— Может, тогда и мешок сам понесешь? — хмуро осведомилась я. — Так любезно с твоей стороны — избавить меня от лишней ноши!

— Шагай, — в своей манере отреагировал на колкость Шиалл и выразительно указал в нужную сторону.

Делать нечего: с тяжелым вздохом подхватив мешок, я мрачно оглядела пустующие кусты и, мысленно пообещав мохнатому конспиратору миллион проблем в недалеком будущем, первой направилась прочь.

Шли мы долго, нудно и совсем невесело. До самого утра пробирались по звериным тропкам на известный только остроухим гадам ориентир. Придерживались юго-восточного направления, что меня, впрочем, вполне устраивало, но не спешили завязывать теплой дружеской беседы.

Эльфы шли споро, умело, ходко — так, как привыкли передвигаться по ночному лесу. Бежать не бежали, но навязанный ими темп был весьма утомительным. Они ни разу не остановились, чтобы поинтересоваться моим самочувствием. Не устроили ни одного привала и ни разу не тронули фляжек с водой, притороченных к поясам. И мне не предложили, нелюди ушастые. Просто шли себе и шли: один — в нескольких шагах впереди, указывая направление, а второй — на таком же расстоянии сзади, тем самым охватывая меня в клещи, словно заправскую преступницу, и лишая всякой возможности улизнуть. Вздумай я брыкаться и попытаться бежать, мигом бы развернулись, поднимая луки, да еще успели бы прокомментировать эту глупость, равнодушно вытаскивая из моей спины свои красиво оперенные стрелы. Более того, по скудным обрывкам фраз мне стало предельно ясно, что пленницей своей они не слишком-то дорожат — проткнут навылет, если появится такая возможность, но, если я не буду слишком наглой, все же постараются довести до неизвестного мне Кеола, чтобы, значит, рассказала, как дошла до жизни такой. А заодно, спокойно удостовериться в моем человеческом происхождении. Иными словами, глянуть, что я представляю из себя при солнечном свете.

Я тихо шипела сквозь стиснутые зубы, но снисхождения не просила, хотя справедливо подозревала, что любая другая на моем месте давно бы скисла и рухнула прямо на землю, потому что эльфы шагали широко, быстро, легко покрывая большие расстояния своим неподражаемым шагом. Мне, гораздо менее высокой и хрупкой, приходилось весьма живо перебирать ногами, чуть не бежать, чтобы не заполучить подгоняющий толчок в спину. Но сдаваться на милость этим снобам никак не улыбалось. А им, разумеется, и в головы не пришло, что человеческой девчонке может быть трудно следовать за Их Ушастыми Высочествами, и это тоже не добавляло настроения. Вот и топали мы в угрюмом молчании, косясь по сторонам и на постепенно светлеющее небо.

— Живее, — неприязненно подтолкнул Беллри, едва я замешкалась на каком-то поваленном бревне. Не в первый раз, кстати! Гад! От тычка в спину я потеряла равновесие на скользкой деревяшке и чуть не пропахала носом влажный мох на ее блестящем боку.

— Сдерживал бы ты свои извращенные наклонности, остроухий, — посоветовала душевно. — Не могу взять в толк, зачем ты с такой настойчивостью пачкаешь о меня свои белые ручки, но начинаю смутно подозревать, что мой маячащий перед твоим носом зад оказывает весьма волнующее действие.

— Что?! — меня резко дернули за воротник и несильно сжали. — Что ты сказала?!

Я вынуждено откинула голову, чтобы не задохнуться, а потом с предельной вежливостью обратилась к обернувшемуся Шиаллу.

— Прости, что отвлекаю от мыслей о высоком, но ты не мог бы поменяться со своим озабоченным братом местами? Видишь — уже в руках себя не держит, до тела домагивается. Вот-вот сорвется… дыхание тяжелое, за ухо почти кусает, а рука так и ползет к груди, словно там медом намазано… я, конечно, не девочка, но заниматься ЭТИМ на холодной земле, да еще с эльфом — знаешь, по-моему, это верх неприличия. Пусть хоть до привала… потер… хр-р…пит…

В этом месте мне пришлось все-таки умолкнуть, потому что взбешенный Беллри рывком сжал мое горло сильными пальцами, а потом чересчур резко вздернул за подбородок и зло прошипел:

— Что ты о себе возомнила, девка?!

