В чем причина ее грусти? Возможно, в осознании глубины собственных чувств к Рику. Или, может, в окончательном прощании с Майком. А может, в том факте, что никогда ей не быть с тем, кто стал для нее всем миром, мог бы одарить ее любовью, которой, только теперь ей стало ясно, она жаждала всю жизнь…

Опомнившись, она взяла себя в руки, ополоснула лицо и с улыбкой окликнула молодого человека, собирающего пожертвования. Затем, вздохнув, вернулась на кухню разбираться со списком.

Что ты нафантазировала? — ругала она себя. Надо реально смотреть на вещи, в том числе и на историю с Риком. Он привлекательный молодой мужчина. Она одинокая вдова. Остается сложить два и два. А что касается вечной любви, то это из области фантастики.

Решительно поднявшись, Тейла достала из шкафчиков и холодильника ингредиенты для специального рождественского печенья. Белое Рождество. Тщательно отмерив дозы, указанные в рецепте, замесила тесто. Она как раз ставила готовые противни в холодильник, когда громко зазвонил телефон.

Часы показывали три. Она долго смотрела на телефон, потом вытерла руки о кухонное полотенце и взяла трубку.

— Тейла, это Рик. — Его глубокий голос отозвался в душе, перед глазами поплыл туман, она опустилась на табуретку.

— Да. Привет, — невыразительно ответила она и сама себе состроила гримаску в висящем напротив зеркале. — Как малыш Мег?

— Все в порядке. Завтра его заберут домой. — Он помолчал. — Тейла, относительно прошлой ночи. Мне так жаль, что пришлось… Когда мы можем встретиться? Не хочешь ли пообедать со мной сегодня?

— Рик, я… я думала об этом и считаю, что это не слишком хорошая идея.

Последовала пауза.

— Почему нет? — спокойно спросил он.

— Все очень сложно. Я… тут многое переплелось. Кэри. Мой возраст.

— Ага. — От продолжительного молчания в ухе у нее зазвенело, потом она услышала его вздох. — Тейла…

Она услышала еще чей-то голос. Рик, судя по всему, прикрыл рукой микрофон. До Тейлы доносились приглушенные голоса, стук закрываемой двери, потом она услышала:

— Тут пришли, мне надо идти. Но, Тейла, так просто я не сдамся. До скорой встречи.

Медленно положив трубку, Тейла застыла, раздираемая сомнениями и переживаниями.

Так ли все ужасно? Множество женщин выходят замуж за мужчин младше себя. Замуж? Тейла вскочила и начала тереть стол, испачканный мукой. Ведешь себя как малолетка. Едва познакомилась — и туда же, под венец!

Приняв душ, она заканчивала одеваться, когда в дверь позвонили. Спустившись вниз, Тейла увидела, что на веранде стоит Рик. Он снял галстук, белая рубашка у горла расстегнута, рукава закатаны по локоть.

Тейла взглянула на часы. Что он тут делает? Ему же надо быть на работе.

— А я сбежал. Удрал от них, — с кривой улыбкой сообщил он, словно прочитав ее мысли. — Мне надо было повидать тебя.

Тейла неохотно отворила.

— Рик, тебе не надо было приходить.

— Возможно. Но я пришел. А Кэри дома?

Тейла покачала головой.

— На работе.

— Понятно. Войдем?

Тейла отступила, закрыла за ним дверь. Он направился в гостиную. Когда она вошла туда, он стоял спиной к ней, глубоко засунув руки в карманы брюк.

— Итак, почему же ты считаешь, что наши встречи не слишком хорошая идея? — ровным голосом спросил он, поворачиваясь к ней лицом.

— Ты и сам знаешь, — сказала Тейла.

— Прошлым вечером все было великолепно, — сухо заметил он.

— Я признаю, что прошлый вечер был… — Тейла глотнула воздуха, — чудесным и…

— Чудесным? — прервал он. — Прошлый вечер был неповторимым.

— Рик, нельзя строить отношения только на сексе. Есть и другое, что следует принимать во внимание.

— Например?

— У меня растет дочь. Я на семь лет старше. Много всего, — торопливо перечислила Тейла.

— Дочь-подросток мне нравится. И она мне симпатизирует. Что касается возраста, то женщины живут дольше мужчин, так что мы прекрасно друг другу подходим в данном отношении.

— Рик, ну пожалуйста…

— Я люблю тебя, Тейла.

Сердце у Тейлы перевернулось. Если бы только она могла поверить…

— Ты только так думаешь, — произнесла она безжизненным голосом.

