- У тебя к нему личные счеты?

- И личные тоже, - волшебница поджала губы и прищурилась, разом постарев лет на двадцать. - Он лишил меня ученицы. Девочке было всего шестнадцать лет. Следствие, конечно, вели, но Эшли выкрутился.

- У вас же есть амулеты правды.

- Его проверяли на пяти амулетах разом! - леди Эстелла хлопнула ладонью по столу так, что подскочила посуда. - Он полностью отрицал свою вину, и ему поверили! Но я знаю, что Лейла пропала из-за него! Если ты справишься с Лайонелом, я потрачу половину своей накопленной силы, но переправлю тебя в мир, где эльфы живут свободно.

Джарет сомневался, что это будет его родной мир. Но в любом случае, рискнуть имело смысл. Оставаться здесь он не желал. Конечно, волшебница могла его обмануть. Особой веры к леди Каннинг он не испытывал. И эту возможность придется учитывать.

- Договорились, - Джарет очаровательно улыбнулся. - Какой у тебя план действий?

- Для начала, - леди еще раз окинула его ностальгическим взглядом. - Тебе нужно переодеться.

Лорд Лайонел Доминик Эшли, королевский советник и что гораздо важнее, мастер-вампир с трехсотлетним стажем был озадачен. Он уже дважды за день повышал цену за неуловимого эльфа, но тот как сквозь землю провалился. Даже вампиры не взяли след. Стражники на воротах клялись, что никого похожего из города не выпускали. Впрочем, если эльф кроме незаурядных физических способностей еще и магически одарен, стража его не остановит. А еще этот конфликт с сэром Эндрюсом... Того и гляди, король узнает о случившемся.

Было от чего разволноваться. Поэтому послание от леди Эстеллы Каннинг, доставленное ближе к вечеру, королевский советник воспринял как подарок богов. «Мы никогда с вами не ладили, милорд, но эльфы — общие враги, перед этой угрозой должны быть аннулированы все личные счеты. Мне удалось задержать опасного беглеца, которого вы разыскиваете. Будет лучше, если вы срочно приедете в мое имение».

Лорд Лайонел прекрасно знал сволочной характер отставной волшебницы. Поэтому хорошо подготовился к поездке. Мастера сопровождали трое вампиров из тех, кто был с ним еще во время войны. Всадники преодолели путь до имения леди Эстеллы за час.

- Где он? - Эшли счел излишним тратить время на неискреннюю вежливость.

- Сразу к делу? - усмехнулась волшебница, встретившая ночных гостей в холле. - В башне. И я буду тебе очень благодарна, если хотя бы стены уцелеют. Это строение дорого мне как память.

- Постараюсь, - лорд Лайонел коротко поклонился.

Башня была не слишком высокой. В королевском замке в Лабиринте были и повыше. Окна имелись только на самом верху. Всего четыре, но без стекол. Джарет сидел на широком подоконнике и вглядывался в ночные тени внизу. Вампиров он заметил не сразу. Сначала выделил троих, окруживших башню, потом прямо из тени ближайшего дерева выступил уже знакомый ему лорд Лайонел. Вампир не стал прятаться. Он открыто подошел к башне, поднял голову, зеленые глаза просияли.

- Сдавайся, пока еще можешь! - никакого оружия в руках вампир не держал. - И я сохраню тебе жизнь, клянусь!

- Очень щедрое предложение! - Джарет широко улыбнулся. - Поднимайся, обсудим подробности.

Вампир не ответил. Он махнул кому-то рукой. Джарет, уже с минуту крутивший в ладони четыре сферы, метнулся в центр комнаты и послал три кристалла навстречу сгусткам тьмы, взлетевшим к окнам. Послышались вопли. Проклятье, он не смог их убить!

Когда трое его лучших помощников, оглушенные, рухнули на землю с высоты, Эшли испытал настоящий шок. С такой магией он еще не сталкивался. Лорд отомкнул дверь выданным леди Эстеллой ключом и осторожно вошел в башню. Винтовая лестница была освещена факелами. Скверно.

Джарет держал наготове новую сферу. Но вампир не спешил подниматься по лестнице. Вместо этого послышался его голос:

- Что тебе пообещала эта старая ведьма, эльф? Ты веришь, что она сдержит свое слово? Напрасно, она тебя всего лишь использует. Со мной тебе все равно не справиться. Я просто подожду. Через час прибудет подкрепление. И сколько ты продержишься? Спускайся, пока ты еще никого не убил. Те двое в переулке не в счет. Засчитаем, как самооборону.

