Лайонел по-прежнему был привязан к рыжему магу, но уже без страстной влюбленности. Если бы Эйден увлекся кем-нибудь, вампир не стал бы возражать. Но Ден смотрел на него такими же глазами, как сто лет назад. Даже жарче. И в данной ситуации это пугало. Лайонел в равной степени не желал потерять ни невесту, ни мага. За себя мастер вампиров не боялся. Золотая птица, которую он носил, надежно защищала своего хозяина от любой магии, даже стихийной.

- Какая прелесть! - Эльвина, закрыв ладонью глаза от солнца, смотрела куда-то в сторону далеких гор. Острые глаза полуэльфийки разглядели маленькую летучую рептилию, со всех крыльев спешащую к ним. - Никогда таких не видела.

- Почтовый дракончик, - Лайонел улыбнулся, хотя сердце кольнуло недоброе предчувствие. С крылатыми посланниками Эйден отправлял только самые срочные письма. - У вас тоже будет такой, когда вы станете моей королевой.

Эльвина отвела глаза, но когда крылатая рептилия опустилась на протянутую руку вампира, снова посмотрела на нее с детским восхищением. В этом была некоторая щекотливость ситуации. Для эльфов двадцать лет — еще детство. Для человеческих девушек — самая пора для брака. Эльвина находилась где-то посередине — телом она вполне созрела для семейной жизни, а вот сознанием — еще не совсем. Лайонел готов был ждать с десяток лет, пока принцесса достаточно повзрослеет, но ее отец настаивал на скорейшем заключении союза.

Вампир развернул послание, прочел. Его свита, тактично державшаяся в отдалении, немедленно придвинулась. Птенцы всегда чутко реагируют на изменение настроения мастера. А сейчас Лайонел, при внешнем спокойствии, был весьма взволнован. «Возвращайся. Здесь Джарет. Ему очень плохо». От такого известия впору срываться с места и лететь домой. Король сдержался.

- Увы, дорогая Эльвина, дела вынуждают меня немедленно вернуться в свое королевство, - он вздохнул. - Я буду считать часы до вашего приезда.

Она слегка улыбнулась.

- Надеюсь, этот очаровательный почтальон принес не слишком неприятные новости?

- Пока не знаю, - Лайонел посмотрел в сторону гор. Неужели чудо всё-таки свершится?

Часть пути до замка мастер вампиров все-же пролетел. В башню мага он ворвался в таком растрепанном состоянии, что Эйден ахнул.

- Где он?

Маг молча открыл дверь в спальню. Взглянув на бесчувственного, смертельно бледного Джарета, Лайонел споткнулся на пороге.

- Что случилось?!

- Селина умерла.

- Понятно, - мастер вампиров стащил камзол, закатал рукава рубашки и сел на постель. Пощупал пульс Джарета, приподнял веко, всмотрелся.

- Что он выпил?

- Да он много чего пил, - уклончиво ответил Эйден. Ряд бутылок у кровати убедительно подтверждал его слова.

Лайонел тревожился всё больше. Состояние Джарета ему совсем не нравилось. Проводить инициацию в таких условиях было чревато неприятными последствиями. С другой стороны, Джарет уже находился на грани.

- Ты ведь успеешь? - в голосе Эйдена зазвучала настоящая паника.

- Надеюсь. Позови Джеймса, - Лайонел быстро расстегивал на Джарете рубашку. Голова мага безвольно моталась по подушке.

Уже через минуту первый министр и одновременно лучший друг короля стоял рядом.

- Я бы не советовал, - Джеймс в свое время сознательно отказался от карьеры мастера вампиров, но при необходимости ассистировал другу. - Вы, конечно, совместимы, но ты не знаешь состав его крови. А судя по внешнему виду, у Джарета в предках как минимум три расы. А то и все пять. Инициация потенциального мастера без его согласия... Ник, ты безумно рискуешь.

- Я не могу позволить ему умереть, - Лайонел взял левую руку Джарета. Вопреки легендам, при инициации кровь пьют из вены на запястье, а не из шеи. - Эйден, выйди.

Маг, чья бледность уже соперничала с Джаретовской, молча выскочил из спальни и захлопнул дверь. Лайонел расстегнул ворот своей рубашки. Вдруг стало трудно дышать. Амулет нагрелся, став нестерпимо горячим.

