— Это вы так считаете, — засмеялся Кощей.

— А что будет через три дня? — спросила Молния.

— Резонный вопрос, — похвалил Кощей. — Через три дня я надеюсь стать президентом Сказочной республики, и тогда мне может понадобиться помощь тех из вас, кто захочет на меня работать.

— А если вас не выберут, тогда что? — спросил Напролом.

— А это дурацкий вопрос, но я всё-таки на него отвечу… Если меня не выберут, тогда мне не нужны будут помощники, и я никого не буду упрашивать работать на меня. Понятно?

— Понятно, — кивнул Напролом.

— Что тебе понятно? — с усмешкой спросил Кощей.

— То, что сейчас вы нас упрашиваете работать на вас! — ответил кибер.

Кощей поморщился, как от зубной боли. Какой-то бестолковый робот угадывает его мысли. Какая досада!

Кощей подошёл ближе к решётке и обратился к королеве кун-фу:

— Я получил ваше письмо, в котором вы предлагали мне сотрудничество. Насколько это серьёзно? Могу я вам доверять?

— Через три дня я вам отвечу! — горделиво ответила Чёрная Молния.

— Ладно, тогда я вас оставляю. Посовещайтесь, поспорьте. Может, в споре родится истина. Если понадоблюсь, нажмите кнопку возле двери.

Сказав это, Кощей скрылся в одном из лабиринтов своего дворца. Шаги его ещё долго были слышны в наступившей тишине.

Чёрная Молния снова почувствовала себя госпожой. Она решила великодушно простить бунтовщиков. Строго взглянула на каждого из киногероев, погрозила пальцем Напролому, потом прижала палец к губам. Огрызком карандаша она нарисовала на стене большое ухо. Этим она хотела сказать, что и у стен бывают уши и что вслух ничего лишнего здесь говорить нельзя. Киногерои, кажется, поняли её правильно.

Чёрная Молния была права. По периметру комнаты были установлены чувствительные микрофоны. А Кощей в это время сидел у себя в кабинете и слушал, о чём говорят пленники. Кощею понравилась смелость и непреклонность королевы кун-фу.

— Действительно, королева! Горда, хороша собой, умна. Как бы я хотел иметь такую супругу! А что, я совсем не стар. Стану президентом — сделаю ей предложение…

Первым согласился работать на Кощея Напролом. Он нажал кнопку вызова, и через минуту Кощей появился у решётчатой двери.

— Смотри-ка, и часа не прошло, а один помощник уже есть. Робот, а соображает! — поигрывая ключами, сказал Кощей. — Сейчас я тебя освобожу. Подойди к решётке! А всех остальных попрошу — соответственно — назад. Видите у меня в руках трубочку? Одним нажатием кнопки могу превратить любого из вас в положительного героя! Кто хочет испытать на себе моё сверхоружие? Гарантирую сногсшибательные ощущения!

Киногерои переглянулись. О таком оружии они ничего не слышали.

— Врёт! — сказал пират. — По-моему, это обычная лазерная указка.

— Хочешь проверить? Давай! — ответил Кощей.

Гнильсен поёжился, отошёл в глубину комнаты и сел на диван. Молния и Ворон-варвар последовали его примеру. Они решили не рисковать.

— Если честно, я ведь могу любого из вас в одно мгновение в камень обратить. Обладаю магической силой.

— Как это? — удивился Напролом.

— Взгляд у меня недобрый. Косой, — улыбнулся Кощей. — Показать?

— Не надо, — вежливо отказался кибер.

Кощей освободил Напролома и снова запер дверь на замок.

— Думайте, решайте! — сказал он. — У меня работа не пыльная. Вакансии пока есть. Но учтите, последнему ничего не достанется!

— Можно задать вопрос? — спросила Молния. — Кто, кроме вас, знает, что мы никуда не улетели?

Кощей нахмурился, переводя взгляд с одного пленника на другого. Вопрос был не из лёгких. Отвечать на него не хотелось. Но и без ответа оставлять его было нельзя. Кощей предпочёл пойти на обман:

— Кроме меня, больше никто!

— Спасибо, — улыбнулась Молния. — Я приму это к сведению.

Как только Кощей с Напроломом ушли, Молния шепнула на ухо пирату:

— Капитан, следующим о своём желании работать на Кощея заявите вы. Завтра утром скажете, что у вас деревянная нога разболелась.

— А как же вы, сударыня? — спросил Гнильсен.

