- Гарпии?!

Полулюди-полуптицы атаковали с оглушительными криками, от которых буквально выворачивало наизнанку. Четверо кинулись на Джарета, двое — на Эшли.

Джарет метнул сферы разом. Четырех гарпий разнесло в клочья. Одна уклонилась в немыслимом вираже. Еще одна, раненная, рухнула на вампира. Джарет пожалел, что отдал оружие. Уцелевшая гарпия неслась на него, выставив вперед длинные изогнутые когти. Он отскочил в последний момент.

Мимо свистнул кинжал. Гарпия, не успевшая развернуться для новой атаки, захрипела и забилась, пытаясь взлететь. Джарет отступил подальше от ударов огромных крыльев. Агония продлилась недолго.

- Нужно уходить как можно скорее, - Эшли, покачиваясь, склонился над поверженной гарпией и вытащил кинжал.

Джарет почувствовал холодок под ложечкой. Если вампир в таком состоянии оказался в силах справиться с двумя чудовищами, на что он способен в полном здоровье?

- Ты отсюда родом? - Джарет заставил себя отвести глаза от Эшли и осмотрел горизонт.

- Нет, - Лайонел требовательно протянул руку. - Ножны верни. И давай двигаться вон к тем холмам. Если нам повезет, там найдется убежище.

- А если не повезет? - Джарет последовал за вампиром.

- Тогда нам лучше было бы остаться здесь. Смерть от когтей быстрая хотя бы. Видишь ли, я со своим отрядом в этом проклятом мире сутки блуждал, когда криворукие коллеги Эстеллы вызвали нас на подмогу своему королю. И малость промахнулись с координатами. Зато уж потом мы отыгрались.

- На эльфах? - Джарет обернулся. На горизонте снова показались черные росчерки крыльев.

- Не только, - Эшли криво усмехнулся. - Думаешь, почему магия у нас под таким строгим контролем? Да и волшебников почти не осталось.

- Хорошо устроились, - Джарет снова обернулся. - Ты быстрее идти можешь?

- Не могу, но придется, - Эшли кинул быстрый взгляд через плечо и ускорил шаг.

Гарпии задержались у тел своих погибших родичей, что и дало возможность беглецам добраться до холма. Эшли принюхался, потом уверенно указал на ничем не примечательный склон.

- Здесь есть вход. Попробуй как-нибудь его открыть.

Джарет присмотрелся, хмыкнул, припомнил открывающее заклинание и начал его читать. Крики гарпий звучали уже почти над головой. Эшли присел на склон холма и вытащил кинжал.

- Готово, - Джарет кивнул на открывшийся черный провал под землю. - И что там?

- Возможно, ад, - Эшли первым нырнул в нору. Джарет тоже не задержался. За его спиной холм сомкнулся, отсекая вопли взбешенных гарпий.

Оба постояли, привыкая к темноте, которая, впрочем, была не сплошная. Кое-где светились скопления грибов. Располагались они в настораживающем порядке, словно их кто-то специально разместил на стенах.

- Кто здесь живет?

- Надеюсь, никто, - Эшли осторожно двинулся вперед, держа кинжал наготове. - Но вообще-то в этих холмах можно встретить кого угодно.

- Уточняю вопрос. Кто роет эти норы?

- Наги, - неохотно ответил вампир. - Одни из самых опасных существ в этом сумасшедшем мире. До пояса — как люди, ниже — змеи.

- Они владеют магией? - уточнил Джарет.

- Да, но и без нее они очень сильные.

Джарет был впечатлен. Учитывая возможности самого вампира, наги должно быть обладали чудовищной силой.

- Ты с ними встречался?

- Один раз. Мне хватило, - Эшли задумчиво остановился перед развилкой. - Плохо. Обе дороги уходят вниз. Ладно, пошли налево.

Эшли тяжело дышал, время от времени вытирая пот со лба. Джарет чувствовал себя под землей лучше вампира. Он отстранил Эшли и пошел впереди. Джарет чуял где-то поблизости магию. Непонятную, чужую, но странно притягательную. В голове зазвучал тихий вкрадчивый голос:

«Приветствуем тебя, гость, владеющий истинной силой. Мы рады встрече».

«Кто вы?» - так же мысленно спросил Джарет, не останавливаясь.

«Хозяева этого дома. У нас так редко бывают гости из других миров, позволь же оказать тебе достойный прием».

