— Дай ему!.. Головой в траву! — подзадоривал Илья, и, не выдержав, сам бросился на помощь Коле. Вдвоем они быстро растянули отчаянно брыкающегося озорника. Садык беззвучно орал, широко раскрывая рот: взывал к справедливости (он один, а их двое!).

— Тише, держите его так! — со смехом шепнул Сережка и начал трясти над всеми тремя ближайшие кусты.

С легким шумом сыпанул с листвы искристый ливень, Илья и Коля мигом скатились с наказанного Садыка; Сергей не разбирая пути, понесся от них по кустам. Мокрые ветки хлестали по лицу и груди, высокая густая трава, матовая от росы, путалась в ногах, но мальчики гнались друг за другом, жадно вдыхая утреннюю свежесть. Как будто не было ни войны, ни тревожного ожидания налета вражеской авиации.

Сделав порядочный круг, они выскочили на дорогу недалеко от моста. Все были мокры, словно только что их обдало дождем.

— А ты здорово бегаешь, — Коля шлепнул Сережу по мокрым лопаткам. — Я стометровку за тринадцать секунд пробегаю, а тебя догнать не мог.

Когда ребята подошли к мосту, грузовик, потерпевший аварию, был уже стянут с него.

Мальчики подвинулись ближе, чтобы видеть, что делается внизу, у самой воды.

— Вы почему здесь?

Ребята оглянулись: комендант шел к ним через дорогу.

— Вам что здесь нужно? — спросил он опять таким тоном, что сразу стало ясно: надо убираться.

— Товарищ капитан, мы пришли к вам на помощь… — начал все-таки Сережа.

— Думаю, что справимся без вас! — насмешливо перебил его Беляев.

— Мы только поглядим и сейчас же обратно, — сказал Илья.

— Очень хорошо: вы уже «поглядели», остается вам сделать «сейчас же обратно».

— Так быстро? Разрешите один вопрос? — пятясь от коменданта, скороговоркой зачастил Илья, — Через сколько времени будет готов мост?

— Не разрешаю… — подражая ему, шутливо затараторил комендант. — Если без вашей помощи — через двадцать минут.

— А с нашей?..

— За полдня не сделаем. Кру-гом!

— А почему…

— Команду не обсуждать… марш! — делая свирепое лицо, гаркнул капитан.

Компания фыркнула и зашлепала мокрыми тапочками по пыли.

Возвращаясь к своим машинам, ребята заметили Володю Тарасюка. Он шел по другой стороне дороги и, заложив руки в карманы галифе, сердито поглядывал по сторонам.

— Давайте посмотрим, как его сейчас капитан от моста турнет! — прыснул Илья и первым забрался в высокий кузов трехтонки, стоящей чуть в стороне, откуда хорошо был виден мост. За ним полезли остальные. Однако полюбоваться, как комендант погонит назад Володю, не удалось. Рядом раздался голос Ольги Павловны:

— Вот они где, наши примерные сыновья! Матери бегают, ищут их, а им и горя нет. Мало беспокойства и хлопот, так вы добавляете! А еще пионеры!

— А мы что? Мы — ничего… Мы — пожалуйста! — оправдался за всех Илья, спрыгивая с машины.

Всходило солнце. Его еще не было видно за деревьями, но вершины разбросанных кое-где по березнику высоких дубов и кленов уже горели теплым светом, будто отлитые из желтой меди. Ярче заискрилась листва тонконогих березок, звонче становился пересвист малиновок и щелканье синиц в ветвях. Где-то за перелеском зазвенел жаворонок, словно кто, играя, подкинул вверх стеклянный колокольчик. Чистый, хрустальный звук потрепетал и смолк. Потом колокольчик подбросили смелее и выше. Наконец, швырнули высоко-высоко, в самое поднебесье, и он, зацепившись там за невидимую паутинку, залился непрерывной трелью.

Противно хохотала сорока, перелетая с дерева на дерево. Кукушка проснулась и, как метроном, принялась отсчитывать секунды…

Женщины с детьми расположились недалеко от дороги на небольшой полянке. Одни завтракали, другие разговаривали.

Ольга Павловна села рядом с Марией Ильиничной. Напротив, на низко срезанном замшелом пне, устроилась Людмила Николаевна с Наташенькой. Только что умытое холодной водой лицо девочки светилось прозрачным румянцем.

Сережа с Ильей подсели к ней.

— Наташа, а где твой букварик? — спросил у нее Сережа.

