— Эли с Дугласом связывают лишь деловые отношения, — напыщенно произнес тот.

— Конечно, я не сомневаюсь в этом, — самым невинным тоном быстро согласилась Линда.

Элин очень захотелось натравить их друг на друга.

— Меня удивляет, как легко люди верят нелепым слухам, когда все факты указывают на совершенно другие обстоятельства, — сухо произнесла она.

Линда удивленно уставилась на нее:

— Не хочешь же ты сказать… Ты ведь не допустишь, чтобы этот человек поставил нашу семью в неловкое положение, Эли?

Денис весело рассмеялся:

— Специальность Дугласа — ставить в неловкое положение всех, кого только сможет! Но сегодня, когда он пытался ее удержать, Эли с ним быстро расправилась, так что можете успокоить вашу семью: им не о чем беспокоиться, Линда!

Элин ощетинилась:

— Денис прав. К моему глубокому сожалению, я действительно не прислушалась к Полу! Мне следовало бы пригласить его пойти вместе с нами. С ним вечер прошел бы гораздо приятнее.

Денис и Линда, разинув рты, смотрели на нее.

А Элин продолжила с ледяной решительностью:

— Я считаю Пола Дугласа добрейшим человеком из всех, с кем сталкивала меня судьба, самым искренним другом и человеком кристальной честности. Я всегда буду гордиться, что общалась с ним. В любом качестве, — подчеркнула она и встала.

Сладкое еще не подали, но Элин уже была сыта. Самодовольное осуждение Пола стало последней каплей, переполнившей чашу ее терпения.

— Я еду домой, — заявила она, совершенно не заботясь об их реакции. — Пожалуйста, оставайтесь, Денис, я не хочу портить вам удовольствие. Всем спокойной ночи!

Элин вежливо улыбнулась всем, повернулась и зашагала прочь, исполненная величавого достоинства и ни в малейшей мере не мучаясь угрызениями совести. Она от них свободна. Свободна, как свободен Пол, идти своей стезей и делать то, что хочет.

Когда Денис догнал ее на улице, Элин рассердилась.

— Что же вы делаете? — спросил он.

— Я уже сказала вам, что я делаю, — резонно ответила она. — Возвращайтесь к Линде, Денис. Развлекайтесь по полной программе.

— Вот оно что! Вы ревнуете?

Ревнует? Элин чуть не рассмеялась, услышав это абсурдное заявление.

— Послушайте, Эли, мне очень жаль, если вам показалось, будто я уделяю слишком много внимания вашей сестре. Я не думал, что вас это расстроит. Уверяю вас…

— Я не ревную, — нетерпеливо перебила его Элин. — Пожалуйста, развлекайтесь с Линдой. Для этого я и пригласила ее за наш столик. Можете оставаться с ней хоть всю ночь. Возвращайтесь и продолжайте ваше знакомство. Я просто хочу вернуться домой.

— Тогда я отвезу вас! — нетерпеливо выпалил Денис. — Вы думаете, я отпущу вас одну?

Нет, это не будет соответствовать представлению Дениса о себе, поняла Элин и согласилась. Он подвел ее к своей машине, не обращая внимания на ее недовольство, пытаясь по дороге успокоить ее раздражение, вызванное якобы вниманием, оказанным им Линде. Элин вздохнула. Он просто не может поверить, что ей все равно.

— Денис, мне действительно все равно, — резко оборвала она его. — Ваше естественное влечение к Линде меня нисколько не задевает. Если говорить совершенно начистоту, то вы очень подходите друг другу. Ухаживая за мной, вы совершаете ошибку. А теперь, пожалуйста, поедем скорее!

— Тут не обошлось без Дугласа, не так ли? — с негодованием бросил ей Денис. — Вы увлеклись этим негодяем?

Элин не снизошла до ответа. Она не будет обсуждать Пола с Денисом.

— Что ж, позвольте сказать, что вы одна в бесконечном ряду женщин, пытающихся добиться расположения Дугласа. Из тех, кто волочится…

— Довольно! — гневно выкрикнула Элин.

— Довольно? Я еще не начал, — усмехнулся Денис. — Больше он не перейдет мне дорогу. Мне стало противно, когда вы бросились защищать его! А теперь вы услышите…

— Замолчите! — выпалила Элин, окончательно выведенная из терпения. — Значит, вы стали ухаживать за мной, чтобы добиться преимущества над Полом?

