Пузырёк устал. Хотелось есть, хотелось тепла — пусть даже опасного и кусачего огня. Рассердившись на себя, Замок, весь белый свет, водяной толкнул дверь и решительно шагнул через порог.

Полки до потолка, заставленные каким-то человечьими штуками, он не разглядел. Потому что сразу увидел кресло, а в нем — мальчишку с темными волосами. Он сидел неподвижно, глядя на гостя широко открытыми глазами. Из груди мальчишки торчала короткая стрела.

Взвыв, Пузырёк скатился по лестнице, ударился грудью о входную дверь, затряс её, забарабанил, позабыв, что сам недавно задвинул засов.

— Если ты меня испугался, то извини, — услышал он над ухом и прыжком развернулся, сжал кулаки и оскалил зубы. Драться — так до последнего.

В коридоре стоял, улыбаясь, мальчишка. Тот самый, которого водяной видел наверху — мёртвого, со стрелой в груди.

— Извини, — ещё раз сказал он.

Пузырёк опустил руки.

— Ты живой? — нерешительно пробормотал он.

— Вполне.

— А что там тогда?

Мальчишка перестал улыбаться.

— Наверное, память Замка. Он у меня с характером.

Пузырёк не очень понял про характер, зато сообразил другое:

— У тебя?

— Я хозяин Замка, — объяснил мальчишка.

Пузырёк шмыгнул носом:

— А я вломился без приглашения. Ты не сердишься?

— Не-а. Кстати, меня Максим зовут.

— Ой, а я Пузырёк. Водяной из Мельничного пруда.

— Пойдём наверх. Там есть тёплая комната, переночуем.

— Да, сейчас, — Пузырёк оглянулся на дверь, чтобы проверить — не открыл ли он случайно засов. А когда повернулся обратно, Максим исчез. Пузырёк метнулся вверх по лестнице, оглядел пустой коридор. Сбежал вниз, покрутился на месте.

Пустота и тишина.

Оставалось одно — снова войти туда, где сидел мёртвый мальчишка. Пузырёк заставил себя подняться по лестнице, но коридор опять изменился, и комнаты с зеркалом не было. В стене появилась арка, а в ней — дверь из потемневших досок. Пузырёк потянул за ручку, дверь открылась. На пороге стоял небольшой человек с вытянутыми вперед руками.

— А-а-а! — Пузырёк отскочил от двери, закрылся локтем.

Человек завизжал и зажмурился. Девчонка!

— Ну и сильны вы орать! — Максим вышел из-за угла, помотал головой. — Во мне будто банка с кипятком лопнула!

— Вы кто? — враждебно спросила девчонка. Она стояла у порога — встрёпанная, злая, как готовая к драке кошка.

Максим мягко сказал ей:

— Ты меня, конечно, не узнаёшь. Но всё равно, хорошо, что ты здесь.

Пузырёк заморгал. Они что, знакомы? Кажется, всё-таки нет — Максим спокоен, а вот девчонка, похоже, собирается зареветь.

Мысль, что не один он ничего не понимает, слегка успокоила водяного. А ещё он почувствовал — Максиму нужно доверять. Хорошо бы попросить его всё объяснить.

Тот словно услышал:

— Давайте всё-таки зайдём в комнату и спокойно поговорим. Холодно в коридоре стоять.

Девчонка секунду подумала и отошла в сторону, приглашая войти. Пузырёк сел на стул у резного столика. Максим закрыл дверь и упал в кресло. Девчонка забралась с ногами на кровать. Кажется, она уже пришла в себя. Присмотрелась к Максиму и сообщила:

— Я тебя узнала.

— Ты меня вспомнила? Честно?! — подскочил хозяин Замка.

— Теперь да. Я тебя видела-то всего один раз.

— Почему один? — растерялся Максим. Кажется, он ожидал услышать что-то другое.

— Когда тебя колдун привёл, я испугалась…

— Какой колдун? — с прорвавшейся досадой спросил Максим. — Куда привёл? Расскажи по порядку!

— По порядку… — девчонка задумалась. — Даже не знаю, с чего начать. Осенью пришел какой-то чужак, а мама сказала, что он будет жить с нами.

— Куда пришел?

— К нам, в деревню. Мы живём на окраине.

— В маленьком домике, заросшим малинником? За мостом через ручей?

— Да, — девчонка удивленно вскинула глаза. — Откуда ты знаешь?

— Догадался. Рассказывай дальше. Вы жили вдвоём с мамой?

