«У-у, молодец коняга. Обожаю животных!»

— Кто вы? И по какому праву останавливаете нас? — нахмурившись, спросил Форест.

— По праву его Императорского величества Клауза третьего, — ответил ему третий человек, выходя из-за дерева. Этот уже был снаряжен лучше: кираса с гравировкой, шлем с поднятым забралом, наручи, поножи, щит красивый, да ещё меч на поясе в украшенных ножнах. Ну, и конечно, одежда синего тона явно лучше, чем у этих оболтусов, что сейчас сгрудились вокруг нас, наставив колюще-режущее оружие. Похоже они из разных подразделений. — Я — Ляо фон Гронт, сержант Императорской гвардии.

— И что же понадобилось солдатам Императора от двух мирных путников? — Форест немного напрягся.

— От вас? — удивился тот. — Лично от вас — уважаемый магик, совсем ничего.

— Тогда не мешайте нам и дайте проехать.

— О-о, не спешите так. Я сказал лично от вас ничего, но не от этого клоуна. А ну, говори! Как тебя зовут?

«У-упс, дело пахнет керосином!»

— Э-э, меня? — удивился я.

— Да-да, тебя. Я, кажется, пока что внятно говорить не разучился или ты не понимаешь человеческую речь?

«Ну, всё Редиска, ты меня рассердил! Я те устрою!»

— Ой, так это вы мне? Приношу свои извинения, что сразу не разобрал, а то пропищало что-то еле слышно. Вот мне и показалось, что вы обращались к кому-то из этих благородных и отважных господ, что так самоотверженно охраняют рубежи империи от тварей из Пограничья. Я даже удивился, что вы смеете их так оскорблять, — солдаты заулыбались. Всем приятна похвала. — Э-э, а что это я? Ах, да, так вот. Раз вы обратились ко мне, то приношу вам свои искренние соболезнования по поводу вашего недостатка и позвольте представиться. Серж Брут, дворянин, странник и вообще, просто замечательный человек!

Я спрыгнул с коня и с помощью плаща со шляпой сделал галантный пируэт.

Он не выдержал:

— Вы арестованы за пособничество прислужникам тьмы! Взя…

— Ляо! — не дал я ему договорить. Во мне опять начала закипать злоба, как тогда, с тем волком. — Ну, зачем же так?! Почему бы не перестать скрываться?

— Что? — подавившись, прохрипел он.

— Ну же, Ляочка, — я прошел к сержанту, через толпу опешивших от такого обращения солдат. Те даже не сопротивлялись. У меня начался словесный понос. Обычно такое бывает, когда чего-то испугаюсь, а сейчас я был очень сильно напуган своей жаждой крови.

«О Боже, как же мне хотелось убить этого выскочку!»

— Ну не надо скрывать своих чувств! Сколько можно? Может, хватит нам скрываться под предлогами? Мне, конечно, тоже нравятся игры в преступника и стражника. Но ведь всему есть придел!

У всех так и отвисла челюсть от моих слов. Особенно удивлён был этот гад.

«Просто отлично. Похоже, тут народ не столь извращён, как в нашем мире. Дожимаем!», — я еле сдерживал смех, но держался. Если ослабить нажим, то всё рухнет и тогда, я их всех просто напросто поубиваю. Мне почему-то казалось, что это не окажется трудно сделать.

— А знаешь что?

— Что? — еле выговорил он, отступая назад. Я за ним.

— А давай займёмся этим здесь?!

— Что?! — воскликнул он, отскочив назад на целых два шага.

«Шустрый, однако!»

— Ну же, ты же так часто мне говорил, что хочешь сделать это открыто, при людях! — я проделал два быстрых шага и встал вплотную, обхватив его руками. При этом он закрылся щитом.

— Не-ет! — взревел он и попытался вырваться из моих объятий.

«Ага, как же, так я тебя просто и отпустил! Я ещё не закончил веселиться!», — во мне уже кипела ярость на этого придурка. Так и хотелось его убить — сжать лапами и откусить ему голову. Между тем солдаты начали роптать между собой. — «Наверное, припоминают незаконно арестованных этим сержантом людей. Надеюсь, они делают выводы нужные мне».

— Ляо, ну не надо так нервничать. Какая разница, что подумают люди?!

«О Боже, что я творю, я же сейчас его задушу!», — я еле остановил свои руки, которые тянулись к горлу и отпустил его. Сержант упал на землю и быстро отполз от меня подальше.

«Ба, да он, похоже, почувствовал мою жажду убийства».

