Начало правления аристократии в новоутвержденной столице Киото должно было означать значительную трансформацию для японской культуры в новый период Хэйан, как он был назван. Китайская культура танской эпохи доминировала в этот период на протяжении ста лет или около того, однако в поздний Хэйан (10–12 в.в.), известный также как период фудзивара, произошел поворот в сторону от китайской культуры в пользу новой отчетливо японской культуры.

Характерной чертой времени явился также упадок в исполнении должностных обязанностей со стороны государственных чиновников. Текущие административные функции были оставлены в руках второстепенных чиновников таким образом, чтобы их начальники были в состоянии посвятить себя эстетическому наслаждению природой и искусством в рамках своего исключительного общества. Фактически, это был именно тот досуг, позволяемый себе элитой, который сделал возможным развитие данной культурной деятельности, которая, в свою очередь, побудила к подъему уникальную японскую культуру непревзойденного изящества.

Система строительства семьи на принципах матриархата, существовавшая со времен наиболее зачаточных форм социальной организации в Японии, была в период Хэйан по-прежнему главной характерной чертой японского общества. Женщины были в состоянии удерживать перед мужчинами свои собственные позиции таким образом, как не должно было стать вновь возможным на протяжении тысяч лет. Имелись даже случаи манориальных «лордов» из женщин, так же как и таких, которые были экономически независимы или которые обладали утонченной способностью к культуре. Это может дать объяснение частым следам в культуре этого периода, на которые ссылаются как на «женские», как это, к примеру, видно в эстетическом сознании моно но аваре(пафос природы).

(В Европе у порога феодального строя находилось королевство франков, в то время как начинала свое существование греческая ортодоксальная церковь, завершая таким образом раскол, который произошел между восточной церковью в Константинополе и западной церковью в Риме в 1054 году).

В начале тринадцатого века Япония попала под власть нового военного сословия ( буси), которое не только затмило собой прерогативу аристократии осуществлять правление, но пошло также еще дальше, чтобы оставить свой отпечаток на национальной культуре. Питая свою власть средой местного зажиточного сельскохозяйственного сословия, эти воины стали революционной силой, способной сбросить традиционный правящий класс, который удерживался за свою власть начиная со времен образования государства с императорским правлением в эпоху ранней истории. При этом с падением власти аристократии и восхождением военного сословия Япония вступала в средневековую эпоху феодального общества.

Объективно новый класс не мог перевернуть всю структуру государства одним ударом. Потребовалось несколько веков компромисса с аристократией перед тем, как прочно утвердилась феодальная система. То же самое имело место и в культурной сфере, где не было простого исчезновения традиционной классики. В самом деле, имеется даже свидетельство того, что сами бусиискали пути, чтобы примирить новую восходящую популярную культуру с отмирающей культурой аристократии 12 и 13 веков.

Невозможно обсуждать эпоху средневековья и ее культуру, не отметив вклада дзэн-буддизма, распространившегося из Китая эпохи сунской династии. Именно это и был тот новый культ, на котором фактически основывалась культура и этика военного сословия. Тем не менее с точки зрения искусства и культуры в целом воздействие дзэн-буддизма не выявилось в полной мере до тех пор, пока не утвердилось правительство Асикага в Киото, последовавшее за периодом, когда императорский двор был расколот на враждующие южный и северный дворы в четырнадцатом веке. Искусство дзэн стало тогда доминирующим культурным течением Японии.

На протяжении периода Муромати (15 век — начало 16 века) культура дзэн подверглась процессу совершенствования, с течением которого нашли распространение ее религиозные атрибуты. Двумя типичными продуктами этой эпохи являются годзан бунгаку(или литература пяти монастырей) и суибоку-га(одноцветная живопись тушью). Годзан относится к пяти основным дзэн-буддистским храмам в Киото (а позже — к пяти дзэн-буддистским храмам в Камакура). Это название следовало традиции облагораживания определенных храмов, существовавшей в Китае сунской династии. В Японии монахи храмов Годзан выступали в качестве политических и дипломатических советников правительства или играли ведущие роли в академической и художественной деятельности периода Муромати. Таким образом литература Годзан и суибоку-га, которые первоначально представляли собой проявления культурной деятельности дзэн-буддистских монахов, развивавшейся к исходу шестнадцатого века, создавали культуру, которая может быть обозначена как истинно японская с точки зрения ее эстетического мироощущения. (одновременно в Европе Коперник обнародовал свою знаменитую теорию гелиоцентризма, а кончина Микельанджело в 1564 году подвела к завершению основной период в итальянском искусстве).

На протяжении шестнадцатого века стычки и ожесточенная борьба за власть при господстве со стороны местных военачальников ( даймио) привели к появлению единой национальной феодальной структуры под властью трех следовавших одна за другой великих фигур в японской истории — Ода Нобунага, Тоётоми Хидэёси и Токугава Иэясу. В противоположность такого рода историческому развитию в Японии современное ей европейское феодальное общество уже вступало в период упадка по мере того, как политическая власть переходила от аристократии к монархии, а монархи при поддержке могущественного торгового капитала были в состоянии утвердить богатые абсолютистские государства, располагающие своей бюрократией и постоянно действующей армией.

История Японии между шестнадцатым и девятнадцатым веками известна как сменившие друг друга период Адзути-Момояма (конец 16 века) при правлении Ода и Тоётоми и период Эдо (17–19 века) под властью Сёгуната Токугава.

Дух либерализма и изобилия, который характеризовал ранние годы власти военного сословия, продолжал прибывать в период Адзути-Момояма, на протяжении которого можно было быть свидетелем частых и полных энтузиазма связей и торговой деятельности с различными странами мира. В гармонии с этим коммерческим духом находилась и трепещущая культура периода Адзути-Момояма. Главенствующими фигурами общества Адзути-Момояма были бусии преуспевающие торговцы, чей дух прямым образом отражался в крупномасштабном и командном характере культуры данной эпохи, подкрепляемом примерами производимых образцов мощной впечатляющей замковой архитектуры.

В то же время существовала тенденция, отнюдь не в противоположность европейскому Возрождению, оборачиваться обратно на культуру двора. Это явление особенно имело место в области каллиграфии и живописи, характерные работы которых отчетливо выявляют типично японский акцент на спокойном изяществе.

Во время последующего периода Эдо культура эпохи Адзути-Момояма претерпела процесс разветвлений и метаморфоз. Хотя ее влияние на раннем этапе периода Эдо и оставалось все еще значительным, тем не менее объединенное общество Токугава в очень скором времени дало на свет культуру своего собственного характера.

Искусство Адзути-Момояма производило ощущение того, что оно становится чрезмерно заформализованным, указывало на факт того, что бусине в состоянии, как бы там ни было, внести значительный вклад в развитие искусства и литературы, поскольку феодальная этика, обряды и церемонии конфуцианства и бусидо (воинская этика) производят эффект держания в узде свободного и естественного выражения внутренних ощущений. Именно таким образом развитие ситуации пришло к тому, что простой народ должен был впервые в истории стать вожаком культуры, и в период Эдо занялся рассвет новой эры процветания плебейской культуры.

В культуре периода Эдо сохранялись также остатки влияния культуры династий Мин и Цин в Китае. А к самому концу периода Эдо японской культуре предстояло столкнуться с совершенно новым влиянием, культурой Запада, по мере того, как происходил выход на дорогу, ведущую к современному индустриальному обществу.