Во всем виноваты гормоны, пришло ей в голову. Она подавила смешок. Разве Кэри не утверждала, что тридцать пять — самый пик сексуальной активности женщин? Пять лет, как умер Майк. С того времени она жила монашкой.

Может, проблема в этом, изводила она себя. Возможно, она превращается в классическую стареющую нимфоманку. Спрятав лицо в подушку, она тут же опровергла себя — тогда всякий мужчина будил бы в ней тот же отклик.

Ведь она встречала немало мужчин. Среди персонала школы, где Тейла преподавала, было двое. Большинство студентов ее журналистского класса составляли мужчины от двадцати до пятидесяти с лишним. И некоторые были очень симпатичными. Но никто ее не интересовал.

И в ней все больше крепла уверенность — никто, кроме Рика Маккола, и не мог привлечь ее внимание. Она просто обманывается, пытаясь убедить себя в обратном. Ведь это было известно ей с самого начала, уже тогда, когда он спрыгнул с мотоцикла во дворе у Нэн и взглянул на нее своими невероятными синими глазами.

Боже милостивый! Что же делать?

Она повернулась на бок, подложила еще одну подушку, взбила ее, впервые за многие-многие годы ощущая страстную потребность иметь сильное, теплое тело рядом с собой.

В течение следующих нескольких дней Тейла заставила себя сосредоточиться на своих сочинениях. Она завершила статью о Мидоумонте и начала несколько заготовок, которые давно уже ожидали своей очереди.

В пятницу она внезапно поняла, что до Рождества осталось всего три дня, и решила прогуляться по магазинам. Кэри оставалась дома, намертво приклеившись к компьютеру.

Вернулась Тейла взмыленная как лошадь, мечтая о стакане холодного сока. Утолив жажду, она пошла в комнату Кэри.

— Что творится в магазинах — просто кошмар. По-моему, в прошлом году было полегче. Мне потребовалось двадцать минут, только чтобы поставить машину на стоянку.

— Воображаю, — откликнулась Кэри, не отрываясь от монитора. — У меня предложение — давай перенесем свое Рождество на январь, как раз можно будет воспользоваться скидками.

— В этом есть резон. Цены бешеные, а о толкучке вообще лучше помолчать. — Тейла присела рядом с дочерью. Весь экран был заполнен непонятными иероглифами. — Как Нэн? Связалась с ней?

— Все в порядке. Правда, о Рэйчел она ничего не знает, — рассеянно ответила Кэри.

— О Рэйчел? — Чувство вины вновь охватило Тейлу.

— Она только что звонила, — сказала Кэри, не прекращая набирать непонятные значки.

Впервые Тейле не хотелось разговаривать с племянницей — результат нечистой совести, заметила она себе назидательно.

— Она сказала, чего хочет? — спокойно спросила Тейла у дочери.

— Что-то говорила о рождественском вечере у Макколов, — пожала плечами Кэри. — Что-то не терпящее отлагательства, так что позвони-ка ей лучше сама.

Тейла неохотно взяла телефон и уселась за стол Кэри, набирая номер Рэйчел. Племянница откликнулась немедленно.

— Тейла. Слава богу. А я только собиралась снова звонить. Жду такси, чтобы ехать в аэропорт. Мари заболела, так что придется мне ее заменить на собрании в Кэрнсе. Мне никак не отвертеться, и потом, я обязана ей кое-чем. Так что буду отсутствовать до воскресенья.

Тейла позволила пальцам, до того сжимавшим трубку мертвой хваткой, немного расслабиться.

— Ты хочешь, чтобы я заскочила покормить кошку?

— Да нет. Миссис Эванс — соседка — покормит. Клякса ее любит, а к тебе — сама знаешь — она не слишком расположена.

Тейла слегка улыбнулась. Клякса, избалованная кошка Рэйчел, была очень разборчива в своих привязанностях. Тейла ей не приглянулась.

— Так что с кошкой все в порядке. Я насчет Рика. Хотела, чтобы ты позвонила ему вместо меня.

Пульс Тейлы моментально подскочил до максимума. Она отвернулась на случай, если Кэри вдруг поднимет голову и увидит ее багровое лицо.

— Рик Маккол? — переспросила она так невозмутимо, как только могла.

— Ну конечно. — Рэйчел явно торопилась отделаться от беспокоившей ее проблемы. — Никак не могу его поймать. Мег сказала, что он вышел из конторы и скоро будет, но времени его дождаться у меня уже нет. Тебе ведь все равно надо с ним пересекаться по поводу твоих статей о его компании?

