- Она не только не сняла проклятье, но и сделала тебя несчастным, - ворчала Фреджа. - Ты пытаешься измениться, подстроиться под ее идеал. И не получаешь за это даже сочувствия.

- Никто не знает, каково быть проклятым, пока не прочувствует на своей шкуре, - мрачно отзывался Корбл. - Ты, мама, тоже не жалела отца. И не исполнила пророчества...

- Но я и не роптала, - возразила тогда Фреджа. - Не обвиняла в том, что твой отец меня недостаточно любит. Не требовала от него столько внимания и заботы. Смирилась с судьбой.

Вспоминая прошлое, Корбл сам не заметил, как добрался до зарослей лимонника. Там, на поросшей пушистым мхом поляне, расположились его дамы. Фреджа дремала, присев на сухой ствол сосны, точно специально заброшенный сюда для удобства уставших путников. Завернутая в одеяло Верена спала на руках у Габи. Старушка гладила ее светлые волосы и, судя по приоткрытому рту, что-то напевала.

Но нет, то была не песня. Подойдя ближе, Корбл услышал звук, от которого потеплело на сердце. Воркование голубки, чистый мелодичный звук, отзывавшийся теплом в каждой клеточке тела. Неудивительно, что Фреджа и Верена расслабились и умиротворенно прикрыли глаза. Воркование голубки действует сильнее, чем мурлыкание кошки. Исцеляет, наделяет душевными силами, вдохновляет на великие свершения.

Не произнося ни слова, Корбл подошел и присел рядом с Габи. Она тут же замолчала. Верена завозилась и открыла глазки. Потянулась к отцу.

Корбл пересадил ее к себе на колени и в этот момент заметил тряпичную куколку.

- Какая милая вещь, - улыбнулся тепло. - Кажется, я знаю, кто мог ее подарить.

Габи ответила робкой улыбкой на его вопросительный взгляд. Снова отвернулась, будто была не пожилой женщиной, а юной смущенной девушкой. Незаметно прижала ладони к щекам.

- Вера, - вдруг отчетливо проговорила Верена.

Корбл и Габи переглянулись. На лицах обоих отразилась радость. Наконец-то их общая любимица вновь заговорила! Настоящий праздник для их ушей.

- Ты хочешь назвать куколку Верой? - спросила Габи у Верены. Голос ее предательски дрогнул. - Тебе нравится это имя?

Девочка кивнула и прижала куколку к сердцу. Кивнула и снова улыбнулась. Сползла с рук отца и побежала за цветком, который рос невдалеке. Сорвала, вколола в волосы Веры и радостно запрыгала.

- Почему она перестала разговаривать? - спросила Габи. - Ее что-то напугало, верно?

- Возможно, - согласился Корбл. - После многие врачи обследовали дочь, но так и не возвратили голос. Сказали, что все пройдет со временем. Как только Верена оправится от потрясения, заговорит. И это случилось, благодаря тебе.

- Я ничего особенного не сделала, - призналась Габи. - так вышло само. Понимаю, это наглость с моей стороны, но не могли бы вы рассказать, что стало причиной молчания?

- К сожалению, мне это неизвестно, - нехотя признался Корбл. - Сейчас нам пора идти. Полдень близко.

Подозвал дочь, взял за руку и повел по направлению к замку.

Валерия

Тем же вечером Фреджа отдала мне с десяток платьев. Приказала ушить и не позорить ее перед сыновьями и другими рыцарями.

- Твои тряпки хороши для работы, но не подходят для торжественных застолий, - заявила она с оттенком упрека. - Если уж Корблу взбрело в голову видеть тебя во время трапез, выгляди достойно.

В другой момент я, возможно, и порадовалась. Все же платья хозяйки были не такими колючими и жесткими, как одежды Габи. Но в тот момент мне не терпелось уложить Фреджу спать и прочесть послание Катерины.

Хозяйка, как назло, вновь жаловалась на головную боль, несварение и дурное настроение. На сыновей, не уделяющих матери внимания. На мужа, который привез ее в этот замок и бросил, отойдя к праотцам.

Только после молока с медом и горячей ножной ванны Фреджа уснула, выделывая носом трели. Я взяла свечу и укрылась в закутке.

