Саманта как раз демонстрировала эскизы плакатов, подготовленные ею для рекламной кампании. На первом – дама в элегантном вечернем платье достает домашний пирог из духовки, на втором – мужчина в джинсах и рубашке-поло удобно расположился на троне, на третьем – парочка разновозрастных детишек играет короной, щедро усыпанной бриллиантами. Плакаты сопровождались соответствующими слоганами: «С «Гэпом» и «Данго» вы королева в любой ситуации», «Рядом с королевой всегда должен быть король», «Свобода и хороший вкус для принцев и принцесс».

Все вышло настолько органично и стройно, что Саманта была уверена в успехе.

– Финансовую же часть проекта вы сможете оценить по предоставленным вам печатным материалам, – перешла она к бизнес-плану и перевела взгляд со слайдов на аудиторию.

Что-то явно идет не так. Троица из «Гэпа» о чем-то шепталась с ошарашенным видом. Эмили застыла, прижав руку ко рту. Ралф сидел прямо, словно кол проглотил, и смотрел куда-то в сторону. Остин рассматривал что-то за окном. Остальные нервно шушукались.

В чем дело? Саманта запнулась и замолчала, сбившись с мысли. Аудитория реагирует так, будто в докладе речь идет не о плане развития компании, а о чем-то до крайности неприличном. Фил теребил галстук. Саманта попыталась поймать его взгляд, но ничего не вышло. После затянувшейся паузы мистер Андерсон все же решился высказаться:

– Сэм… Мисс Хоук, я не совсем понимаю, что здесь происходит, но все, что вы нам рассказали и показали, мы уже слышали и видели. Только что.

– Что вы имеете в виду? – Саманта чувствовала себя, как в кошмарном сне. Был у нее один такой из раза в раз повторяющийся сон: она сдает какой-то экзамен, долго, увлеченно и складно рассказывает, а потом преподаватель с ехидной улыбочкой (примерно такой же, какую демонстрирует сейчас Фил) говорит, что все абсолютно неправильно, что она совершенно не о том говорит и вообще недостойна даже двойки. Она пытается что-то объяснить, доказать, начинает рассказывать снова, уточнять, но мерзкий профессор только смеется и повторяет, что ни разу в жизни не встречал столь тупого существа.

Психоаналитик всегда говорил Саманте, что такие кошмары – постоянный спутник перфекционизма и комплекса отличницы. Объяснение не делало подобные сны приятней. Теперь же Саманта оказалась в таком кошмаре наяву – и никаких шансов проснуться.

– Мистер Эверилл только что поведал нам то же самое. Почти слово в слово.

Саманта все сразу поняла. Неслучайно Остин заказал такие билеты. И совсем не из желания помочь нью-йоркскому филиалу «Данго» он втирался в доверие к Ралфу. И уж точно не собирался помогать Саманте. Она давно уже знала, что Остин честолюбив, но до сих пор не понимала насколько. Он специально не подал официальной заявки, чтобы Саманта выпустила его из виду. И с неменьшей ясностью она осознала, что спорить и что-то доказывать абсолютно бесполезно. Будет точно так же, как это бывает во сне: только смех и никакого результата. Абсолютно исключено – затевать скандал на глазах у представителей «Гэпа», это разрушит все надежды на какое-либо сотрудничество. Правильнее всего сделать вид, что ничего не случилось, что она просто не знала, что Эверилл уже сделал доклад, потому что опоздала. Извините, накладочка вышла. Да, так и нужно поступить, пусть это и означает конец ее карьеры в «Данго», но это на пользу компании. Саманта попыталась открыть рот, но не смогла, просто не смогла.

Ралф смотрел прямо на нее и молчал. Вот с ним-то теперь все абсолютно точно кончено. Точка.

Саманта успела выбежать за дверь, прежде чем слезы хлынули из глаз, смывая косметику.

Вот все и закончилось. Неизвестно, чем завершилась судьбоносная встреча: Саманта выключила мобильный телефон, как только вышла из офиса. Она не хотела никому звонить и не хотела, чтобы сегодня кто-то звонил ей. И так все ясно. Представители «Гэпа» сделали единственно возможный вывод. Для них Саманта оказалась сумасшедшей карьеристкой, которая украла презентацию у собственного подчиненного. Ну что ж, пусть так и будет, все равно в оправданиях смысла нет.

