Разговаривая с Мартином, заметно нервничала. Он ― единственный из обитателей Вороньего лога, кто встречал меня без грима. Конечно, я старалась на славу. Но... всегда остается «но». Наверняка ему не понравится, что его отдали в распоряжение служанки.

- Как скажете, - глухим голосом согласился Мартин, удивляя покорностью. - Теперь мне все равно. Если проклятие невозможно снять, то и жить незачем. Тем более жениться и заводить детей.

Его высказывание натолкнуло на пугающую мысль. Сначала Катерина, теперь Мартин утверждали, будто дети рыцарей Вороньего лога прокляты. Выходит, Верена не получила от матери дар обращаться голубкой. А взяла что-то иное - от своего отца.

- О чем ты толкуешь? - спросила Мартина, внутренне холодея. - Что за проклятие? Это как-то связано с обрядами, которые вы проводите в капелле? И воронами в госпитале?

- Лучше не знать, если нет особой нужды, - уклончиво отозвался Мартин. - Покажешь, где хранятся ершики?

Час от часу не легче. Что же они все такие скрытные?

Оставив Мартина отбывать наказание, мы с Вереной и Фреджей вышли на прогулку. Погода испортилась, над логом повисли грозовые тучи. Мы не шли по двору замка, а почти бежали, подгоняемые порывами ветра. Теплые плащи и капюшоны едва спасали от промозглого холода.

- Нам стоит вернуться, - сообщила я, едва выйдя во двор.

- Ну, уж нет, - возразила Фреджа. - Тогда у меня вновь разболится голова. Ты сама говорила о пользе свежего воздуха. Так что будем гулять, пока не начнется дождь.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Да и Верена была рада возможности ненадолго покинуть стены замка.

Племянница взяла с собой сделанную мной куколку и что-то шептала ей по дороге. Она будто и не замечала изменений погоды. Все так же смеялась и кружилась, как беззаботная стрекоза.

- Деточка, может, ты и мне что-то скажешь? - не выдержала Фреджа. - Я так давно не слышала твоего голоса...

Верена резко остановилась. Посмотрела на бабушку расширенными от удивления глазами. Сдается, она и не поняла, что вновь стала разговаривать.

- Не торопите ее, пожалуйста, - вступилась я за девочку. - Она все расскажет, когда будет готова. Правда, Верена?

Племяшка улыбнулась, коснулась моей ладони и снова поскакала вперед.

Фредже сильно не понравился мой поступок. Впервые меня отчитали и указали на место.

- Не смей приказывать, как мне обращаться с внучкой! - дрожа от ярости, заявила хозяйка. - Ты здесь всего лишь приживалка, наемная работница. Захочу, и избавлюсь от тебя сегодня же вечером.

Я пожала плечами и изобразила равнодушие. Одно знала наверняка: стоит один раз поддаться, и Фреджа больше никогда не станет общаться на равных. Из помощницы я превращусь в обыкновенную служанку.

- Ваше право, - произнесла без подобострастия, на которое явно рассчитывала Фреджа. - Только, выгнав меня, вы не разговорите Верену. Она чем-то испугана, если давить - станет только хуже. Приказами тут не поможешь...

Фреджа скрипнула зубами. Что-то сказала, но ее слова заглушил раскат грома.

- Простите, что вы сказали? - переспросила я.

- Глухая карга, - надула губы Фрежда. - Ведешь себя так, будто знаешь больше моего.

- Может быть, и знаю, - уклончиво отозвалась я.

Не признаваться же, что с удовольствием читаю статьи по психологии, хожу на лекции и часто общаюсь с людьми различных профессий. Вернее, делала все это до того, как попала в Вороний лог.

- С чего вдруг?! - ошалела Фреджа.

- С того, что много старше, - едва не расхохоталась я. - И, до того как приехать сюда, работала учительницей. Детки сейчас трудные, не слишком уважают старость. Живут по собственным правилам.

Объяснение впечатлило хозяйку. Особенно тот факт, что в замке есть кто-то взрослее нее. Фреджа охотно поддержала разговор об отсутствии манер у современной молодежи.

Но оторваться как следует ей не позволил ливень, обрушившийся на наши головы. Пришлось хватать Верену под мышку и галопом мчаться назад. Пить горячий чай с лимоном и греться возле прочищенного Мартином камина.

Фреджа все еще дулась, посматривая искоса. Пришлось срочно придумать, как задобрить.

