— Вы меня не слушаете?

Резкий, раздраженный голос Дениса прервал ее мысли.

— Разумеется, слушаю, — быстро ответила она, примирительно улыбнувшись ему, надеясь, что он повторит вопрос.

— Я считаю это одним из лучших моих достижений, но мне бы хотелось знать ваше мнение, — смягченным тоном произнес он.

— Разумеется, — согласилась Элин, стараясь понять, о чем, собственно, идет речь. Ей не хотелось его обидеть.

— Вот! — сообщил он, кивнув в сторону неоновой вывески «У ХЬЮБЕРТА».

Этот ресторан за последний год приобрел огромную популярность среди гурманов. Дорогие изысканные блюда неизбежно обеспечивали ему самую богатую клиентуру. Понимая, насколько дорог этот ресторан, Элин оценила комплимент Дениса и постаралась переключить на него все свое внимание.

— Вы бывали здесь раньше? — немного раздраженно спросил он.

Она нахмурилась, пытаясь угадать, что кроется за этим вопросом.

— Нет, не бывала. Но моя сестра была. Она рассказывала, что здесь превосходная еда!

— А насчет декора она ничего не говорила?

— Нет. По крайней мере, я не помню.

Раздражение на лице Дениса сменилось спокойной улыбкой.

— Что ж, уверен, у вас более проницательный взгляд, чем у вашей сестры!

Декор! Вот оно что! Работа Дениса! Элин с облегчением вздохнула. Она допустила оплошность. Приняв приглашение Дениса, безусловно, следовало слушать и его хвастовство. Воспитание требует соблюдения хороших манер!

Проведя ее в ресторан, он, напрашиваясь на комплименты, приглашающим жестом мажордома раскинул руки:

— Вы не считаете, что это великолепное оформление для классного ресторана?

Нет, хотела ответить Элин, но сдержалась. Декор был пустой: черные замшевые кресла в современном функциональном стиле, накрахмаленные белые льняные скатерти, хромово-стеклянный бар… Полинявший абрикосовый оттенок ковра повторялся в блестящих росписях на стенах и потолке, а черно-белые рисунки в серебряных рамах на стенах ничуть не смягчали сходства этого зала с клиникой. Элин отчаянно искала тактичный ответ.

— Это… замечательно.

Но Денису хотелось большего.

— Вам не нравится? — с эгоцентричной слепотой спросил он.

Зал ресторана напоминал больничный коридор, но мебель была дорогой, а рисунки прекрасными.

— Это великолепно, Денис. Вы гений.

Он проглотил похвалу, как клубнику со сливками. Когда метрдотель усадил их, Денис, наконец, пояснил, почему обязательно хотел услышать ее мнение.

— Разумеется, у Дугласа не хватило вкуса, чтобы по достоинству оценить мою работу! Он сделал на этот счет довольно резкое публичное заявление. Я рад, что он для вас лишь сосед. Это бездушный человек.

— Я не стала бы судить так строго, — сухо произнесла Элин. Ей нравилось, как Пол обставил свою квартиру, и более резкого контраста с этой… безвкусицей она не могла представить.

— Но он не настолько слеп, чтобы не видеть очевидного, например ваши работы, Элин, — уступил Денис с высокомерной покровительственностью. — Пол просто не может заметить в простоте высшего пилотажа мастера. Его стиль — вульгарная роскошь!

Скорее чувственная роскошь, подумала Элин, но уж никак не вульгарная. Однако она удержалась от комментариев. Пристрастное отношение Дениса не оставляло места для аргументов. Но ее терпение было на пределе.

Официант протянул им большое рукописное меню, и Элин в душе улыбнулась. Ее так и подмывало спросить Дениса, как же отозвался Пол об этом декоре? Она могла держать пари на что угодно, что его и ее мнения совпали.

Раздражение Элин еще больше усилилось, когда Денис начал заказывать блюда, не потрудившись посоветоваться с ней.

— Ничто не может сравниться с такими деликатесами, как кнели из камбалы и фазан со шпинатом! Вы должны попробовать, — заявил он.

То же самое повторилось с вином.