— Нет, разумеется, — горячо возразил он. — Я не ухаживаю за женщиной, если не хочу ее!

Может быть, он и хочет ее, но не настолько, чтобы устоять перед неотразимым обаянием Линды.

— Забудьте, Денис, — устало посоветовала Элин. — Простите, но теперь я понимаю, что мне не следовало принимать ваше приглашение. Мне не хочется иметь с вами никаких отношений, кроме деловых; однако я предпочла бы сейчас расстаться с вами мирно. Кто знает, может быть, у вас сложатся отношения с моей сестрой? И никакие ваши слова, что бы вы ни сказали, не изменят моего мнения о Поле.

Но она была уязвлена. Напоминание о связях Пола задело ее. Ее сердце сжималось от желания, как сжималось у многих других женщин, желавших его.

Денис больше не произнес ни слова. Виной тому было упоминание о бизнесе или о Линде? Элин этого не знала и не хотела знать. Достаточно было того, что в нем проснулось чувство сдержанности, которое заставило его проглотить желчь. Остаток пути они проделали молча и вежливо попрощались, когда Элин вышла из машины, твердо отклонив холодное предложение Дениса проводить ее до двери.

Она старалась отогнать от себя воспоминания о досадной встрече с сестрой. Все ее мысли были о Поле. Она вошла в лифт и нажала кнопку верхнего этажа. На нее снова нахлынули воспоминания о том, как она впервые встретилась с Полом в этом крошечном пространстве. Ее чувства к нему прошли длинный-длинный путь от неприязни, когда он помогал ей в гараже разгрузить машину, до…

Лифт резко остановился, и Элин вышла на площадку. Ее взгляд был прикован к его двери, и она в душе признала то, в чем так давно отказывалась признаться себе. Она любит Пола Дугласа, любит всем сердцем и душой! И если единственный путь к нему — принять его условия, то она их примет, какие бы беды ни готовило ей будущее.

На подкашивающихся ногах Элин шагнула к двери Пола и подняла трясущуюся руку к звонку, что означало полную капитуляцию!

Ее остановила музыка. Элин была так взволнована, что поначалу не расслышала ее. Только в последний момент, прежде чем ее палец коснулся кнопки звонка, до нее донеслись приглушенные звуки оркестра. Она застыла.

Ей не приходило в голову, что у Пола кто-то может быть. Испытывая потребность в нем, она вообразила, что он тоже ждет ее, доступный, готовый откликнуться на ее первый же зов. Но зачем ему ждать? Она же уехала с Денисом! И теперь вряд ли вправе осуждать его, если он пригласил к себе другую женщину. Но если это так, она умрет!

Элин подалась вперед, прижав ухо к двери, чтобы облегчить свои душевные муки. Она не услышала ни одного слова, ни малейшего намека на разговор, но на сердце у нее стало еще тяжелее, когда она узнала «Тристана и Изольду» Вагнера, самую эротическую музыку на свете.

Корчась в безмолвной муке, Элин потащилась к своей двери. Гордость не позволяла ей позвонить к нему, если он так быстро переключился на кого-то другого. И все же ей хотелось думать, что он не может быть с другой женщиной, потому что с тех пор, как она въехала в свою квартиру, Пол был рядом с ней почти каждый день. И ночь. И обещал ее дождаться!

Элин в мучительной беспомощности помотала головой. Любит его. Боже правый! Любит его, нуждается в нем, хочет его! И если он переключился на другую женщину, она должна это знать. Элин снова поплелась к его двери и наконец позвонила, но на этот раз не свойственным ей беззаботным сигналом, а жалко, с надеждой и отчаянием.

Ее сердце болезненно отсчитывало секунды. Слишком много секунд! Он не шел! Занят! Не хочет, чтобы его прерывали! Слезы катились по щекам Элин, когда, повернувшись, она пошла на свинцовых ногах по площадке к своей квартире. Что толку говорить себе, что оказалась дурой, полюбив Пола Дугласа? Никакого толку. Она слепо вставила ключ в замок и повернула его. Дверь отворилась.

— Эли!

Площадку заполнила музыка, громкая, эмоциональная музыка, влекущая ее к Полу. Он стоял в дверях своей квартиры в черно-красном купальном халате, лишь слегка прикрывавшем наготу. Волосы взъерошены. Темные глаза, в которых читался немой вопрос, пронзали ее насквозь. И Элин с дрожью осознала, что напряжена не только она.