— Ах, мамочка, — снисходительно успокоила ее Линда. — Эли уже двадцать один год. Пусть поживет некоторое время самостоятельно.

Элин скорчила ироническую гримасу. Разумеется, Линда с удовольствием встала на ее сторону. Остаться единственной дочерью в семье вполне соответствует ее планам. Мать же, Элин знала, волнует только «что скажут другие». Это всегда было ее первой и единственной заботой, единственным правилом, которому она следовала.

— Но она будет жить по соседству с этим человеком, — с явным отвращением произнесла Лаура. — Это не место для приличной девушки. Жаклин — ладно, никто не мог показать пальцем на старую деву, но доброе имя Эли безусловно будет в опасности.

— Не беспокойся, мамочка, — со смешком отозвалась Линда. — Пол Дуглас, вероятно, даже не обратит внимания на Эли.

— Ты не понимаешь главного, Линда, — раздраженно заявила мать. — Такая близость даст пищу для неприятных сплетен.

— Ах, мамочка! Эли вряд ли его заинтересует. Вспомни, какие у него были женщины. Все — знаменитости и потрясающие красавицы…

— Имя Грейстов привлекает всех, — важно заявила Лаура Грейст, слывшая завзятым снобом. — И возможно, этому человеку будет даже забавно втереть наше имя в грязь. Роберт, — обратилась она к мужу, — ты же не одобряешь, что Элин будет жить по соседству с ним? У него отвратительная, скандальная репутация. Ты не можешь закрыть на это глаза. Пол Дуглас — негодяй и распутник. И я не потерплю, чтобы наша дочь была хотя бы отдаленно связана с ним. Это немыслимо!

Отец перевел взгляд на младшую дочь.

— Элин, в маминых словах есть здравый смысл, — произнес он самым неуверенным тоном, каким когда-либо разговаривал с ней.

Сначала Элин заколебалась, желая достичь понимания, к которому всегда стремилась. Может быть, все-таки не так трудно достучаться до сердца и ума отца? Но Линда была рядом, и ее присутствие сдерживало. Элин посмотрела на сестру. Чуть заметная ухмылка на красиво очерченных губах говорила о том, что если даже путь к сердцу отца и откроется, то точно так же он может и закрыться. Во всяком случае, сейчас уже поздно. Слишком поздно.

— Я ведь воспитана в семье Грейст, папа. И мы никогда не заводили знакомств с соседями, правда?

Она действительно не собиралась связываться с печально известным человеком, который будет ее соседом, но не могла отрицать, что этот мужчина уже раздразнил ее любопытство. Сколько она ни навещала тетю, ей никогда не приходилось с ним встречаться. Тетушка Жаклин, несомненно, считала его неподходящим для знакомства с племянницей, даже мимолетного. Однако рано или поздно Элин придется с ним столкнуться, поскольку они будут жить на одном этаже многоквартирного дома.

Лауру Грейст между тем нисколько не успокаивала уверенность в благонравии Элин. Неспособность мужа поддержать ее аргументы только подливала масла в огонь, и даже утешительные фразы Линды на нее не действовали. Когда на следующее утро Элин складывала вещи в легковую машину с кузовом «универсал», Лаура продолжала ворчать, все более и более переходя на личности. Игнорировать поток резких оскорблений было трудно, но Элин решительно сдерживала гнев. Она уже сказала все, что собиралась сказать.

Во время прощания Линда вела себя весьма дипломатично. Элин изобразила улыбку и небрежно поцеловала мать в щеку:

— До свидания, мама, — затем повернулась к отцу, который в мрачном молчании помогал ей укладывать тяжелый багаж: — До свидания, папа. Спасибо за все, что ты для меня сделал.

Когда она собиралась повернуться, он взял ее за руку и возбужденно сжал ее.

— Приходи ко мне, если тебе что-нибудь понадобится, Эли, — хрипловатым голосом произнес он.

Сможет ли она? Нет, печально решила Элин. Это время ушло. Но сожаление об упущенных возможностях смягчило ее голос.

— Я это запомню, папа.

Прежде чем сесть в машину, она в последний раз взглянула на особняк Грейстов. Огромное, впечатляющее здание, настоящее учреждение, великолепный дом. Но он никогда не был для нее родным.

