- У нас есть собственная подстанция, но она обеспечивает госпиталь и хозяйственные пристройки, - заявила Фреджи на мой вопрос. - В жилых помещениях мы предпочитаем теплый полумрак. Жители вороньего лога чувствительны к яркому свету, а от электрических приборов болит голова.
В шесть хозяйка стала готовиться к ужину. Перемеряла десяток шляпок, украшений, туфелек. А в итоге так и осталась в прежних ботинках, жемчуге и чепце. Как избалованная девочка, честное слово.
- Сейчас спустимся в холл, и я представлю тебя Корблу. Старшему сыну и хозяину поместья, он как раз должен вернуться, - заявила Фреджа. - С моим младшим, Райнером, вы знакомы. Жаль, что ты так стара, могла бы стать достойной парой одному из них. А то приводят в дом всяких - ни хозяйством управлять, ни беседу поддержать.
Это моя сестра, выходит всякая?! От злости скрипнули зубы. Катерина действительно мало смыслила в ведении домашних дел, зато ее доброта и приветливость достойны восхищения. Представляю, как тяжко ей было жить здесь, среди полутемных коридоров, мрачных стен и угрюмых людей. Из всех, кого я успела встретить в Вороньем логе, только Райнер отличался веселым нравом. Да и того будто подменили, стоило вернуться домой.
- А где сейчас те, кого ваши сыновья приводили в дом? - я закосила под дурочку. - Ваши невестки тоже спустятся к ужину?
Фреджа поджала губы и нахмурилась.
- Райнер не женат, а супруга Корбла погибла. Глупая девчонка, придумала залезть на смотровую башню...
Неправда! Катерина ни за что не полезла бы на высоту по своей воле.
- Выходит, то был несчастный случай? - уточнила я.
- Мы стараемся не обсуждать происшествие, - Фреджа избежала прямого ответа. - Не задавай лишних вопросов, если надеешься остаться. И не смей смотреть осуждающе.
Я поспешно отвернулась, пока Фреджа не прочитала на моем лице всю ту ненависть, что испытываю к семейству. Подумать только, Катерина погибла, и они тут же ее забыли. Запрещают обсуждать, а меж тем мамаша подыскивает сынкам новых жен.
Как же мне хотелось посетить семейное кладбище. Посмотреть вещи сестры, узнать больше о последних пяти годах ее жизни. Но Фреджа с маниакальным упорством отметала темы, так или иначе затрагивающие Катерину.
К тому моменту, как мы спустились в холл, все остальные слуги уже выстроились в ряд. Кухарка Ирма, дородная тетка с необъятной талией, мужеподобным лицом и пятидесятым размером ноги. Горничные Зелда и Анна, апатичные бледные девицы, больше похожие на призраков, чем на живых девушек. Джереон, худощавый старичок-дворецкий с длинным, чуть загнутым книзу носом. Диди, выполняющий роль мальчика на побегушках. Все они жили в замке постоянно и практически стали его частью.
Отдельно стояли приходящие работники - жены и дети рыцарей, жившие в низине Вороньего лога. Не слишком большой штат для огромного замка.
Мне приказали встать рядом с кухаркой. Я исполнила требование и подмигнула застывшему рядом Диди. Из всех остальных слуг он единственный отнесся ко мне приветливо и улыбнулся. Другие сделали вид, будто не замечают. Особенно гороподобная Ирма - ей, похоже, вообще не нравились люди, только пирожки и булочки.
Корбл и Райнер спустились в холл ровно в семь. Обряженные в строгие черные костюмы, точно собрались на похороны, а не на ужин. Мать поцеловала обоих в щеки и, следуя приличиям, осведомилась о самочувствии.
Обменявшись любезностями, кивнула в мою сторону и представила как помощницу. Следуя заведенным в Вороньем логе правилам, я попробовала поклониться. Но позвоночник точно превратился в стальной трос и не желал прогибаться перед Корблом. Пришлось охнуть и ухватиться за поясницу. Да и приветствие мое звучало скорее как проклятие, произнесенное голосом лесной колдуньи.
Райнер махнул рукой как старой знакомой и попросил беречь здоровье. Корбл ограничился подозрительным взглядом. Он практически не изменился с момента последней встречи, разве виски чуть тронула седина. Надеюсь, это следствие скорби по покойной супруге.
