Джарет рассматривал принцессу-полукровку с неприязненным интересом. И что мог найти Лайонел в этой пустышке? Красивая кукла и только.

- А вы, - девушка обернулась, - давно здесь живете?

- Недавно, - Джарет встал рядом, откровенно изучая лицо принцессы. - Вы несчастны, Эльвина?

- Как вы смеете?! - девушка отшатнулась, но он быстро схватил ее за руку. - Пустите! Я закричу и вам...

- И мне ничего не будет, - усмехнулся Джарет. - Ты любишь кого-то, да? Поэтому не хочешь выходить замуж за короля?

- Кто вы? - Эльвина с испугом смотрела в его колдовские глаза.

- Я твой друг, - Джарет поцеловал ей руку. - Он эльф?

- Как вы догадались? - Эльвина была уже полностью зачарована.

Джарет чуть не засмеялся от радости. Отлично, его природные способности восстановились. А теперь поиграем!

- Я никогда не гадаю, милая девочка. Я знаю.

- Вот ты где, Джарет, - на террасу вышел Лайонел в сопровождении взбудораженного Эйдена. Маг только что выслушал в свой адрес немало нелестных эпитетов за то, что упустил Джарета. - Уже познакомились? - голос вампира звучал весело, но глаза зажглись зеленым светом.

Эйден переводил взгляд с Джарета на Эльвину. Девушка спрятала руки за спину и смущенно потупилась. Джарет улыбнулся с дерзким вызовом.

- Ты же не соизволил представить мне свою невесту, Лайонел.

Эйден прикусил губу, скрывая улыбку. Король слегка нахмурился.

- Джарет, мы ведь договорились.

- Неужели? - Джарет прекрасно помнил их разговор накануне. Лайонел просил его не вмешиваться в политические дела. Или, как он выразился, «ради минутного развлечения не отправлять ко всем чертям усилия десяти лет дипломатии». На что Джарет в ответ лишь раздраженно хмыкнул. В последние пару дней любые слова Лайонела его раздражали.

- Эйден, окажи милость, проводи Джарета в его покои, - спокойно произнес Лайонел. - Ему еще рано так долго находиться на воздухе. Тебе же холодно, Джарет, - ласково добавил он.

Джарета действительно знобило. Но он передернул плечами, демонстративно сбрасывая плащ.

- Хочешь остаться с невестой наедине, так и скажи, - Джарет мило улыбнулся Эльвине. - Спокойной ночи, принцесса. Еще увидимся. Пойдем, Ден, мы ему не нужны.

Эйден торопливо отвернулся, вслед за Джаретом направляясь к выходу с террасы.

- Она тебе что, действительно понравилась? - шепотом спросил он, когда они отошли достаточно далеко. Предосторожность была не лишней — слух у мастера вампиров был отменный.

- Ты меня оскорбить хочешь? - Джарет презрительно фыркнул. - Глупая кукла, с ней и поговорить не о чем.

- А зачем тогда... - Эйден удержал дверь, которую Джарет попытался захлопнуть у мага перед носом. Эйден пока что был сильнее физически. Джарет зашипел и позволил ему войти.

В эти просторные комнаты напротив королевских Джарет вселился три дня назад, когда Лайонел окончательно уверился, что солнечный свет его птенца не беспокоит. Главным достоинством апартаментов, на взгляд Джарета, были камины с круглосуточно горящим огнем. Он тут же протянул к пламени руки, застывшие, не смотря на перчатки.

- Эта свадьба не состоится.

У Эйдена радостно распахнулись глаза, но он сразу же спохватился.

- Ты что?! Это же дипломатический скандал! Лайонел так долго добивался союза с Последним оплотом.

- Денни, не учи меня дипломатии! Я был королем когда ты еще не родился. Союз Лайонел получит, а жену — нет, - Джарет прищурился. - Когда назначена свадьба? Через неделю? Отлично, я успею.

- Джарет, - Эйден встал у камина так, чтобы видеть лицо собеседника. - Зачем тебе это?

- Я не хочу, чтобы принцесса поселилась у нас.

Эйден судорожно вздохнул. «У нас»? Исполнение мечты оборачивалось форменным кошмаром.

- И что ты собираешься делать?

- Не скажу. Сюрприз будет. И учти, Денни, ты мне должен по гроб жизни. Так что не мешай.

Через пару дней по замку поползли едва слышные шепотки. Открыто о возникшей проблеме с королем решился заговорить лишь Джеймс.