Элин села в машину, закрыла дверцу, завела мотор и, не обернувшись, поехала по аллее. Позади лежало прошлое, и это ее печалило. Она не сожалела о своем решении. Будущее манило… чистый лист, на котором она напишет свою судьбу.

Элин закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, едва дыша, оглядывая квартиру, впитывая в себя все, что видит. Все тут принадлежит ей. Чувство свободы опьяняло, а ощущение обладания частной собственностью еще больше. Здесь столько места, чтобы жить, работать, быть самой собой!

Она отошла от двери и дала выход своему восторгу, сделав несколько сумасшедших пируэтов, затем бросилась по комнатам, отдергивая занавески и распахивая окна. Комнаты залил яркий солнечный свет, и настроение у нее поднялось еще больше. Не в состоянии сопротивляться манящей силе балкона, тянущегося вдоль всей гостиной, Элин в неописуемом восторге выскочила на него и оперлась на перила.

С него открывался великолепный вид на Темзу. Дом тетушки Жаклин стоял на набережной.

Ее дом. Собственный дом, в восторге думала Элин, вернувшись в комнату, но, критически оглядев окружающую обстановку, пересмотрела свое мнение. Не совсем ее дом… пока. Когда она сможет себе это позволить, то обставит его по собственному вкусу, заменив нейтральные цвета и мебель, подобающую пожилой леди, на что-нибудь более веселое и живое. Как ее красивые легкие постельные покрывала.

Горя нетерпением поскорее все благоустроить, Элин внесла два маленьких чемоданчика в комнату, которую выбрала для спальни. Снимая платье, она задумалась, куда разместить все свое имущество? Затем, надев короткие шорты лимонного цвета, спустилась на лифте в гараж и принялась разгружать машину.

Элин подтащила два самых больших чемодана к лифту, с трудом засунула их в кабину и нажала кнопку своего этажа. Медленно поднимаясь вверх, она наблюдала, как мелькают этажи. На каждом было по четыре квартиры, а на самом верхнем — только две, ее и этого человека.

Элин усмехнулась, вспомнив, как мать не хотела произносить даже его имя. Заслужена его репутация или нет, она не знала, но решила, что, наверное, не такой уж он противный сосед, если тетушка Жаклин мирно прожила рядом с ним десять лет. Лифт остановился. Двери раздвинулись, и Элин наклонилась, чтобы схватить ручки чемоданов, когда заметила, что путь ей закрыт.

Две мужские руки фамильярно прошлись по красивому заду женщины, стоящей к ней спиной. Элин испуганно выпрямилась. Похоже, этот человек не привык сдерживать своих порывов! Лица и фигуры мужчины она не видела — их ей закрывала пышная блондинка, но кто это такой, не сомневалась.

Что делать? Замешательство уступило место негодованию, но в следующее мгновение Элин решила принять ситуацию с холодным достоинством. Изо всех сил стараясь изобразить равнодушие, она прислонилась к задней стенке лифта, скрестила на груди руки и стала ждать.

— Ну же, обещай, что будешь там, — задыхаясь, приказала блондинка.

— Джинн… — Усталый тон исключал возможность каких-либо обещаний.

Он избегает обещаний, как чумы, предположила Элин.

— Что ж, хотя бы постарайся!

Представив себе сексуально надутые губки, Элин с отвращением скривила рот и двинулась, чтобы выйти из лифта. Блондинка посторонилась, и она увидела пару карих глаз, удивленно уставленных на нее. Элин с не меньшим удивлением посмотрела на незнакомца. Она предполагала, что он красив, но на самом деле не могла бы назвать его особенно привлекательным. И как только ему удается заполучать в постель всех этих красавиц?

— Джинн, мисс Грейст очень любезно придерживала для тебя лифт, а ты уже опаздываешь. Что касается сегодняшней встречи, то я посмотрю, как буду себя чувствовать. А теперь иди.

Игриво, но одновременно властно еще раз шлепнув блондинку по заду, мужчина оттолкнул ее. Затем прошел вперед, поднял оба чемодана Элин и вынес их из лифта.

Джинн с упреком взглянула на него и на прощание улыбнулась Элин: