Он намеренно спровоцировал помощницу матери. Если Габи собирается остаться, то должна иметь стальные нервы и хватку волчицы. Иначе не выжить рядом с Фреджей и другими обитателями Вороньего лога.

Габи не подкачала. Взвилась вихрем, при этом не перешагивая черты дозволенного. И этот элегантный жест, которым старушка поднесла ко рту руку.

Как хорошо, что она стара. Если бы не седые волосы, глубокие морщины и сгорбленная спина, ее можно было назвать красавицей. Не столько внешне, сколько внутренне. Подобного рода женщины всегда влекли Корбла. Страстные, раскованные, точно знающие, чего хотят от жизни. Не трепетные жеманницы, теряющие сознание от одного грубого слова. Увы, такие редко попадались среди голубок. И Корбл поклялся больше не искать.

Появление Верены отвлекло его от тягостных размышлений. Вот единственная любимая в жизни. Если бы не она, у него ничего не осталось в его проклятой жизни.

Все внимание отца было приковано к дочери. И он не заметил, как вытянулось лицо Габи при одном взгляде на девочку. Корбл и представить не мог, что не только для него Верена стала самым драгоценным существом на всей земле.

Валерия

У меня есть племянница! Наконец-то среди печалей затесалась радостная весть. Зовут ее Верена, и, как поговаривает прислуга, мать величала дочку Верой. Именно так звали нашу любимую с Катериной куколку. Одну на двоих. Жили мы бедно, оттого игрушки были редкостью. Но мы не ссорились и делились всем, что имели.

Пришла моя очередь нянчить Верочку.

Вот только как подступиться к малышке? Верена дичится обитателей Вороньего лога, признает только бабушку, отца и няню Мод. А что самое страшное - племянница не разговаривает. Вообще.

Как только хозяева удалились в столовую, я поймала за руку Мод и спросила:

- Что такое с девочкой? Она нема с рождения?

Няня, высокая и худая, точно проглотила палку, девица, помотала головой. Глянула в сторону удалившейся Фреджи и приложила указательный палец к губам.

Разумеется, слугам не пристало обсуждать дела хозяев. Я схватила Мод за руку и силком втащила под сводчатую арку, скрывшись от лишних глаз.

- Расскажи мне, пожалуйста!.. - попросила громим шепотом.

- Зачем тебе? - изумилась Мод. - Тебя к хозяйке приставили, а не к девочке.

Со стороны мое поведение наверняка смотрелось нелепо. Но я не могла сдержаться. Верена слишком бледна и безжизненна. Что, если недуг, поразивший Катерину, добрался и до малышки?..

- Чтобы остаться при хозяйке, я должна быть в курсе всего, что творится вокруг. Сама Фреджа не любит расспросы, вот и приходится выведывать окольными путями.

Объяснение вроде бы успокоило Мод. Она склонилась и затараторила на ухо:

- Верена онемела после смерти матери.

- А что случилось с матерью? - я немедленно перешла в наступление.

- Говорят, со смотровой башни свалилась.

- Говорят или свалилась?

Мод пожала плечами и произнесла укоризненно:

- Мой тебе совет: не ходи туда, куда не приглашают. И не спрашивай о вещах, которых не понимаешь. Тогда у тебя есть шанс заработать денег и убраться из Вороньего лога, не потеряв при этом человеческого вида.

Как это ― не ходить и не спрашивать? Да я только за этим сюда и приехала!

Мод дернулась, но не так-то просто высвободиться из моего захвата. Я не отпустила ее руку до тех пор, пока не вытребовала обещание поговорить позже. В другой обстановке и более откровенно.

- Во время захода солнца, когда хозяева запрутся в капелле, приходи в детскую, - потребовала Мод. - У нас будет полчаса на разговоры. А пока пошли ужинать. Не придем вовремя - не получим ни крошки.

До чего же строги правила в замке. Пришлось проследовать за Мод на кухню и усесться в конце длинного деревянного стола.

Ирма смерила нас недовольным взглядом. Подала тарелки и вывалила в них по половнику странной субстанции. Нечто вроде гречневой каши, протертой с овощным пюре. К этому прилагался кусок солонины, на вид больше похожий на стельку.

