Гораздо долговечнее, чем греческая, оказалась эра от основания Рима. Хотя для этого события указывалось несколько дат, но прочно удержалась одна — 21 апреля 753 года до новой эры. Разумеется, Рим, как и Москва, не в один день был построен и возник больше 3000 лет назад — недаром эту древнюю столицу величают «вечным городом». Условная дата основания Рима в течение долгих веков служила историкам удобным началом летосчисления.

Среди множества других эр особо значительной оказалась не условная, а совершенно точная дата — среда 26 февраля 747 годадо новой эры. От этой даты вели свое летосчисление халдейские жрецы-астрологи. Чем она привлекла их внимание?

Как разгадать таинственные движения планет? Почему эти блуждающие светила то обгоняют звезды, то вдруг останавливаются, то начинают пятиться, словно рисуют причудливые завитушки на небесном своде?

Эти вопросы смущали не только безвестных халдейских звездочетов, но и великого древнегреческого астронома Гиппарха (II век до н. э.). Он так и не мог разгадать тайну скитания планет, но указал, при каких условиях возможны загадочные петли планет. Для этого нужно вообразить, что каждая планета движется по некоей окружности — эпициклу, а центр этой окружности, в свою очередь, обращается вокруг неподвижной Земли.

Прошло около четырех столетий, и знаменитый александрийский астроном Клавдий Птолемей (II век н. э.) воспользовался предложением Гиппарха. Птолемей надеялся таким способом составить планетные таблицы, то есть рассчитать движение «блуждающих» светил на предстоящие годы. Это было не только естественным стремлением каждого ученого предвидеть будущее.

Планеты, как небесные маяки-путеводители, помогали находить верный путь торговым караванам в безлюдных пустынях, капитанам и штурманам в открытом море, где не видно берегов. Кроме того, загадочные светила и неизведанные их пути особенно интересовали астрологов.

Но Птолемею одного эпицикла для каждой планеты уже не хватало. И он придумал сложную систему таких кругов для каждой планеты в отдельности. Пожалуй, вы не разберетесь в этой хитроумной выдумке, если не взглянете на рисунки. Даже Птолемей с грустью признавал: «Легче, кажется, двигать самые планеты, чем постичь их движения».

Все же ученому удалось «приспособить» планеты к надуманной системе. Он даже составил таблицы, которые должны были указывать на много лет вперед, где, в каких созвездиях будут находиться планеты в определенные месяцы. Но с течением времени планеты все больше уклонялись от Птолемеевых предписаний.

Астрономы, в том числе, вероятно, и злосчастная Гипатия, растерзанная фанатиками, исправляли таблицы, прибавляя новые эпициклы. Путаница при этом получалась несусветная, но ни сам Птолемей, ни его продолжатели не могли объяснить, почему из всех светил небесных только для пяти планет допущены исключения. Почему только им разрешается блуждать, и каждый год по-новому? Почему, наконец, их движения нужно подгонять к головоломным эпициклам? Впрочем, никто и не дерзал задавать подобные вопросы.

Дело в том, что, по учению Птолемея, в центре Вселенной покоится Земля, а вокруг нее движутся Солнце, Луна и пять планет — каждое светило по своему кругу.

Дальше, за этими семью сферами, помещается восьмая — к ней навечно прикреплены звезды, которые вместе с ней также вращаются вокруг Земли.

Птолемеево учение подтверждало библейскую сказку о неподвижной Земле в центре Вселенной и было освящено христианской церковью. Она только добавила к восьми сферам еще одну — эмпирей, или жилище блаженных. Вот куда, в надзвездные края, было вознесено райское блаженство!

Кто же посмеет отрицать разумность божественного устройства Вселенной?..

Клавдий Птолемей был не только астрономом, но и историком, создавшим очень важную «карту времени». Он начал свое летосчисление с уже известной нам халдейской даты — 25 февраля 747 года до новой эры, когда вступил на престол Набонассар. Ничем особенным не отличился этот вавилонский царь. И его имя сохранилось, вероятно, только потому, что жрецы записывали движение планет и другие астрономические явления в годах от начала царствования Набонассара.

Прошло около 900 лет, и безвестного царя увековечил для потомства Клавдий Птолемей. Он составил «Канон царей», то есть последовательный список их царствований за 907 лет — от Набонассара до римского императора Антонина Пия, умершего в 161 году, современника Птолемея. Этот список оказал драгоценные услуги историкам, помогая уточнять даты многих событий.

Птолемеев «Канон» продолжали и римские историки, пока власть в Риме не захватил Диоклетиан. Он был провозглашен императором 29 августа 284 года (по нынешнему летосчислению) и с того дня начался первый год другой эры — диоклетиановой [30].

Это летосчисление приняли и христиане. Вот почему и патриарх Кирилл, составив свою пасхалию на 95 лет, последним ее годом пометил 247-й по эре Диоклетиана, а по нынешнему летосчислению то был 531 год.

Когда до конца кирилловой пасхалии оставалось шесть лет, новую стал заблаговременно рассчитывать довольно образованный монах Дионисий. Родом он был скиф из северного Причерноморья и жил в Риме уже около двадцати пяти лет. За это время он приобрел известность среди церковников как опытный переводчик с греческого языка на латинский.

За свою благочестивую жизнь Дионисий был даже удостоен высокой чести — назначения настоятелем римского монастыря, но, видно, по-прежнему отличался скромностью. Может быть, оттого он и называл себя Малым или получил такое прозвище за свой небольшой рост.

Этого смышленого Малого и осенила впервые мысль: а почему, собственно, с какой стати христиане ведут летосчисление от воцарения нечестивого язычника Диоклетиана — злейшего врага и гонителя веры Христовой, «скорее тирана, чем государя»?

Да ведь это просто наваждение дьявола, не иначе, размышлял Дионисий, и вдруг возникла у него занятная идея: а что, если новую пасхалию рассчитывать по годам от дня рождения Христа?

Увы, ни в летописях, ни в устных легендах не упоминалось, когда именно, в каком году, совершилось это сказочное событие. И язычники, и христиане слепо верили, что Митра-Христос родился 25 декабря, а случилось это сто или тысячу лет назад, никого не интересовало. Вряд ли кому и взбредет в голову спрашивать, в каком году родился Илья Муромец или Красная Шапочка. Мифические и сказочные герои в летосчислении не нуждаются.