— Как глаза-то сверкают… — мечтательно протянула я, стараясь не закашляться. — Я уже вся горю… только плащик сперва постели, а то я замерзну. Или ты стоя управишься? Говорят, вы, остроухие, такие выдумщики…

— Шарре!! Я убью тебя!!!

— Только после, хорошо? — просипела я из последних сил, потому что воздуха уже катастрофически не хватало. — Доставь девушке удовольствие напоследок. Это ведь совсем не трудно. Может, тебе даже понравится…

Эльф окончательно взбеленился, издал какой-то нечленораздельный звук, явно собираясь удавить меня прямо сейчас, но положение неожиданно спас Шиалл.

— Оставь, Беллри, ты ее действительно убьешь.

— Ты слышал?!! Слышал, что сказала эта мерзавка?!!

— Прекрати! — повысил голос сереброволосый, быстро перехватывая руку брата, и я смогла, наконец-то, нормально вздохнуть. — Хватит, я сказал! Угомонись!

На меня коротко взглянули ледяные глаза, в которых красиво отражались яркие звезды, почти пронзили насквозь, молча обещая страшную кару за сегодняшнее оскорбление, а потом Беллри резко отпустил мое несчастное горло и, свирепо выдохнув что-то непонятное, быстрым шагом пошел вперед.

— Ты играешь с огнем, женщина, — сухо просветил меня Шиалл, сверяя таким же холодным взглядом. — У нас не принято убивать без причины, но сегодня ты сумела создать их целых две.

— Это ничего, — сипло огрызнулась я. — Я еще и не такое могу. Уверен, что мы дойдем до места прежним, так сказать, составом? Насколько я поняла, ты все-таки намерен довести меня до вашего… как там его… Кеола (чтобы ему пусто было!), так что будь добр — приложи хоть какое-то усилие, чтобы ваши мучения не оказались напрасными. И напомни брату, что я вам пока еще нужна.

Он, кажется, понял: на секунду задержав взгляд на моем распаренном и откровенно усталом лице, негромко пропел что-то непонятное на своем странном наречии. Чуть отступил назад, убедился, что ушедший вперед собрат услышал, и едва заметно кивнул.

— Мы пойдем немного медленнее.

— Вот спасибо, — съязвила я, растирая занемевшую шею. — Не прошло и полгода, как до вас начало доходить!

— Но не думай, что твоя жизнь значит слишком много — еще одна такая выходка, и я не стану удерживать брата.

— Ну-ну. Хорошо хоть, сам не присоединишься… — мне в спину немедленно ткнулось острие кинжала и пребольно кольнуло.

— Осторожнее, женщина! — прошипел эльф. — Ты идешь по лезвию ножа!

— Я всю жизнь по нему иду, так что ничего нового ты мне не сообщил.

— Ш-шар-ра… я не люблю повторять!

— А я люблю, когда мне повторяют, — не сдержала я дерзкого смешка. — Не всегда, знаешь ли, понимаю с первого раза!

Сзади звучно клацнули чьи-то зубы и донесся злобный выдох, но спустя какое-то время там стало тихо, а затем провокационно колющееся острие озадаченно убралось от моей спины. Я воспряла духом — ага, значит, моя усталая тушка им все-таки позарез нужна! Иначе не терпели бы они тут мои претензии! Сразу удавили бы и все! Впрочем, я их не боюсь — где-то поблизости неутомимо бежит мой странно разумный зверь и, не сомневаюсь: случись что-нибудь по-настоящему страшное, он не оставит меня в беде. Хотя бы потому, что на моей шее все еще покачивается его драгоценный амулет, который он явно не захочет увидеть в алчных руках жадных до диковинок эльфов. Поэтому я окончательно успокоилась и пошла дальше ровно быстро, насвистывая под нос тихую мелодию далекого детства.