- Свиньи не доели? - уточнила я, подозрительно принюхиваясь.

Несмотря на то, что не ела с самого утра, предложенный ужин не вызвал аппетита. Напротив, желудок сжался до размеров горошины, отказываясь заполняться отвратительным варевом.

- Ешь что дадено, - фыркнула Ирма. Уперла руки в обширные бока и добавила: - Я тут одна стараюсь, мне некогда фуагру стряпать. Уж простите, ваше высочество...

Она насмешливо поклонилась и с видом победительницы уселась во главе стола. Но есть не спешила.

Что ж, на первый раз придется простить. Но питаться отбросами я не собираюсь. Если такое подают и хозяевам, то понятно, отчего они злы и ворчливы.

- Интересно, что сейчас на столе в столовой? - задумалась вслух. - Наверняка что-то более съедобное.

- Хозяева держат строгий пост, - заявил Джереон, шамкая вставной челюстью. - Но нам-то возраст позволяет послабления.

Подмигнул, выудил из своей тарелки кусок масла и плюхнул в мою кашу. Кажется, у меня появился поклонник.

Отблагодарила улыбкой и, пользуясь случаем, спросила:

- Девочка тоже постится?

- Нет! - отрезала Ирма. - Верена получает солонину и яйца. А молоко парное не пьет, хулиганка эдакая, выливает в окно...

Есть в кого. С детства терпеть не могу молоко, да и Катерина его не жаловала. Вот творог или йогурт - другое дело.

- Детям нельзя солонину, - заявила я. - А молоко лучше заменить кисломолочными продуктами. А еще добавить свежие фрукты и зелень. Тогда, пожалуй, и ваше пюре станет более съедобным.

Ирма побагровела от злости. Заколыхалась, как вишневый пудинг. Но не полезет же она с кулаками на немощную старушку....

- Поговорю об этом с Фреджой, - пообещала я, пресекая попытку нападения. - Думаю, она и сама не откажется разнообразить стол. Средства позволят хозяевам запастись продуктами, не сомневаюсь.

- Мы редко покидаем Вороний лог, - мстительно высказалась Ирма. - Да и не станут хозяева нарушать постов ради придури деревенской старухи.

- Посмотрим, - я не стала ввязываться в перепалку.

Кто сказал, что постная пища должна быть безвкусной? Мама вечно сидела на диетах, но при этом не морила себя голодом. Прекрасно известно, что сухофрукты в каше делают ее полезней, но не прибавляют калорий. Мед, орехи и фруктовые желе - вообще находка.

Размышляя подобным образом, я все же заставила себя съесть ужин. Не хватало свалиться в голодный обморок. Представляю, как удивятся врачи госпиталя, когда обнаружат под слоем грима сестру покойной жены Корбла.

Кажется, я начала понимать, что не так в Вороньем логе. Корбл и Райнер заняты делами госпиталя, Фреджа зациклена на нарядах и соблюдении этикета. Этим вовсю пользуются слуги. А Ирма выступает в роли заводилы. Проще всего сослаться на нехватку рук и не выполнять положенных обязанностей.

При всем богатстве хозяев, замок находится в плачевном состоянии. Сегодня я успела заметить в углах столько паутины, а на коврах пятен, что пересчитать трудно. Тут определенно нужна твердая рука настоящей хозяйки. Фреджа не в счет. Катерина, к сожалению, тоже. Не привыкла она управляться с персоналом, да и командовать попросту не умела. Из всех домашних дел могла максимум сварить картошку и пропылесосить пол.

В чем-то моя сестра похожа на Фреджу. Обе легкомысленные красотки, мало заботящиеся об окружающей их действительности. Наверное, по этой причине свекровь и не сошлась с невесткой.

В кухне зазвонил колокольчик. Слуги тут же отодвинули тарелки и повыскакивали с мест.

- Что происходит? - не поняла я.

- Хозяева сейчас удалятся в капеллу, а нам следует в это время быть в своих комнатах, - пояснил Джереон. - Фреджа не посещает служб, так что беги к ней. Не то ох, как разозлится...

Выходя из кухни, я бросила взгляд на Мод. Та развела руками. Ну да, разумеется, если хочешь побеседовать, сама ищи, как улизнуть от хозяйки.