— Премного благодарен за твои откровения, — сухо отозвался Рик. — Но я лично не заметил за твоей матерью ничего подобного.

И к полному ужасу Тейлы, он повернулся к ней и подмигнул.

— Я все видела! — объявила Кэри. — Так чем же вы двое занимались, оставленные без присмотра? — Она посмотрела на Рика с нарочитой серьезностью. — Должна ли я вас спросить, честны ли ваши намерения?

— Кэри, я не разрешаю тебе… — начала Тейла.

— Необычайно честны, — серьезно заявил Рик.

— Хм. Не знаю, верить ли мне вашим словам, — хмуро сказала Кэри. — Известно, что мужчинам нужно только одно.

— Такой цинизм в столь юном возрасте! Знаешь, что еще говорят? — Он откровенно веселился. — Дольше воздержание — сильнее любовь.

— Думаю, нам надо сменить тему, — быстро вклинилась в разговор Тейла. — В холодильнике остался еще лимонад, иди возьми себе, Кэри.

Кэри поморщилась.

— Да не хочу я, мам.

Зазвонил телефон. Тейла, потянувшись за трубкой, удивилась про себя, кому это не спится? С беспокойством вспомнила о Нэн.

— Тейла Гри.

— О, Тейла. Это Мег. Мег Левис.

— Да? — Тейла посмотрела в сторону Рика и отвела глаза.

— Извините, что так поздно, — продолжила Мег. — Но мне нужен Рик. Дома его нет, и я знала — он поехал к вам. Вот я и подумала — может, он еще не ушел.

— Да. Да, он тут. Минутку. — Тейла протянула трубку Рику. — Это вас. Мег.

Рик встал и взял телефон. Слегка нахмурился.

— Мег? Что случилось?

Тейла растерялась — уйти ей или остаться? Может, Рику надо сказать что-то личное? Сидя тут, она невольно подслушивает его разговор. И Кэри тоже слушает с нескрываемым интересом.

— Когда? Но теперь-то как он? — Рик прикусил нижнюю губу. — Я знаю. Ничего, Мег. Я сейчас. — Он посмотрел на часы. — Минут пять-десять. — Он положил трубку и повернулся к Тейле. — Тейла, извините меня. Мне надо идти.

Она коротко вздохнула.

— Конечно.

— Маленький Аарон упал и сломал руку, — пояснил он. — Доктора занимаются переломом, Мег попросила меня забрать двух других детей. Ее родители сегодня в отъезде, вот она и просит меня посидеть с детьми до их возвращения.

Тейла встала. Рик пошел к двери, на полпути остановился, обернулся к ней.

— Надеюсь, малыш Мег поправится, — проговорила Тейла.

Он взъерошил себе волосы, хотел что-то сказать, но быстро взглянул на Кэри и передумал.

— Я позвоню завтра.

Тейла кивнула, проводила его и закрыла за ним дверь. Да так и осталась, не отдавая себе отчета в том, что стоит, ухватившись за ручку двери. На нее нашло странное оцепенение. Как можно было забыть про Мег Левис? Господи боже! Что же она наделала?

— Мам? — Голос Кэри ворвался в ее мысли. Она повернулась, глядя на дочь.

— Вот несчастье-то, да? Малыш сломал руку, — заговорила Тейла, подозревая, что вот-вот сорвется и заревет. Надо вернуться в гостиную.

— Мег Левис? — Кэри сдвинула брови и снова присела. — Это ведь секретарша Рика, да? Она была на рождественском вечере.

— Верно.

— Ой! — продолжала хмуриться Кэри. — Это у нее муж погиб на стройке?

— Да. Ужасно!.. — Тейла находилась в заторможенном состоянии и говорила словно издалека, наблюдая за собой, как за посторонним человеком.

— Мне Бен рассказывал. Говорил, муж Мег с Риком были друзьями, еще со школы.

— Так говорила и бабушка Рика.

Кэри повозилась, устраиваясь в кресле, перекинула длинные ноги через подлокотник.

— Так Рик с ней встречается?

Тейла вздохнула.

— Я действительно ничего не знаю, дорогая.

Кэри громко запыхтела.

— Все равно, даже хотя он и помчался вот так, я не думаю, что встречается. — Она пристально посмотрела на мать. — А ты?

Тейла пожала плечами, сердце ее ныло.