- Ник, я понимаю, ситуация нестандартная, ты чувствуешь себя виноватым, но почем Джарету всё должно сходить с рук? - он разлил по кружкам пиво себе и Лайонелу. По вечерам в своих покоях король иногда позволял себе эту слабость. - Свадьба через пять дней, а Джарет от Эльвины не отходит.

- Он за ней не ухаживает, - Лайонел без всякого удовольствия глотнул пива. - Это просто демарш такой. У него подростковый период.

- Все птенцы через него проходили, но при этом ни один не пытался соблазнить невесту мастера. Джарет задумал сорвать твою свадьбу, Ник. А что будет потом? Он взорвет замок? Устроит мировую войну? Между прочим, завтра с границы возвращается твоя «великолепная семерка». Им ты тоже объяснишь, что Джарет — неприкасаемая особа?

Лайонел поперхнулся пивом. «Великолепной семеркой» они в шутку называли птенцов его последнего выводка, инициированных после мятежа эльфов. Трое девушек и четверо парней, готовые за своего мастера в огонь и в воду, но и ревнивые к новичкам без меры. Уже вылетевшие из гнезда птенцы из числа гвардии и придворных с пониманием отнеслись к ситуации и Джарета не тревожили. Однако молодежь была способна на любую каверзу.

- Джейми, мы же с тобой завтра должны быть в столице! Свадьба у дочери мера, чтоб ему ни дна, ни покрышки, нашел время! - Лайонел быстро прикинул, кто может наилучшим образом объяснить «великолепной семерке», как следует воспринимать Джарета. - Пригласи ко мне Эмилию.

Драки среди молодых птенцов — дело обычное. Новичка в уже сложившемся выводке принимают бурно и далеко не всегда мирно. Но чтобы семеро на одного... Вернувшийся вечером в замок король мрачно выслушивал доклад Эмилии. Три перелома, два сотрясения мозга, ушибы и ранения средней тяжести без счета, снесенная с петель дверь, выбитое окно и проломленные перила балкона на пятом этаже. Эйден уже занимается ликвидацией последствий.

- Я ничего не успела сделать, мастер, - первая леди двора покаянно опустила голову, - Они встретились еще в парке. Вместе пришли в замок, шутили, смеялись, я решила не вмешиваться. И вдруг — словно вулкан взорвался. Я потом расспросила тех, кто еще мог отвечать. Но ничего вразумительного, кроме «Джарет первый начал», так и не услышала.

- Что первый начал — верю. Они уже все в сознании? Тогда проведи с ними воспитательную беседу, я попозже загляну.

Лайонел решительно направился в покои Джарета. Тот лежал на диване у камина и изображал умирающего лебедя. Причем так убедительно, что мастер даже поверил и кинулся к нему, проклиная себя за беспечность. С собой нужно было взять птенца, а не оставлять на растерзание!

- Как ты? - Лайонел ласково провел ладонью по взьерошенным волосам. Хвала богам, видимых ран не наблюдалось.

Джарет слабо застонал, длинные опущенные ресницы затрепетали.

- Плохо...

Но Лайонел уже почуял, что его дурачат.

- Плохо, значит? - он резко схватил Джарета за отвороты бархатной куртки и встряхнул. - Ничего, сейчас пройдет.

Мгновенно оживший Джарет попытался вырваться, но мастер прижал его к спинке дивана.

- Только не пытайся уверить меня, что тебя спровоцировали. Ты же старше их всех, вместе взятых, Джарет! Неужели не мог сдержаться?

- Сдержанность в подростковом возрасте? - Джарет нагло улыбнулся. - И вообще, они первые начали.

- Ты... - Лайонел оборвал себя. Учащенное сердцебиение Джарета ему совсем не понравилось. - Ты пил сегодня кровь?

Джарет поморщился.

- Мне же по твоему приказу ее в еду добавляют.

- Этого недостаточно. И тебе не следует колдовать, - Лайонел озабоченно пощупал его пульс.

- Может, мне еще и дышать не следует? - Джарет вырвал руку и вскочил. - Избавь меня от своих нотаций. Куклу свою воспитывай!

- Кстати, - спохватился король, - Чего ты хочешь добиться от Эльвины? Ты же не влюблен в нее.

- А ты влюблен? - Джарет прислонился плечом к каминной полке и насмешливо посмотрел на мастера. - Такая любовь, Лайонел, — это просто курам на смех.