Тейла действительно всякий раз, заканчивая работу, до того как отослать в редакцию, давала ее прочитать тому лицу, о котором писала. Только вчера она передала по факсу статью о Мидоумонте Бобу и Дженни.

И знала, что надо бы позвонить Рику или его дядюшке, по крайней мере. Но все откладывала, успокаивая себя дурацкими соображениями, что они и так прекрасно разберутся в том, что там написано, и в случае чего сами позвонят, чтобы внести уточнения.

— Насчет статьи? Да, — согласилась она неохотно. — Наверное, надо.

— Ну вот. Я должна была идти с Риком на вечер, организованный для персонала их компании, но просто никак не смогу из-за собрания. Жалко, конечно, но, к сожалению, ничего не поделаешь.

— Видимо, да. И разочаровывать Рика тоже неприятно, — сказала Тейла, чувствуя, как разрастается внутри мертвящая пустота.

— Да ну, Рик поймет. Он не из тех молодчиков, которые впадают в бешенство, если их планы нарушают хоть на миллиметр. — Что-то было в тоне Рэйчел, что-то, чего Тейла понять не могла.

— Рэйчел, по поводу Рика… — начала она, слыша, как племянница перемещается по комнате, очевидно собирая вещи.

— Что еще? Он чудный парень, Тейла. Отличный друг.

— Я тут подумала… — Тейла тяжело вздохнула. — Он тебе очень нравится, так ведь? — Слова дались Тейле с трудом. Посторонний шум на другом конце провода затих.

— Ну конечно. Вроде того, — неуверенно ответила Рэйчел. — А тебе нет?

— Я этого не говорила, — быстро ответила Тейла.

— Ага, опять слышу, что моя наседка забеспокоилась. — Рэйчел рассмеялась. — Не волнуйся из-за Рика, Тейла. Он просто душка.

У Тейлы не было времени прокомментировать последнюю фразу, потому что в телефонной трубке она услышала, как сигналит машина.

— О, вот и мое такси. Увидимся на будущей неделе. И скажи Рику, что я поговорю с ним, когда вернусь. Пока. — И Рэйчел повесила трубку.

— Что там такое? — Голос Кэри вывел из оцепенения Тейлу, которая словно загипнотизированная слушала короткие гудки.

— Рэйчел уезжает. А она обещала Рику пойти с ним на рождественский вечер его фирмы. Просила меня извиниться за нее.

Кэри крутанулась на стуле, оказавшись с матерью лицом к лицу.

— Хочет, чтобы ты передала ему, что она не явится на свидание? — недоверчиво переспросила она.

— Ну да. Нет. — Тейла собралась с мыслями. — Она пыталась позвонить и сказать сама. — Тейла слегка передернула плечами. — Но не смогла застать его. Вот и попросила меня.

— Ничего себе. — Кэри была сильно взбудоражена этой информацией. — Тогда звони, мам. Теперь у него будет время подыскать себе кого-нибудь другого. — Она загадочно ухмыльнулась. — И передай, что я готова пойти с ним в любой момент.

Тейла продолжала смотреть на телефон.

— Мам? — Кэри нахмурилась.

— Да. Я просто… да… мне просто неприятно быть вестницей плохих новостей, — проговорила наконец Тейла.

— Да уж. — Кэри фыркнула. — Чего-то у этих двоих отношения какие-то непонятные.

Тейла подняла глаза на дочь.

— У кого?

Кэри вытянула губы трубочкой.

— У кого — конечно, у Рика и Рэйчел. Как бы она с ним ни обнималась у Нэн, я все равно не верю, что между ними что-то есть. И Нэн тоже.

— Разве нет?

— Нет, говорю тебе. — Кэри развернулась обратно к компьютеру. — Так что можешь перестать беспокоиться относительно Рэйчел и ее участи, — сухо добавила она. — Может, он и нравится Рэйчел, но она нисколечко в него не влюблена. И уверяю, тут у них полная взаимность.

Тейла не знала, что сказать в ответ на это откровение, и сочла за лучшее подняться и уйти к себе выполнять возложенное на нее поручение.

Исключительно для собственного утешения она полистала записную книжку, хотя телефон Рика Маккола прекрасно помнила без всякой подсказки. Разве не набирала она его много раз на этой неделе, чтобы передумать в последнюю минуту?