— Как я уже сказала, не знаю. — Но подозревала, что знает. Сердце наполняла болезненная тяжесть. С усилием она улыбнулась дочери. — Ладно, расскажи теперь мне про Бена.

Кэри немного покраснела.

— С Беном все в порядке, мам. Правда.

Тейла думала, что промучается всю ночь без сна. В постели, которую еще недавно разделяла с Риком Макколом. Но неожиданно почти мгновенно провалилась в крепкий сон.

Вот что значит непривычная физическая нагрузка, издевалась она над собой на следующее утро, проснувшись от стрекота цикад.

Во сколько Рик пришел домой? — подумала она. Долго ли оставался с детьми Мег? Есть ли связь между ним и молодой вдовой? Этой семье требуется отец, и, надо признать, Рик — идеальный вариант. Вернулся ли он домой вообще? Лежа в кровати, Тейла изводила себя этими мыслями. Желания вставать не было.

Как раз перед приходом Кэри Рик говорил, что хочет увидеть Тейлу снова. Было ли это сказано под влиянием момента? Эйфории недавнего полового акта? Не передумает ли он, поостыв в холодном свете дня?

Предположим, что он захочет увидеть ее, Тейлу, опять. А она захочет? Тейла слабо застонала. Кого она обманывает? Конечно, да.

Какая мука! С ней все ясно. Она без памяти влюблена в Рика Маккола, мужчину на семь лет моложе себя. И как они могли…

Она остановилась, не закончив мысль. Альтернативы нет, поэтому ей надо привыкать к ситуации, пока дело не зашло слишком далеко. Далеко? Она чуть не расхохоталась. Куда ж дальше, чем прошлой ночью?

Что он говорил ей тогда? А она… она действительно чувствовала то, о чем сказала ему. С ней никогда такого не было. Майк был единственным, с кем она до того занималась любовью, и никогда он не мог разбудить в ней такого бешеного, страстного отклика.

Задрожав, она резко отбросила в сторону покрывало. И столь же резко приказала себе перестать думать о Рике. Лучше начать подготовку к Рождеству. Рождество настанет — не успеешь оглянуться, скоро и Нэн приедет. Дел полно.

— Но мне совершенно необходимо ехать? — с пафосом вопрошала Кэри.

Тейла нетерпеливо подкинула в руке ключи от машины.

— Ты ведь знаешь — приезжает Нэн, нам надо закупить продукты на Рождество. — Тейла подмигнула дочери. — Будем же мы зажигать традиционный рождественский огонь.

— Традиционный? Ты хочешь сказать, что мне придется готовить? — ужаснулась Кэри. — Ты не помнишь, что ли, кулинария мне недоступна!

— Ты мне поможешь, — объяснила Тейла. — Рассматривай это как подготовку к будущей жизни.

Кэри завыла.

— Подготовку к жизни? Путешествие в ад, ты хочешь сказать? Мам, ты хватила через край, это называется эксплуатация детского труда.

— Тогда останешься без рождественского обеда. — Тейла фыркнула. — Ну-ка запрыгивай в машину.

По возвращении Тейла немедленно бросилась к автоответчику. Один раз кто-то бросил трубку. От Рика сообщений не было.

После обеда Кэри отправилась в контору, где работала на полставки. Тейла устроилась за кухонным столом, составляя список дел, с которыми нужно разобраться до Рождества, и пытаясь их как-то упорядочить. Список станет стимулом для того, чтобы хоть что-то делать.

Но воспоминания не оставляли ее… И тело реагировало соответственно. Возможно, таков нормальный результат пятилетнего воздержания?

Тейла думала, что любила своего мужа. Любила, повторила она себе упрямо. Или, может, в молодости влюбляешься в саму мысль о любви, а объект становится не слишком важен. А Майк? Он любил ее. Конечно, любил. Но он не интересовался сексом. Секс составлял лишь крошечную частичку его жизни.

А то, что произошло между ней и Риком… Она замерла. Такое бывает только раз в жизни.

На улицу въехал фургон, медленно прокатился мимо дома и остановился поблизости. Ветер донес хорошо знакомые звуки рождественского гимна. Каждый год Армия спасения разъезжает по окраинам, с оркестром в кузове. Еще одна рождественская традиция.

Механически Тейла встала, нашла кошелек, начала рыться в нем в поисках монеты для пожертвования. И неожиданно обнаружила, что под веселые звуки «Боже сохрани веселых джентльменов» у нее из глаз струятся слезы.