В детстве мы сестрой развлекались тем, что оставляли друг другу послания невидимыми чернилами. Перепробовали соду, лимон, молоко. Постепенно стали испытывать и химические реактивы, тратя на них все карманные деньги.

Я перепробовала все, что могла. Слезы, собственную кровь, разные пропорции того и другого. Нагревала письмо, сбрызгивала уксусом, соком лимона - бесполезно...

- Красная кровяная соль! - вспомнила я вещество, которое могло бы подойти, - но где ее взять в Вороньем логе?..

Пользуясь тем, что все в замке спят, добралась до комнаты для рукоделья. Но и там не нашла нужного реактива. Либо Катерина не догадалась оставить его мне. Либо, кто-то забрал то, что могло пролить свет на гибель моей сестры.

- Все равно не сдамся!.. - пообещала я, сдерживая рвущиеся слезы. - Не уйду, пока не пойму, от чего погибла сестра. Пока не уверюсь, что Верена в безопасности...

Теперь и у меня началась мигрень. Вторая ночь без сна грозила подорвать здоровье и лишить последних сил. А то и вовсе заставить покинуть Вороний лог, так и не узнав причин, побудивших Катерину полюбить проклятого мужа.

Хотя, в привлекательности Корблу не откажешь. Я все чаще ловила себя на мысли, что меня влечет к нему как к мужчине. Его холодность, суровый внешний вид, кажущаяся неприступность пробуждали во мне интерес исследователя. В то же время я видела, как ласков и нежен он с дочерью. Значит, все же способен искренне любить.

Хуже того, я все глубже убеждалась, что не покину Вороний лог, даже если разгадаю его тайны. У меня никогда не было детей, да я о них и не мечтала. Но чем больше времени проводила с Вереной, тем сильнее привязывалась. Хотела заменить ей мать. Стать для нее чем-то большим, чем помощница. Чем-то большим для Верены и ее отца.

От воспоминаний о Корбле краска приливала к лицу, по телу разливалась сладкая истома. Даже не знаю, как так вышло, но грозный хозяин Вороньего лога перетянул на себя весь мой интерес. Почему он проклят? Отчего его именуют магистром «Корвус Девотус»?..

Остаток ночи провела, перекатываясь с боку на бок и размышляя о будущем. И лишь ближе к рассвету приказала себе поспать хоть немного. Но стоило прикрыть глаза...

- Габи, ты снова проспала рассвет! - грозный окрик Фреджи раздался в моей голове, как раскат грома. - Что же ты делаешь ночами?

«Мечтаю раскусить твоего старшего сына, что же еще, - подумала я, поднимаясь с постели. - А еще, несмотря на запрет сестры, забрать Верену и дать ей нормальное детство. Катерина тоже была голубкой, но жила среди людей».

Разумеется, сказать это вслух я не рискнула. Открыла один глаз: действительно, уже утро.

- Простите, занималась платьями, - пробормотала в свое оправдание. - Вы же сами приказали... помните?

- Это не повод спать, когда хозяйка встала, - насупилась Фреджа. - Немедленно собирайся, не то опоздаем к завтраку.

Видно, я все же сова, а не голубка. Так легко могу бродить полночи, но вставать на рассвете - настоящее испытание. Даже сейчас, когда от проворности зависит многое.

В столовой поджидал сюрприз. Возле кресла хозяина стоял рыцарь, показавшийся подозрительно знакомым. Кажется, именно он привез мне сообщение о смерти Катерины. Ну да, точно, второго такого долговязого типа с отрешенным лицом еще поискать.

- С сегодняшнего дня Мартин поступает в твое распоряжение, - сообщил мне Корбл. Этим утром он выглядел особенно хмурым. - Можешь давать ему самую черную работу. Не будет справляться - отошли на кухню к Мод и Ирме.

Ого, похоже, Мартина наказали. Интересно, за что?..

Любопытство разгорелось с новой силой. Особенно после того, как я заметила разлад между Райнером и Корблом. Обычно братья обсуждали за столом дела госпиталя, реже - обменивались шутками. Сегодня смотрели друг на друга как враги. Райнер, даже этот повеса и весельчак, сегодня был мрачен, точно осеннее небо.

Перед прогулкой попросила Мартина почистить камины в спальне Фреджи и Верены. Более черной и унизительной работы не придумаешь. Особенно для рыцаря.