— Да, папа умер от чахотки, в прошлом году ещё. И тут этот…

— Чем он тебе не понравился-то?

— Страшный он. Молчит всё время, дома только ночует, да и то не всегда. Приходит из леса усталый, злой. Глянет — и душа в пятки проваливается. Я так думаю, этот дядька маму заколдовал. С чего бы она его к нам пустила?

— Может, тебе показалось?

— Показа-а-алось! — сердито передразнила девчонка. — Я свою маму всю жизнь знаю! Она стала как неживая. Возьмёт чугунок и застынет, словно забыла, что с ним делать хотела. И сказки рассказывать перестала, песен не поёт…

— Ты никому об этом не говорила?

— А кому расскажешь? На родных нельзя чужим жаловаться, это нехорошо. Да и кто меня слушать будет?

Максим кивнул, словно так и думал.

Пузырёк ничего не понимал. Он хотел попросить, чтобы ему объяснили, в чём дело, но постеснялся лезть в разговор.

Максим задумчиво побарабанил пальцами по колену, что-то соображая.

— А какой он, этот колдун?

— Страшный. Глаза жуткие. И лицо злобное.

— Тоже мне, приметы! Какой он внешне?

— Высокий такой. Худой. Волосы длинные, чёрные. Глаза серые. Губы узкие, всё время поджатые. Нос длинный, крючком.

— А улыбка мягкая, и тогда он совсем другим делается, — подхватил Максим.

— Никогда не видела, чтобы он улыбался. А ты его знаешь?

— Думаю, да. Только не был я с ним в деревне, тут путаница какая-то.

Девчонка продолжила:

— А потом он мальчишку привёл, тоже заколдованного. Точь-в-точь как ты.

— И что с ним сделал?

— Я не видела. Испугалась почему-то и в лес убежала.

— Может, зря убежала?

— Вряд ли. Дядька за мной погнался. Стал бы он просто так бегать, если бы не замыслил плохое?

— Не знаю. Он ведь тебя не догнал?

— Он сзади сквозь кусты ломился, страшно так. А потом вдруг закричал, как будто на него напал кто-то. И гром гремел, как летом, когда гроза.

— Понятно, — пробормотал Максим.

— Как думаешь, он дрался с кем-то?

— Может быть… Понятно, что ты испугалась и заблудилась в лесу…

— Я бы ни за что не заблудилась, — перебила девчонка. — Но там ужасный волк оленуху грыз. Огромный, седой, а глаза как угольки светятся. У простых зверей так не бывает!

Пузырёк вздрогнул. Он ещё не забыл горящих глаз волка. Понятно, что и без того перепуганная девчонка, увидев хозяина, совсем ополоумела и бросилась бежать, не разбирая дороги.

Девчонка поёжилась:

— Потом начался буран…

— И совы принесли тебя в Замок. Так?

— А ты откуда знаешь?

— Это мои совы. И Замок мой. И, кстати, я твой брат.

— Брат? — девчонка смешно открыла рот, а потом словно вспомнила что-то. — Максим?!

— Ага, — довольно подтвердил хозяин Замка. — А ты Алька, верно?

— Да, — совсем растерялась девчонка. — А этот… кто? Почему у него глаза такие?

— Он водяной. Только маленький ещё.

Пузырёк чувствовал себя лишним. Мальчишка и девчонка большие, оба люди, да ещё и брат и сестра! И говорят о нем, как о пустом месте…

Алька спохватилась, повернулась к водяному.

— Ох, извини, я немного не в себе. Тебя как зовут?

— Пузырёк.

— Снимай шубу, она мокрая у тебя.

Пузырёк послушался, Алька ойкнула и отвернулась. Под шубой на водяном ничего не было.

— Максим, у тебя что-нибудь из одежды есть?

— Сейчас.

Пузырёк оглядел своё тело. Не знал, что его нужно стыдиться. Да и странное оно какое-то. Кожа порозовела, почти потеряла зелёный цвет, чешуйки слиплись и стали незаметны. Округлый живот подтянулся, перепонки на руках и ногах исчезли.

— Я превращаюсь в человека!

Максим отозвался:

— Скорее, просто приспосабливаешься. У водяных теперь немного силы, но кое-что они умеют.

Пузырёк кивнул. Мама рассказывала, что раньше водяные могли оживлять любую воду, даже снег, и не засыпали на зиму. Они строили на дне озёр хижины изо льда, и там горел огонь, который не боялся воды. А когда-то, совсем давно, даже умели ходить в другие миры.