в нескольких футах от Люка. Он улыбнулся ей, убирая с глаз мокрые пряди.

— Ты всегда плаваешь в кроссовках? — поинтересовался он.

— Только при полной луне.

Люк подтянулся и запрыгнул на край мостика.

— Луна будет полной только завтра, — заметил он. Он снял кроссовки и швырнул их на другой конец мостика. Затем начал стягивать носки.

Либ продолжала плавать вокруг мостика. В свете луны тело мужчины казалось высеченным из камня, как у греческого атлета, а лицо таким же красивым, как у киноактера. Он вполне мог быть самым красивым человеком в мире.

Люк свесился вниз, протягивая ей руку.

— По-моему, пора поговорить.

Ах да. Конечно.

Либ позволила вытащить себя на мостик.

Вода ручьями потекла с одежды. Либ отбросила мокрые волосы с лица и отжала их.

Подняв взгляд, она прочитала на его лице страстное желание, которое немедленно воспламенило и ее. Люк тщетно старался не смотреть на нее, и тут Либ поняла, что ее белая футболка намокла и стала почти прозрачной. Ткань прилипла к телу, и сквозь нее виднелась нежная грудь с острыми сосками.