Джарет дунул на сферу, отправляя ее вниз по лестнице. В ней отразилась луна. Джарет обернулся к окну. Полнолуние? Но волшебница же сказала...

- Лорд Лайонел! - позвал он, - Среднее осеннее полнолуние сегодня?

- Да, а что? - вампир, кажется, был удивлен вопросом. - Ты суеверен?

Джарет заколебался. Но сфера уже достигла первого этажа. Послышался крик, а потом башня завертелась. Джарет не удержался на ногах. Проклятая ведьма! Она обыграла их обоих!

Когда стены башни вокруг начали разваливаться на куски. Джарет полетел куда-то в круговерть разноцветных жестких лент, больно хлеставших по лицу. Рядом оказался вампир. Ему приходилось хуже. Эшли был в обмороке. Джарет схватил его за руку. Неизвестно, где они окажутся, возможно, вампир ему еще пригодится.

Приземление оказалось жестким. Эшли, по прежнему без сознания, ничком лежал на земле. Джарет с трудом сел, оглядываясь. Вокруг до горизонта расстилалась зеленая равнина с редкими холмами, поросшими лесом. Здесь был теплый летний день. Джарет осмотрел вампира. На его поясе висел кинжал. Джарет отстегнул ножны, перевесил на свой ремень. Эстелла снабдила его добротной одеждой из тонкой шерсти и льна. Сапоги он оставил свои, в чем сейчас раскаивался. На каблуках будет неудобно идти по бездорожью.

Джарет перевернул вампира. Кожаная куртка на Эшли была разорвана на груди в клочья. Рубашка пропиталась кровью. То есть, сфера в него попала, но всего лишь ранила. Мда...

Лайонел застонал и слабо шевельнулся. Джарет достал кинжал, посмотрел на него с сомнением. Колдовать в незнакомом месте он не решался. Но согласно легендам вампира простой сталью не убьешь.

- Ты... - Эшли с трудом разлепил глаза и тут же снова зажмурился. - Идиот... И я тоже.

- Со вторым утверждением полностью согласен, - Джарет поиграл кинжалом. - Что касается меня, то я получил именно то, что хотел — выбрался из вашего мира, который мне крайне не нравился.

- Куда выбрался? - Эшли, не обращая внимания на оружие в руках противника, со стоном сел. Потянул носом воздух. И рухнул обратно. - Снимаю свой вопрос. Поверь, мой милый, здесь тебе понравится еще меньше.

- Почему? - Джарет огляделся, но не заметил ничего опасного.

- Потому что... - вампир достал из кармана флажку и сделал большой глоток. Запахло яблоками. - Не желаешь? Зря, душевный самогон. Способен поднять настроение даже в пекле. А мы с тобой именно там.

- Не похоже.

- Скоро будет, - мрачно пообещал Эшли, - От меня кровью за милю разит. А у местных птичек нюх как у акул. Знаешь, кто это?

- Да, - Джарет уставился на горизонт. Там появились какие-то черные точки. - Сходство с акулами у них не ограничивается обонянием?

- Что, уже летят? - Эшли приподнялся на локте. - Не вижу...

Джарет мельком порадовался, что зрение у него лучше, чем у вампира.

- Вон там, - он указал направление. - Пять или шесть. Какого они размера?

- С тебя примерно, без учета размаха крыльев, - Эшли попытался встать, пошатнулся и упал. - Да, сильно ты меня приложил. А здесь так сможешь?

- В смысле, добить тебя или уничтожить их? - усмехнулся Джарет. Он завертел на ладони сферу. Магия давалась, но с трудом. - Смогу.

- Первая хорошая новость, - вампир еще глотнул из фляги. - Тогда бей, не дожидаясь, пока начнут пикировать. Кинжал-то отдай. Он тебе всё равно без надобности.

Джарет небрежно метнул клинок. Лезвие вонзилось в землю в паре сантиметров от руки Эшли.

- Позёр, - вампир выдернул кинжал и предпринял очередную попытку встать. На этот раз удачную.

Джарет мельком глянул на него и снова сосредоточился на магии. Он крутил в обоих ладонях по три сферы. На большее сил не хватило. Значит, промахиваться нельзя. Крылатые создания приблизились. Джарет уже мог их разглядеть в подробностях.