Грибы на стенах засветились ярче. Ход свернул, выводя в просторную пещеру, весь потолок которой сиял. Стены были завешены пестрыми занавесями, пол покрыт пушистыми коврами. При виде всей этой роскоши Эшли застонал.

- Твой спутник не рад встрече? - с подушек у стены пещеры приподнялся наг. Джарет с интересом его осмотрел. До пояса существо выглядело как очень красивый юноша с белоснежной кожей и черными кудрями. Глаза у него были большие, темные, колдовские. От пояса туловище переходило в змеиные кольца.

- Я уже имел возможность оценить гостеприимство вашего рода, - Эшли встал рядом с Джаретом. - Поэтому да, не рад.

- Ты не вежлив, - наг щелкнул пальцами. - Но я тебя прощаю. Ведь ты ранен и устал. Сейчас тебе окажут помощь.

Джарет покосился на вампира. Эшли так сжал губы, что они побелели. Пальцы его, сжавшиеся на кинжале, подрагивали. А глаза... Джарет быстро перевел взгляд на нага. Вот оно что. Юноша не отрываясь смотрел в глаза вампира. Лайонел покачнулся, выронил кинжал, медленно опустился на колени, потом так же медленно упал. Сзади послышался шорох. Девушка-наг скользнула мимо Джарета, одарив его соблазнительной улыбкой. Она отличалась от хозяина пещеры. Смуглая кожа, более крупные губы, иной разрез глаз. Девушка легко подняла вампира на руки и заскользила обратно, слегка задев плечом Джарета.

- Она тебе понравилась? - юноша-наг ласково улыбнулся. - О, это всего лишь служанка. Скоро вернутся мои сестры. Они гораздо красивее. Проходи же, располагайся, - он указал рукой на груду подушек напротив себя.

Джарет опустился на подушки, поджав под себя одну ногу. Ситуация складывалась интересная. Перед ним явно мальчишка. А вот дома ли взрослые наги? Если нет, с этим змеенышем он справится.

- А где твои сестры? - Джарет принял из рук еще одной служанки чашу с вином. Но пить не стал, поставил на низкий столик, заставленный тарелками со сладостями и фруктами. Отщипнул ягоду от грозди винограда.

- С отцом, в гостях у соседей, - напускная взрослая вальяжность постепенно покидала юношу. Наг жадно разглядывал своего гостя. - Как тебя зовут?

- Джарет, - он обаятельно улыбнулся. - А тебя?

- Нарен, - юноша сделал скользящее движение и оказался совсем близко от гостя. - Какой ты необычный. Похож на эльфов с островов. Но другой.

Джарет старался не смотреть в глаза нагу, делая вид, что заинтересованно осматривает пещеру. Тем более, что посмотреть было на что. Совсем рядом с ним стояла большая шкатулка с откинутой крышкой. В ней в хаотичном беспорядке лежали удивительной красоты украшения.

- Нравится? - Нарен заметил интерес гостя. - Выбирай, что хочешь.

- Благодарю, - Джарет пропустил сквозь пальцы нить черного жемчуга. - Но...

- Отказа я не приму, - наг сам выбрал из кучи сокровищ цепочку с изящной золотой подвеской в форме птицы с сапфировыми глазами. - Это подойдет. А тебе не жарко?

Джарет понял намек. Тем более, что в пещере действительно было очень тепло. Он с улыбкой снял шерстяную куртку. Нарен тут же надел ему подвеску, скользнув пальцами по волосам.

- Ты любишь музыку?

- Очень, - Джарет из-под полуопущенных ресниц разглядывал нага. Едва ли в магии мальчишка сильнее его самого.

- Я тоже люблю. Слушай...

В воздухе зазвучала странная мелодия — сладкая, обволакивающая, как патока. Так вот какова магия нагов. Нарен обхватил ладонями голову Джарета, заглянул прямо в глаза.

- Слушай и слушайся!

Джарет усмехнулся. О нет, мальчик, в этой игре ты еще не большой специалист. Расширенный зрачок левого глаза Джарета запульсировал. Он вцепился взглядом в нага, заставив того пошатнуться. Темные глаза юноши помутились. Джарет перехватил его руки, сжал тонкие запястья. Нарен задрожал, лицо его исказилось от боли.

«Отпусти моего сына, - голос возник в голове Джарета. Глухой и отдаленный. - Что ты хочешь?»

Такого оборота событий Джарет не ожидал, но среагировал мгновенно.

«Я хочу свободно уйти из ваших владений».

«Хорошо, я укажу тебе путь».