— Я всегда пью только бургундское, — самодовольно сообщил он. — Во Франции я посещал виноградники. Вам известно, что бургундцы две тысячи лет выращивают виноград на одной и той же земле? Фактически все их благосостояние обеспечивает вино! О нем они могут говорить двадцать четыре часа в сутки! Когда я был там…

Им уже подали по дарственному бокалу шампанского и небольшое блюдо с закусками, а Денис все продолжал хвастать знаниями, которые могли бы быть интересными, если бы он действительно хорошо разбирался в бургундцах и их обычаях.

Элин слушала, замечая, как он все время жестикулирует, стараясь привлечь внимание к своим рукам, глазам и губам. Теперь она понимала, почему Пол насмехался над ним. Только видимость и никакой сущности, говорил он, и Элин готова была согласиться, что единственная сущность Дениса — умение пустить пыль в глаза.

Вдруг его монолог резко оборвался: он заметил нечто невероятно интересное. Оглянувшись, Элин увидела Линду. Она стояла в холле ресторана под руку со своим спутником, но взгляд ее был прикован к Денису. На ее красивом лице читалось удивление.

Несомненно, она удивлена, увидев младшую сестру в обществе ошеломляюще красивого мужчины, подумала Элин, забавляясь этой мыслью. И впервые в жизни обрадовалась встрече с Линдой. Сейчас ей хотелось, чтобы сестра одержала победу и отняла у нее Дениса. В самом деле, будет очень славно, если Линда и он увлекутся друг другом и освободят ее от долга вежливости!

Однако какая-то странная настороженность на красивом лице Линды побеждала интерес к прекрасному незнакомцу. По-видимому, встреча с Полом и последующая дерзкая попытка отбить его еще была свежа в ее памяти. Похоже, она слегка побаивалась связываться с новой Элин. Зеленые глаза снова скользнули по Денису: красота всегда привлекает красоту. Элин ободряюще помахала ей рукой.

— Это моя сестра, — сообщила она Денису.

Он перевел взгляд на нее, и глаза его восхищенно загорелись.

— Ваша сестра? Боже мой! Вы совсем не похожи. Она само…

— Совершенство, — сухо закончила Элин, вовсе не задетая бестактным замечанием. — Пригласить ее к нам? Было бы славно пообедать вместе, как вы считаете? — предложила она.

Когда предложение было с восторгом принято, Элин ощутила опьяняющее чувство власти. На этот раз она сама контролировала ситуацию. Как Пол.

Сначала, услышав предложение Элин, Линда заколебалась, похоже что-то заподозрив. Младшая сестра никогда не искала ее общества. Однако привлекательность Дениса, как и предполагала Элин, перевесила все колебания.

Их вежливо представили друг другу, и Линда абсолютно предсказуемо приняла предложение присоединиться к Элин с Денисом, даже не посоветовавшись со своим спутником. Элин виновато посочувствовала этому человеку, но он быстро избавил ее от угрызений совести. Мэт Харрисон моментально вступил в общий разговор и сразу добился внешнего равенства с Денисом.

— Великолепный ресторан. Настоящий класс: отменная еда и самая изысканная клиентура! — с улыбкой заявил он.

— Ты здесь раньше не бывала, не так ли, Эли? — изображая сестринский интерес, спросила Линда.

Элин улыбнулась, вспомнив, как ловко обуздал ее стервозную сестру Пол.

— Нет, не была.

Линда поджала губы.

Словно не замечая ее реакции, Элин продолжала:

— Декор зала — работа Дениса. Он привел меня сюда, чтобы услышать мое мнение. Уверена, Денис с удовольствием выслушает и твое!

Линда принялась расточать восторженные комплименты. Дениса распирало от гордости, и он начал бахвалиться своими глубокими познаниями в декоре, еде, вине, словом, во всем, что лукаво подсовывала ему Элин. Сцена напоминала тщательно отрепетированный спектакль, и она с циничным интересом наблюдала за представлением.

Однако разговор становился все более и более пустым, и Элин постепенно уходила в себя. На празднике жизни она, как всегда, была посторонней. Только не с Полом! Пол… единственный человек, который проник в ее душу, легко понял, что она думает и чувствует. И ей это нравилось. С ним любая работа, даже такая земная, как мытье посуды, становилась удовольствием.

— Эли… — обратилась к сестре Линда. — Я только что сказала Денису, как я рада, что ты бросила этого ужасного Пола Дугласа! Мама очень волновалась за тебя. Она искренне обрадуется, когда я скажу, что встретила тебя с этим джентльменом! — Линда бросила на Дениса ослепительный взгляд.