— Обо мне не беспокойтесь. Я посижу здесь до тех пор, пока у Кощея сердце не дрогнет, если оно у него вообще есть. Я сказала Папролому, чтобы он ни на шаг не отходил от Кощея, чтобы лез к нему с пустыми расспросами. Тогда Кощей какое-то время не сможет прослушивать наши разговоры. Надеюсь, мы выкроим несколько минут для совещания.

Молния села на диван и принялась листать прошлогоднюю подшивку газеты «Сказочные ведомости», которая лежала рядом на журнальном столике.

— Любопытные вещи можно прочесть в захолустной газетёнке, — обратилась она к пирату. — Представьте себе, капитан, в реке Смородине живёт рыба, которая исполняет любые желания. И всего то нужно поймать эту рыбу, сделать вид, что хочешь её сварить, а потом отпустить, якобы из сострадания.

— Интересно! — оживился пират. — Неплохо бы нам поймать такую!

— Я думаю, это не сложно. Сейчас эта рыба — щука Аграфена — на пенсии. Тут даже написано, где её искать. За Кудыкиными горами.

— Вы только скажите, мы её из-под земли достанем.

— А вот ещё пишут, что в Пихтовом лесу есть источник живой воды.

— Минералка, что ли? — наивно спросил варвар.

— Дурень! Говорят тебе: живая вода! Вот дам тебе сейчас по лбу!

— Не надо! Шишка будет! — ответил варвар.

— А потом сбрызну живой водой — и всё пройдёт, — закончила Молния.

— Ценная вещь! — сказал пират. — Нам не мешало бы найти этот родник.

— А что, если разливать живую воду в пластиковые бутылки и продавать как минералку? — спросил варвар.

— Да ну тебя с твоей минералкой! Все уши прожужжал! — рассердилась на него Молния, а потом вдруг улыбнулась. — Слушай, а ведь это идея! Надо же! И в твою пустую голову иногда приходят ценные мысли.

Ворон-варвар смущённо заулыбался.

— Невероятно! — сказала Молния* продолжая читать подшивку. — Эта страна просто сказочно богата! Местные жители или не ценят этого, или не понимают. Я хотела завладеть Сказкой, даже не зная толком, сколько богатств таит эта земля! Представьте себе, здесь протекает Молочная река — Кефирные берега. Ставь на берегу йогуртовую фабрику и получай чистую прибыль! Молоко-то бесплатное.

— Какой йогурт выпускать будем? — спросил дотошный варвар.

— «Сказочный», с кусочками молодильных яблок, — ответила Молния. — Какая я была легкомысленная! — вздохнула Молния. — Такую страну погубить хотела! Да из неё при желании столько выгоды можно извлечь, что на десять жизней хватит! Капитан, я буду перечислять, а вы загибайте пальцы.

— Да я бы рад, только пальцев нет, а крючки уже загнуты, — обиделся Гнильсен.

— Ах, да. Простите, я забыла. Итак, все эти богатства — за Кудыкиными горами. Там же и редакция газетёнки находится. Кстати, с редактором нам не мешало бы познакомиться… Ну, что вы молчите?!

Пират и варвар переглянулись.

— Вперёд, за Кудыкины горы! — вдруг дошло до пирата.

— То-то! — вздохнула Молния. — Но сначала нам нужно выбраться отсюда и склонить Кощея на свою сторону. Вы двое, будьте тише воды и ниже травы, чтобы стать верными слугами Кощея. Слушайтесь его во всём, угождайте. Обо мне можете говорить, что угодно, Я не обижусь.

Чёрная Молния снова взялась за газету. Следующая статья привлекла её внимание.

— Капитан, угадайте-ка, сколько лет Кощею, а?

— Ну, на вид ему лет шестьдесят… Хотя внешность часто обманчива.

— Вы не угадали, капитан. В прошлом году Кощею исполнилось ровно пятьсот лет!

— Пятьсот лет?! — переспросил Гнильсен. — Не может быть!

— Может, может. Кощей регулярно кушает молодильные яблоки. Поэтому и выглядит так молодо. В газете пишут, что в день своего рождения Кощей съел три молодильных яблока и сразу помолодел на сто лет.

— А если он случайно съест не три, а, скажем, пять молодильных яблок? Или десять? — вслух подумал Ворон-варвар. — Не станет ли он тогда младенцем?

— Это не страшно. В газете пишут, что у Кощея есть «Антимолодин» — эликсир старости, изготовленный из семян молодильных яблок. Выпив глоток-другой этого снадобья, Кощей сразу постареет на столько лет, на сколько ему захочется.