- Не слишком ли она стара для наемной работницы? - уточнил Корбл, повернувшись к матери. - Не развалится прежде, чем сумеет обработать жалование?
- Габи моя помощница, - упрямо возразила Фреджа. - Ты разрешил мне, помнишь?.. Магистру недозволенно нарушать данное слово.
Похоже, укол матери достиг цели. Корбл изменился в лице и, не скрывая недовольства, произнес:
- С этим могут справиться Зелда или Анна. Если мы отправим машину сейчас, Габи вернется домой до заката.
Я онемела от подобного нахальства. Нельзя же обращаться с людьми, как с ненужными вещами! Не пришлась по вкусу - значит, можно вернуть обратно. Или сбросить с башни.
- Ради работы мне пришлось оставить сына, заслужить презрение соседей и проделать долгий путь на скрипучей телеге! - меня точно прорвало. - А вы даже не хотите дать мне шанса испытать свои силы. Ваша мать пригласила меня, вот пусть она и выгоняет!
Выпалила все, что думала и запоздало прикрыла рот ладонью. Корбл был наделен особой способностью выводить меня из себя одним только присутствием. Его надменность и холодность действовали, как красная тряпка на быка.
Он так пристально и долго смотрел, что я запаниковала. Неужели раскусил подмену? Краска подкатила к лицу, прорываясь, кажется, сквозь плотный слой грима. Второе знакомство и вторая неудача.
Все изменилось, когда в холл спустилась девушка в наряде горничной, с которой я еще не успела познакомиться. Но вовсе не она завладела моим вниманием. А девочка, доверчиво державшаяся за ее руку. Пухленькая, со светлыми волосами, заплетенными в косу. Бледным личиком без единого намека на здоровый детский румянец. Точная копия Катерины. Только черные глаза отца нелепо смотрелись на миловидном кукольном личике.
Девочка отпустила ладонь девушки и подошла к Корблу. И тут же была подхвачена на руки. Неужели этот холодный и жесткий тип умеет улыбаться? Разве в эти глаза цвета ночи смогут лучиться счастьем?
Племянница... У меня есть племянница! Катерина успела родить дочь, прежде чем погибла. И, разумеется, об этом никто не удосужился сообщить мне.
Теперь я точно знаю, отчего меня манил в Вороний лог голос сердца.
Корбл
Едва вернувшись домой, Корбл отправил Мартина в госпиталь. Проследил, чтобы пострадавшему оказали помощь и помогли восстановить силы.
- Ваша матушка ожидает вас к ужину, - сообщил Диди, заглянув в палату.
- Передай, что я поем здесь, с докторами, - отмахнулся Корбл. - Нет настроения участвовать в застольной церемонии и вести светские беседы. Пусть Райнер еще немного поотдувается за нас двоих...
Диди замешкался. Фреджа дала строгий наказ привести старшего сына в главный зал.
- Ваша матушка построила слуг, - наябедничал маленький посыльный. - Хочет представить вам новую помощницу.
- Ах да, старушка из поселка... - припомнил Корбл. Поднялся с постели Мартина и обернулся к застывшему рядом доктору: - Похоже, мне все же придется идти. Перед сном приду проведать пациента.
- Сделаем все, что сможем, - услужливо кивнул доктор. - Можете не беспокоиться.
Корбл нехотя поплелся к выходу и поторопил Диди:
- Беги скорее, не то влетит от Фреджи. Я приду чуть позднее, только переоденусь.
Больше семейных застолий он терпеть не мог только привычки матери следовать древним традициям. К чему весь этот цирк? Времена славных рыцарей и их дам сердца давно прошли, а их род словно застыл во времени. Ничего не меняется, и проклятие, как прежде, довлеет над каждым.
- Как же невыносимо видеть за столом пустующее место, - прошептал Корбл себе под нос. - Прежде Катерина хоть немного оттеняла мрачность замка. И Верена...
Отцу казалось, будто дочь смотрит осуждающе, хотя и не произносит упреков вслух. Несчастный ребенок, тронутый темным даром. Даже ее, дочь птицы мира, не пощадило проклятие.
Габи показалась Корблу странной. Было в ее взгляде нечто такое, что пугало и одновременно притягивало. Эти глаза просто не могут принадлежать деревенской бабке. Да и поведение... Скорее всего, прежде была учительницей или врачом, только они смотрят так, будто видят саму душу. При условии, что у него, Корбла, таковая имелась.