- Спокойнее, - он погладил подвеску. Призрачная синеглазая птица вылетела у него из-за пазухи, стремительно увеличиваясь в размерах. И зависла над Джаретом, заслоняя его.

- Не беспокойся, у меня получится.

Воздух нагрелся и стал упругим. Мастер решительно снял амулет и выбросил его в распахнутое окно.

- Исчезни.

- Ты с кем говоришь? - Джеймс призрачную птицу не видел.

- Уже ни с кем, - Лайонел прокусил вену на своей левой руке, Джеймс быстро приложил его запястье к губам Джарета. Мастер вампиров глубоко вздохнул и начал инициацию.

Такой крови он еще не пробовал. Она пьянила, возвращала молодость, от тонкого запястья невозможно было оторваться.

- Ник, пора! - строгий голос Джеймса отрезвил мастера вампиров. Он с трудом поднял голову, взглянул на Джарета. По губам мага текла кровь.

- Он хоть сколько-то выпил?

- Совсем немного, - Джеймс пережал вену на запястье Джарета. - Вливай силой, он уходит.

Лайонел положил голову Джарета себе на колени, запрокинув ее. Губы мага были безвольно приоткрыты.

- Пей, Джарет!

Джарет плыл в страшной пустоте, без мыслей, слов, даже без музыки, хотя обычно слышал ее всегда и везде. И вдруг ощущения стали возвращаться. Во рту был солоноватый привкус, неприятный, неожиданный. Голос Лайонела настойчиво звал его, возвращая из пустоты. Джарет открыл глаза и снова их зажмурил. «Да это же...» Хотелось кричать, но сил хватило лишь на яростный шепот.

- Как ты посмел, мразь?!. - Джарет попытался вырваться, но его снова накрыла тьма.

- Потрясающе, - Джеймс расширенными глазами наблюдал за последним актом инициации. - Он не должен был прийти в сознание, Ник! Его магия сильнее, ты с ним не справишься!

- Справлюсь, - Лайонел улыбался совершенно шальной улыбкой. Ни разу во время инициаций он не испытывал подобной эйфории. - Спасибо, Джейми, дальше я сам.

Джеймс покачал головой, но послушно вышел. К нему тут же кинулся Эйден.

- Как они?

- Не знаю, что и сказать, - вампир озадаченно почесал бровь. - Джарет выжил, это плюс. Но обращение идет очень странно. Это минус. В общем, поживем — увидим. Будь готов прийти на помощь Доминику, если он позовет.

Эйден испуганно глянул на закрытую дверь. Из спальни не доносилось ни звука.

- Я тебя прикончу... - Джарет снова открыл глаза и сощурился от яркого света магического светильника.

- За то, что я спас тебе жизнь? - Лайонел приподнял его голову повыше, по-прежнему удерживая мага в объятьях. Эйфория постепенно покидала мастера, сменяясь очень неприятным чувством, напоминающим сильнейшее похмелье.

Джарет облизнул губы.

- О чем ты? Пить дай. Воды, а не крови.

- Тебе пока нельзя, - Лайонел бережно вытер Джарету лицо мокрым платком. - Голова не болит?

- Она у тебя заболит, - Джарет оскалился. - Когда я ее откручивать буду. Как ты посмел?

- Ты умирал, - Лайонел тревожно всмотрелся в разные глаза подопечного. Никаких привычных признаков обращения не наблюдалось. - Эйден написал мне...

- Эйден! - простонал Джарет, начиная понимать, в какую ловушку угодил. - Ну конечно. Твой ревнивый любовник! Нелли, какого дьявола тебе вздумалось жениться, скажи на милость?

- При чем тут это? - Лайонел встревожился еще больше. Похоже, что у Джарета начался бред.

- При том, - Джарет прекратил попытки подняться и бессильно откинулся на руки Лайонела. - Он вбил себе в голову, что ты влюбился в свою полуэльфийскую принцессу. И решил таким оригинальным подарком тебя вернуть. А я полный идиот, что не разгадал его подлость.

- Селина действительно умерла? - помолчав, тихо спросил Лайонел.

- Да, - Джарет закрыл глаза. Ресницы намокли от наконец-то появившихся слез. Он возненавидел себя за эту слабость, но сдерживаться уже не мог.

Лайонел прижимал к себе Джарета и тихо покачивался, глядя на звезды в окне. Что же Эйден натворил! И сам он хорош, нечего сказать. Воспользовался ситуацией. Если Джарет выживет, он их растерзает. И будет прав.