Принимая ванну, он вспоминал каждый фокус, а надевая пижаму, перечислял, в какие игры они играли, и наконец, забравшись в постель, вспомнил праздничный стол.

– А это еще что? – спросил Ник, присев на краешек кровати. Из-за подушки он вытащил завернутый в салфетку кусок именинного пирога.

– Это… ух, да это, кажется, пирожок.

– Ты съел после обеда целых три куска, мне казалось, что мы договаривались, что этого достаточно.

Чед, нахмурившись, разглядывал порцию пирога.

– Ну, я совсем не знаю, как он попал сюда.

Брови Ника приподнялись.

– Ну, понимаешь, папочка, это все эта рука, – он помахал ею, – а я совсем даже не знаю, что она вытворит.

Ник не мог не расхохотаться, и Чед засмеялся с ним вместе.

– Тебе, правда, так хочется пирога? – спросил Ник.

– Мне кажется, я мог бы подождать до завтра.

– Тогда я отнесу его на кухню. Ты поблагодарил Елену за этот пирог?

– Ага. Она сказала, что это ее подарок мне на день рождения. И я ее поцеловал. И еще обнял.

– Молодец.

– Давай почитаем. Мне ведь столько новых книжек подарили!

– Конечно. Но мне хотелось бы немножко потолковать с тобой. Идет?

– А о чем?

– Почему твоя мама не смогла приехать к тебе на день рождения.

Чед опустил голову. Наблюдая за ним, Ник знал, что так происходит каждый раз, когда он заговаривает о Сибилле, и поэтому он говорит о ней все меньше: слишком больно видеть, как мучительно решает Чед, что же ему думать о матери. Но лучше от этого умалчивания не стало: теперь Чеду не с кем было обсудить это, и он страдал наедине сам с собой.

– Знаю, что не так легко говорить об этом, – начал Ник, – но поговорить нужно.

– Почему?

– Ну, во-первых, похоже, твои школьные приятели говорят об этом.

– Ну и что?

– Ну и я думаю, тебе тоже хотелось бы кое-что знать.

Чед гневно замотал головой.

– Чед, – мягко произнес Ник, – мы все, мы с тобой и твоя мама, мы живем иначе, чем другие, и мне кажется, мы недостаточно обсудили это с тобой. Я думал, нужно подождать, пока ты вырастешь, но я ошибался.

– Нет, не ошибался! Все нормально! Ты хочешь мне испортить весь день рождения!

Ник заколебался. Все-таки четыре года – еще так мало; нужно было еще немного подождать.

Но он и так уже ждал два года.

– Пожалуйста, прости, что я порчу тебе праздник, но это очень важно и совсем не так ужасно, как ты себе воображаешь. Причина слишком важная – ведь твои друзья в школе, например, вдолбили себе в голову, что ты живешь неправильно…

Чед удивленно взглянул на отца.

– …но ведь это не так. Если твоя мама живет в другом месте, это еще не значит, что ты живешь неправильно, что что-то не так, Чед.

Он подтянул ноги и растянулся рядом с Чедом на кровати, привлекая его к себе рукой.

– Ты не снял ботинки, – напомнил Чед.

– Точно. Сейчас сниму, – он скинул ботинки на пол и опять обнял Чеда, хотя тот явно противился этому. – Знаешь, все это, конечно, совсем не просто, но я попытаюсь, чтобы ты все-таки понял. Некоторые люди любят жить одни, им не нравится жить с другими людьми. Вот и твоя мама тоже. Это не значит, что она…

– Она живет с Квентином.

– Да, но мне кажется, что они нечасто бывают вместе. Мы едва видели его, правда? Когда в последний раз были в Нью-Йорке. Я думаю, они поженились, потому что они нравятся друг другу, но еще больше им нравится заниматься своими делами, – так они и живут, как мне кажется. Это не значит, что твоя мама не любит тебя, Чед. Просто ей очень важно жить так, как ей кажется удобным, делать свое дело, работать, чтобы все было по ее. И мало кому, кроме нее самой, остается место в ее комнате.

Наступило молчание. Чед уткнулся лицом Нику под мышку.

– Она меня не любит.

Ник приподнял голову, слушая.

– Она меня не любит!

Слезы выступили у него из глаз и заструились по щекам. Чед пытался сдержать рыдания, но не сумел и, плача, привалился к Нику, сжимая кулачками его рубашку и тяжело давя телом ему на грудь.