— Прочь, прочь от меня! — закричал он, лёжа отмахиваясь от меня мечом и не подпуская ближе. — Пошел прочь и чтоб я тебя больше не видел!

— Ляо, ну за что ты так с моими чувствами?! — яростно закричал я и вскочил на лошадь. После чего спрятал лицо в ладонях и притворился, что плачу, хотя на самом деле меня всего трясло от смеха и жажды убийства. А ещё я очень испугался этой своей ярости и того, что чуть не прибил их всех.

Между тем, Форест взялся за уздечку моего коня и потащил за собой. Солдаты ни мешали, они вообще были не в состояние сейчас кому-нибудь помешать. Такого этот мир точно ещё не видел.

Вскоре мы удалились достаточно далеко, и я открыто захохотал, а следом и Форест.

— Ой, ну не могу! — вытирая слезы, проговорил он. — Даже я поверил! Нет, ну какой нахал! Расскажу кому из знакомых, не поверят! Ой, не могу!

— Да уж, я тоже чуть сам не поверил, — согласился я. — Уже начал думать, а почему бы и нет?!

— Что? — он аж поперхнулся.

От его удивлённого выражения лица, я опять засмеялся. Вскоре мы уже оба хохотали.

— Ох, хватит, я больше не могу смеяться! Ты, это… так со мной не шути только. Ладно?

— Конечно друг мой Хулио! — я похлопал его по плечу. — Даю слово, но только если купишь мне новую одежду в этом городе и только ту, которую я сам выберу.

— Отлично, — обрадовался тот. — А потом отпразднуем! Теперь у этого гвардейца будут ба-альшие проблемы. И почему только он тебя не прикончил?

— А он не в состояние был. Он был слишком удивлён, ошарашен, испуган. Вот если бы мы ещё немного там пробыли, то тогда нам точно крышка. Кстати, мне показалось, что он недолюбливает магов, почему?

Форест нахмурился, но пояснил:

— Это всё из-за Императора. Ему очень не нравится, что не он правит Союзом. Да и сама Империя не полностью подчинена ему. А из солдат только гвардейцы. Ну, а поскольку они полностью ему преданы, то между магами и гвардейцами началась вражда.

— Так почему бы не поставить этого Императора на место и не распустить гвардию?

— Э-э, не так всё просто, как кажется. Если бы гвардейцы оставались простым отрядом, то проблем бы не было. Но сейчас это уже целая, хоть и небольшая, но армия. Да и Император оказался не дураком. Он смог добиться того, что теперь там служат сыновья знатнейших родов. Так что он может рассчитывать на их солдат тоже. Это разделило аристократию Империи на Девенспишскую и Аркториумскую. Никому не хочется бунта в самом сердце Союза.

«Вот те на! Ну не ожидал, не ожидал!»

— Подожди. А наместники, они кому подчиняются?

— Высшему Совету.

— Хм, тогда я не понимаю! Если тот сбежавший ищейка сказал что-то про меня, то почему в таком случае меня арестовывает гвардеец.

— Да не в этом дело! Он же ничего не сказал толком. Обвинить в пособничестве прислужникам тьмы на границе могут кого угодно, но это просто подозрения. Без доказательств они ничего не стоят. Так что, скорее всего, просто увидел мага, а поскольку на меня поднять руку кишка тонка, то решил прицепиться к тебе.

— Можно не опасаться преследования суда за неподчинение закону?

— Конечно! Максимум, чего можно опасаться, так это личной мести этого сержантика.

— А он, вообще, имел право меня арестовать? Хоть на время.

— Ну, имел, на сутки. Но лично тебя нет. Потому что я был с тобой и являюсь твоим гарантом невиновности. Считается, что друг мага Академии не может быть замешан в делах тьмы.

«Фуф, вот и отлично! А то разборок с законом мне ещё не хватало для полного счастья. А всё-таки большую власть взяли эти маги».

— Ну, наконец-то, Херон! — воскликнул Форест, указывая вперёд.

Дорога больше не шла среди леса. Теперь наш путь пролегал по холмам, мимо полей и ферм, на которых работали люди, и уходила к расположенному вдалеке городу. Отсюда было сложно рассмотреть подробности, но мне показалось, что у него нет стен. Меня это сильно удивило. Однако стоило взобраться на очередной холм и взглянуть на него чуть сверху как стало ясно — стена была, но она не вмещала в себя все постройки. Так что они располагались на расстояние от стены, с внешней стороны города. Почти в центре возвышалась крепость — что-то вроде большого прямоугольника с высокой башней на одном из углов.