— Об этом говорит твой огромный житейский опыт? — игриво задел ее он.

Тейла провела рукой по волосам.

— Нет. Всего лишь здравый смысл. Я сейчас недоступна, так что…

— Недоступна? Тейла, я ведь не прыщавый подросток, способный думать лишь о первом в жизни сексуальном опыте.

— Я не имела в виду…

— Я люблю тебя, Тейла. Я никогда не говорил ничего подобного ни одной женщине, — горячо воскликнул он. — Думал пару раз, но никогда не говорил. Я любил других женщин, но никого так, как тебя. Не было ничего похожего на эту потребность быть рядом, слышать твой смех, вдыхать запах твоих волос, мечтать дотронуться до твоего прекрасного тела. Я хочу любить тебя, ласкать, состариться рядом.

— Я состарюсь раньше тебя, — быстро вставила Тейла.

— Вряд ли. Я отброшу копыта гораздо раньше. За краткий период нашего знакомства я состарился на целые годы.

— Вот еще проблема. Мы едва знакомы.

Он всплеснул руками.

— Я знаю, что никогда ни к кому так не относился. И я знаю тебя. Знаю, что у тебя маленькая родинка на…

— Рик! — вскрикнула Тейла и поспешно опустила глаза. — Что скажут люди?

— Какая разница? Какие люди, кстати?

— Наши семьи. Друзья.

— Это не наша проблема. И потом, думаю, они будут счастливы за нас.

Как Тейле хотелось ему поверить.

— Твоя… Мне говорили, что… что ты помолвлен с Мег Левис, — тихо сказала Тейла.

Рик оцепенел, потом вздохнул.

— Серьезный вопрос, — согласился он наконец. — Может, присядем?

Рик сел на диван, Тейла — на стул напротив него.

— Мы с Мег дружим с давних пор, — начал он. — Ее муж, Тревор, был моим лучшим другом. Семья Трева жила по соседству, так что мы знакомы были еще до школы. Когда нам было около девяти или десяти, из Англии приехала семья Мег и купила дом на нашей улице. Наши родители познакомились и поддерживали прекрасные отношения. — Он слабо улыбнулся. — Мег могла забраться на дерево быстрее нас, а на велике каталась мастерски. Трев и я были под впечатлением, приняли ее в компанию. Ее мать называла нас, бывало, тремя мушкетерами. А когда нам было тринадцать-четырнадцать… — Он поморщился. — Переходный возраст и ключевой момент для меня и для Трева. Каждый из нас решил, что Мег станет его подружкой, и мы начали соперничать за ее предпочтение. Но Мег повзрослела раньше нас — ей нравились парни постарше, те, которые играли в местной футбольной команде. — Он вздохнул. — Для нас с Тревором это был большой облом. Мы тогда поклялись друг другу, что женщин больше не станем даже замечать. Потом некоторое время мы, все трое, шли разными путями. Мег уехала за океан навещать родственников, Тревор стал учеником электрика, я поступил в университет. Но связь с Тревом поддерживал. Мег вернулась домой в Австралию к тому времени, когда Треву исполнилось двадцать один. Мы не видели ее два года, и снова каждый решил, что она будет его девушкой. Годом позже Трев попросил Мег выйти за него, и она согласилась. Я думал, что мое сердце разбито, но оно подозрительно быстро исцелилось, так что… — Он пожал плечами. — О браке Мег и Тревора все говорили то же, что и всегда говорят. Они слишком молоды, и так далее, и тому подобное, но они были идеальной парой. Я тогда начал дразнить Трева и говорил ему, что он повесил на себя обузу — жену и семью. Он только смеялся, хлопал меня по плечу и твердил: «Погоди, придет и твое время». Ну конечно, я немного завидовал близости Мег и Тревора. Они любили друг друга и детей своих обожали. Когда родилась Шейна, Тревор подскакивал чуть ли не до луны.

Рик смотрел на Тейлу, но ей казалось, что он не видит ее.

— Трев работал на другом конце города, а мне нужно было туда по делам, так что я решил, что заскочу к нему. Он был так доволен — они великолепно вписали старое здание в общую структуру. Все восхищался, что проект позволил сохранить большинство кустов и деревьев. День был ветреный, и от старого дерева отломился громадный сук. — Рик нахмурился. — Эти ветки называют поставщиками вдов. Точное название. Я стоял рядом, мы оба услышали шум, треск ломающегося дерева. Только что стояли, разговаривали, а через мгновение оба были на земле. Только я отделался царапинами, а Тревор так и не пришел в сознание…