– Она меня не любит!

«Да будь ты проклята!» – молча послал Сибилле Ник, закрывая глаза, чтобы отступили невольные слезы, и прижимая к себе крепче Чеда.

– Послушай, – твердо произнес он. – Ты слышишь меня? Она любит тебя, но по-своему. Она не может так показать этого, как я, но она много думает о тебе. Ты же сам знаешь, сколько ты получаешь от нее подарков, что же ты думаешь – их покупает для тебя мэр Нью-Йорка?

Чед как-то странно хрюкнул сквозь рыдания.

– И потом она звонит, и мы ей звоним, очень часто, и она приедет повидать нас через месяц… или нет, знаешь что? Почему бы нам не удивить ее и не отправиться в Вашингтон?

Чед вскочил с расширившимися глазами, с блестящими от слез щеками.

– А разве можно? – потом он покачал головой. – Да нет, она не захочет.

– Ну вот еще, разумеется, захочет! Она очень занята и даже не догадывается ни о чем, но мы позвоним ей завтра утром и скажем о своем приезде. Вы вдвоем сможете вместе пообедать, может, даже сходить в зоопарк, – ты же не был в Вашингтонском зоопарке? – и вы прекрасно проведете время. Это будет словно продолжением дня рождения… Послушай меня, Чед.

Чед осторожно взмахнул ресницами:

– Что?

– Твоя мама не похожа на других мам, как бы нам ни хотелось другого. Мы ли переедем в Вашингтон, или она переберется сюда – она все равно не изменится. Иногда ей хочется пожить по-другому, но, как мне кажется, она это просто не умеет, и мы не можем попросить ее и ждать, что она станет другой. Нужно принимать ее такой, какая она есть, и любить ее, если…

– Но ты не любишь ее!

– Это не совсем так, но ведь ты – это другое дело. Люби ее, как тебе вздумается, безо всякого смущения и без дурацких мыслей, что здесь что-то не так. И скажи своим приятелям в «школе», что мы живем по-своему, и что для нас это и есть самый правильный образ жизни. И можешь сказать им, что у тебя очень большая семья – это и твои мама с папой, и Елена с Мануэлем, и Тэд, и еще куча людей, которые заботятся о тебе и думают, что ты лучше всех, даже если они и не живут с тобой в одном доме. Я знаю, это тяжело, конечно, что у тебя только отец…

Чед обвил его шею руками и прижался лицом к его щеке.

– Я люблю тебя, это не тяжело, я тебя люблю…

Ник не мог дотянуться до кармана, чтобы достать носовой платок, и вытер лицо Чеда краем простыни.

– И я люблю тебя, дружок, – нежно произнес он, и голос его предательски дрогнул. Он поцеловал Чеда и обнял его крепко-крепко, так что малыш утонул в его объятиях, как в коконе, словно Ник мог уберечь сына от любых опасностей.

– Дорогой мой Чед! Мой дорогой сынишка, мой дружок, мой приятель, чемпион по поеданию именинных пирогов, с рукой, которая выделывает то, о чем ее хозяин и не догадывается…

И опять Чед смешно хрюкнул. Теперь они сидели тихо, и Ник чувствовал, что он сжимает в руках всю свою жизнь, ее смысл и цель, ее радость и красоту. И он понял, что любит сына с той страстью, какую, как он раньше думал, могла вызвать только женщина. Ошеломленный собственным открытием, он был убежден, что Чед – это все, что ему нужно. Эта новая, решающая страсть казалась ему достаточной, чтобы не искать чего-то еще, и он готов был сделать все, что в его силах, чтобы Чед забыл о той боли, которую ему уже причинили, чтобы вновь вернулся тот восторг, который сиял у него на лице во время представления фокусника, и чтобы он уже не покидал Чеда. Если бы Ник мог, он бы сделал так, чтобы его сын не знал страданий, чтобы он всегда знал, какой он любимый, желанный и нужный. И уж Ник бы сумел сделать так, чтобы Чед вырос человеком, способным на любовь, на дружбу, на сострадание.

– Папочка, – сказал Чед, и глаза его внезапно расширились. – А вдруг ты когда-нибудь женишься на тете, которой я не понравлюсь?

У Ника кольнуло сердце. Поистине, детство не знает конца страхам!

– Ни за что, – безапелляционно возразил он. – Я никогда не женюсь на той, с кем вы не станете друзьями.