- Еще моя прабабушка говорила, что для здоровья волос и кожи полезно мыться дождевой водой, - как бы невзначай сообщила я. - А если после этого нанести пленочную маску, можно помолодеть на десяток лет сразу.

Хозяйка едва не поперхнулась чаем. Вперила в меня взгляд и протараторила, не скрывая азарта:

- Так что же ты сидишь?.. Хватай ведра и приготовь ванну!

Я с кряхтеньем поднялась с кушетки, установленной в ногах хозяйки. Подала руку Верене:

- Идем, провожу тебя к Мод. Она, наверное, закончила с обедом...

- Можно с тобой?.. - спросила племянница. Слова давались ей с трудом, голос отдавал хрипотой. Девочка училась говорить заново и делала определенные успехи. - За водой...

- Извини, но твой отец будет против, - мне пришлось отказать. - Тебе стоит отдохнуть перед посещением капеллы.

- Не хочу опять... - пожаловалась Верена.

Я замерла на верху лестницы, крепче сжала ручку Верены и заглянула в ее темные, как омуты, глаза:

- Что не хочешь?.. - спросила, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало нетерпение. - Идти в капеллу?

- Да, - кивнула Верена. - И Вера не хочет. Она боится...

От подобного заявления у меня подкосились ноги. Отчаянно борясь с желанием поскорее выяснить правду, опустилась перед племянницей на колени.

- Ты можешь рассказать, что там происходит? - спросила тихо.

Верена помотала головой. Нахмурилась - совсем как Корбл. Впервые я заметила, как сильно они похожи: не внешне, но по характеру.

- Я почти ничего не помню, - со вздохом призналась племяшка. - Чувствую сильную боль и падаю в обморок. Просыпаюсь у папы на руках. Он говорит, что это к лучшему... Лучше спроси у дяди.

Верена улыбнулась и помахала рукой. Я обернулась: у подножия лестницы, привалившись к резной колонне, стоял Райнер. Кажется, он только что вернулся с верховой прогулки. С длинного плаща капала вода, оставляя бурые пятна на ковре. К сапогам прилипла грязь вперемешку с еловыми иглами.

- Что я вижу?! - голос его был звонок и радостен, вопреки настроениям погоды. - Верена заговорила! Все же ты, Габи, настоящая добрая колдунья.

Его заразительная веселость передалась и мне. Крякнув, как утка-перестарок, я поднялась с колен. Уперла руки в бока и прокричала:

- Может и колдунья, но далеко не добрая! Думаете, положение брата хозяина дает вам право грязнить только что начищенные полы? Если не жалеете слуг, то пожалейте себя. Вот превращу в жабу - как будете кататься верхом?..

Верена рассмеялась, наверняка представив, как будет смотреться дядя в роли пресмыкающегося. Райнер ограничился коротким смешком и покачиванием головы. Но под моим строгим взглядом стянул сапоги, зажал под мышкой и насмешливо поклонился.

- Если превратишь в жабу - сама и будешь расколдовывать, - сообщил с мальчишеским азартом. - Учти, одними поцелуями не ограничусь.

- Вот еще!.. - фыркнула я. - После поцелуя старухи можно артритом заразиться, но уж никак не расколдоваться. Так что поищите фею в другом месте.

Райнер вздохнул, изобразил на лице вселенскую скорбь и поплелся по направлению к мыльне. Что-то мне подсказывало - мыть сапоги и ноги, а не топиться с горя. Он, конечно, забавный малый, но не мог всерьез влюбиться в старую служанку.

Пожелав ему найти более подходящий объект для заигрывания, я отвела Верену к Мод. Набросила плащ, взяла в руки ведра и вышла во двор. Во время последней прогулки возле госпиталя я видела бочку, приставленную к водостоку. Идеальное место, чтобы набрать дождевой воды для хозяйки.

Не успела распрощаться с младшим братом, как натолкнулась на старшего. Корбл стоял на крыльце госпиталя и задумчиво смотрел вдаль. Точно поджидал кого-то.

На секунду мне подумалось, что меня. От этой мысли стало так хорошо, что я перестала ощущать холод. Если кто и настоящий волшебник - то это хозяин Вороньего лога. Рядом с ним я совершенно забываю о том, как сильно его ненавижу. Ведь это по его вине погибла моя сестра. От его приказа посещать капеллу так страдает Верена. Его боятся и уважают слуги.