Девочка встрепенулась.

— Там! — показала она на небольшой чемоданчик. — Мама, дай букварик.

— Ты же взрослая, достань сама.

Наташа схватилась за крышку, но та не поддавалась.

— Мамочка, никак! Никак! — кряхтя и дергая чемоданчик, выкрикивала девочка.

Людмила Николаевна помогла ей.

Буквариком Наташа называла небольшую детскую книжку с яркими картинками. Ее она «читала» всем своим знакомым.

Усадив малышку себе на колени, Сережа указал пальцем на первую картинку.

— Кто это?

— Это — киска. А это сидит воробей. — Она вспомнила недавно выученное стихотворение и важно «прочла»:

В это время несколько человек подняли головы, прислушались.

— Во-о-здух! В укрытия! — донеслась с дороги тревожная команда. Она взметнула людей на поляне, как сильный порыв ветра сухую листву, — взметнула, закружила и расшвыряла по кустарнику.

Сережа бежал рядом с матерью и Людмилой Николаевной, прижимавшей к груди замершую девочку. Шагов через полтораста кустарник кончился, за ним открылась ровная полоса луга.

Рев моторов раздавался совсем близко. Три юнкерса шли вдоль дороги. С переднего самолета посыпались черные точки, словно кто-то проткнул ему брюхо. Через мгновение точки пропали и раздался зловещий свист.

— Ложитесь!.. Бомба!.. — крикнул мальчуган, падая на землю.

Свист быстро рос, переходя в душераздирающий вой. Грохот нескольких слившихся взрывов тряхнул землю. Однако первая бомбовая очередь упала где-то поодаль, возле моста.

Гул моторов начал затихать. Сережа вскочил на ноги, глаза его возбужденно блестели. Он хотел крикнуть врагам что-нибудь обидное, позлорадствовать над их промахом, но сразу же осекся, увидав, как самолеты разворачивались для новой атаки. Ольга Павловна, приподнявшись с земли вслед за сыном, тоже заметила это и взглядом искала более надежное укрытие.

— Опять идут гады, — шептал Сережа.

— Вон там, у пней, пониже, перейдемте туда, — предложила Ольга Павловна.

Сережа первым бросился к спасительной низинке.. Уже лежа на земле, он поднял голову и оглянулся: мать помогала идти Людмиле Николаевне, почувствовавшей себя дурно. «Какая она смелая! — с гордостью подумал он. — Совсем не боится!» Вспомнилась тревожная ночь в городе. Тогда ему казалось, что его мать и Мария Ильинична — страшные трусихи, а они с Ильей — настоящие герои. Он заставил себя подняться на колени, потом встать на ноги, несмотря на то, что гул вражеских машин рос с каждой секундой и властно прижимал к земле.

— Скорей ложитесь!.. — не вытерпев, закричал он.

Вновь послышался знакомый свист. Сережа крепко, до боли закрыл глаза и обхватил руками голову, словно защищаясь от удара.

Сверлящий вой нарастал и казался еще страшней, чем раньше. Он проникал не в уши, а во все тело, становился все нестерпимей и вытеснял из сознания последние обрывки мыслей.

Грохот близких разрывов тупой болью заткнул уши и рот, смешал воздух, небо и землю…

Снова вой — и снова кто-то большой и страшный тряс землю, стегая невидимой плетью, бил, ломал и коверкал все кругом…

Сколько времени продолжалась бомбежка, Сергей не имел понятия. Ему казалось, что все кругом давно погибло, и только он один продолжает жить.

Первое, что он почувствовал, когда наступила тишина, была дрожавшая рука матери, ласково погладившая его голову.

— Вставай, сынок, — улетели.

«Жива!» — теплой волной прошло у него по всему телу. Он открыл глаза и поднялся.

В разных концах леса слышались голоса. Перекликались женщины и дети, мужчины кого-то ругали за неповоротливость, стонал раненый.

Большие воронки от авиабомб желтели на обочинах дороги. Кусты возле них, поломанные, иссеченные осколками, торчали безлистым пожеванным хворостом. Трава кругом была смята и запорошена песком. Автомашины по-прежнему загромождали дорогу: одни из них покосились, другие лежали на боку в придорожных канавах. Но оба грузовика, на которых ехали эвакуирующиеся семьи, уцелели, только кузов переднего в нескольких местах был расщеплен осколками, да из кабин вылетели стекла. Шоферы проверяли моторы.