Саманта сразу поймала такси, благополучно проревела всю дорогу, так что таксист даже перепугался и начал совать ей упаковку бумажных платочков. Упаковку Саманта взяла – нечего добру пропадать – и использовала еще до выхода из машины. А потом, зареванная, несчастная, добралась до квартиры и закрылась на все замки.

В зеркале отражалось жалкое поверженное существо. Ладно, полчаса можно побыть такой – все-таки сегодня она проиграла, чего не делала уже очень давно и к чему оказалась не готова, – а потом нужно умыться, переодеться в домашнюю одежду и заказать пиццу на дом. Сегодня можно. Никому не звонить, включить «Унесенных ветром» и в который раз полюбоваться на прекрасного Рета Батлера и непобедимую Скарлетт. А обо всем остальном… можно будет подумать завтра.

Звонок в дверь раздался через час, когда пицца уже была заказана, а фильм еще не включен. Удивляясь скорости, с которой теперь доставляют горячую еду на дом, Саманта побрела открывать. Только пребыванием в беспросветном отчаянии можно объяснить тот факт, что она открыла дверь, не поинтересовавшись, кто за нею, и не посмотрев в глазок. Будь там маньяк, Саманту это не тронуло бы.

Маньяк там был, но особенный. Свой. За дверью оказался Ралф.

Он стоял, заложив руки за спину, такой высокий, надменный, Злой Старик как он есть, и взирал на Саманту осуждающе. Она в общем-то все поняла. Да и раньше было понятно. Она молча развернулась, зашла в ванную, вынула из стакана забытую Ралфом зубную щетку, вернулась к двери и протянула ее ему. Он вытаращил глаза.

– Ты, наверное, за ней пришел, – произнесла Саманта похоронным тоном. – Держи.

Ралф пару секунд подумал, потом шагнул вперед, потеснив ее с порога, и захлопнул дверь. Жалобно звякнула цепочка.

– Ты что, – спросил мужчина ее мечты, с которым Саманта навсегда попрощалась. – С ума сошла?

– Нет.

Она сунула щетку в карман его плаща, развернулась и пошла в гостиную. Пусть делает что хочет, она же знает, что все кончено. У нее есть «Унесенные ветром» и скоро будет пицца.

Ралф сразу за ней не пошел – как выяснилось, снимал плащ и ботинки. Он появился в гостиной и встал посередине. Памятник самому себе.

– Сэм, почему ты ушла с презентации?

– А что, непонятно? – Она с ногами забралась на диван и потянула на себя плед. – Я воровка, я украла у Остина презентацию, мне не место в компании…

– Не говори ерунды! – отрезал Ралф. – И так было понятно, что тут что-то не так.

– Может быть, тебе и понятно, но не представителям «Гэпа».

– И они все поняли, когда я объяснил ситуацию.

– Когда ты… что?!

Она не понимала, что происходит.

– Я им все объяснил, – терпеливо повторил Ралф. – Я видел твой проект раньше.

– Когда?!

– Ну… – Он дернул плечом, и вдруг Саманта поняла, что он жутко смущен и волнуется. Так волнуется, что накрепко сцепил пальцы за спиной. – Когда был у тебя в последний раз. Когда мы поссорились. Ты пошла в ванную, а твой ноутбук остался открытым на столе. Я увидел обложку проекта и… не утерпел. Я не смотрел долго, честное слово. Этого хватило, чтобы понять все, когда Остин сегодня стал проводить презентацию.

– Но как ты смог…

– Сэм, не глупи. Твой ноутбук остался там, и не стоило труда открыть его и отыскать исходники. Остин при всем желании не мог их предоставить, на рабочем месте ты хранишь только готовые файлы. Тем более в той компании, где ты заказывала съемку для презентационных плакатов, о мистере Эверилле знать не знают. Он еще раньше пытался мне подсунуть то, что считает компроматом на сотрудников компании. Пытался выслужиться. Короче, с этой ерундой покончено. Рэд уволил твоего Остина, не сходя с места, а «Гэп» подписывает с нами договор о сотрудничестве.

У Саманты отвисла челюсть.

– Что-о?!

– Что слышала. – Ралф глубоко вздохнул. – Поэтому тебе не следовало убегать.

– Но я… но мне… – Ее глаза наполнились слезами. – Теперь-то я точно не имею никаких перспектив. Кто будет повышать истеричку?