Итак, Таркин остался в одиночестве. Всегда аккуратный, подтянутый – хотя и бесцветный чиновник разительно изменился. Безупречный некогда мундир был сильно измят и запачкан соусом, а в ледяном взгляде серых глаз отчетливо вспыхивали искры безумия. В отдельные минуты просветления Уиллхуф сознавал, что он, вероятно, болен: но такие мгновения возникали все реже, изгоняемые эпизодами навязчивых видений.

Поздно, слишком поздно: нужно было раньше:

Проклятые республиканские отродья! Житья от них нет! Враги повсюду!

:что я такое несу: необходимо пойти в лазарет: надо было давно, но Вейдер:

Несносный ситх! Все вынюхивает, выглядывает: наверняка, шпионит для Императора. Старый маразматик сто лет, как боится собственной тени:

Таркин внезапно встрепенулся и завертел головой, живо напомнив пустынную птицу-падальшика.

А где он сейчас? Проклятый шпион! Что-то вынюхивает. Они все сговорились за моей спиной, хотят заграбастать себе станцию, – гранд-мофф любовно погладил рукой обивку кресла, по губам расплылась идиотская улыбка. – Нет: моя Звездочка не для вас: Таркин вас всех обойдет. Лицемерные уроды! Особенно этот в черных доспехах:, – тут мофф снова нахмурился. В последнее время настроение у него менялось по двадцать раз в сутки, от любой мелочи, но такая потеря самоконтроля: ощущение неправильности происходящего на время прояснило рассудок, запутавшийся в бредовых фантазиях.

Вейдер улетел: как он может шпионить?

И тут же, почти без паузы, снова: – Улетел: – сбежал, подонок. Нет, эта императорская собачка неспроста так быстро смоталась. Небось, уже продал все наши секреты ребелам:

Таркин застыл. Руки стиснули подлокотники так, что из-под ногтей показалась кровь. Воспаленное сознание сгенерировало очередную абсурдную мысль, – и гранд мофф тотчас же ей поверил.

Вейдера похитили! Это – заговор. Тот старик-джедай, наверняка, чем-то воздействовал на Лорда: вот и ушел невредимым. Гад, гореть ему в форсъюзерской преисподней! А теперь – приманил, обманул, опутал Силой – джедайские колдуны так умеют. Выманили Вейдера – и захватят станцию без единого выстрела, – Таркину показалось, что он слышит шепот и шум сотен шагов за стеной.

Они уже здесь! Вся команда под действием Силы, прислуживает ребелам, как послушные ребятки. Только он еще сопротивляется, – Уилхуфф даже не заметил, как начал говорить о себе в третьем лице. – Таркин сильный. Здесь вы свои психоштучки и обломаете, сволочи. Главное, не пустить мятежников в центр управления, – гранд мофф включил блокировку дверей с главного пульта. Через некоторое время в дверь забарабанили.

- Таркин! Что это за шутки? – и перебивая первый, властный голос (Монти?) раздался другой, елейный и сладкий: – Гранд-мофф, с вами все в порядке?

«Тагг: ну, конечно! У этого типа никогда не было мозгов. Для джедаев – все равно, что управлять марионеткой:»

Стук в дверь стал громче. Похоже, колотили чем-то металлическим. В коридоре послышались команды – персонал вызвал бригаду со спецоборудованием.

А гранд-мофф Таркин страдальчески смотрел на экран – и слышал переговоры несуществующих джедаев. Сейчас преступники взломают дверь: коснутся грязными пальцами блестящих рычагов: будут управлять ЕГО станцией.

- НИКОГДА! – прокричал страдалец вслух. Он – имперский офицер. И, в условиях наличия противника на борту, у него есть только один выход.

Шатаясь, как пьяный, и решительно игнорируя крики из-за дверей, невзрачный и безумный мофф направился в дальний конец помещения. Где, под прочнейшим стеклом, защищенная шестью паролями и им самим запертая на ключ, пряталась маленькая серая кнопка.

СИСТЕМА САМОУНИЧТОЖЕНИЯ СТАНЦИИ ВКЛЮЧЕНА.

«Тысячелетний Сокол» вышел в обычное пространство и оказался в центре мощного метеоритного поля. Корабль спасло лишь то, что предусмотрительный кореллианец всегда покидал гиперпространство с включенными щитами. Слишком многие в этой Вселенной желали бы постелить его шкуру на пол вместо коврика.

- Твою мать! – воскликнул Хан, лавируя среди обломков. Потом глянул на побледневшую принцессу и извинился: – Простите, леди – это нервы.

- Что здесь произошло? – Лея широко раскрытыми глазами смотрела на груды обломков, плавающих в космосе. – Сколько же кораблей нужно уничтожить, чтобы получить столько металлолома?

- Похоже, лишь одну станцию, – изрек Соло, увидев впереди знакомый шарообразный остов.

- Вот ЭТО – станция, на которую мы летели?! – воскликнула принцесса, показывая на оплавленный каркас.

Капитан открыл, было, рот для ответа, но тут на пульте внезапно зажглась красная лампочка. Корабль сильно тряхнуло, а на панели ожил динамик:

- Неопознанный фрахтовик, отключите двигатели, или будете уничтожены.

- Что это? – спросила Лея у коррелианца. Тот хмуро посмотрел на приборы:

- Нас поймали притягивающим лучом, – и, повернувшись лицом к попутчице, продолжил: – Похоже, беседа с имперцами все же состоится. И, будь я проклят, если знаю что им сказать.

Учитывая случившееся, вуки и девушка лишь молча согласились с контрабандистом.

- Милорд, мы захватили корабль, который вышел из гиперпространства почти сразу же после нас. Проверка идентификационных кодов невозможна, но такой же фрахтовик покинул станцию вместе с диверсантами.

Вот так сюрприз! Кеноби решил вернуться? Наверняка он почувствовал возмущения в Силе: но такая скорость? Что-то не вяжется:

- Экипаж корабля задержан?

- Да. Хотите взглянуть? По виду обычные туристы.

- Где они?

- Пока в ангаре. Мы не знаем, задерживать их и на каком основании.

Раздражение росло.

- Целая куча «оснований» – там, за бортом. Летает космическим мусором. Идет следствие. И любой подозрительный корабль должен быть задержан.

- А какой корабль подозрителен, милорд?

Вейдер повернулся и долго разглядывал подчиненного. Потом недовольно сказал:

- Тот, который объявится в этом квадрате. И тот, на борту которого будет крупными буквами написано «Да здравствует Республика!». Вы, в самом деле, не понимаете или не пришли в себя от шока, капитан?

Тон Вейдера был угрожающим, и капитану ничего не оставалось, кроме как пролепетать:

- Не пришел в себя, милорд.

А ведь Кеноби может внушить все что угодно простым людям. И уж точно оказать сопротивление. Раздражение ушло. И зря. Так как тут же выяснилось, что он очень устал за этот тяжелый и бесконечный день.

- Пойдемте, посмотрим ваших туристов.

Девушка, контрабандист и вуки. Да уж... На диверсантов, и правда, мало похожи. Девушка странная. Совсем не вписывается в эту компанию. К тому же она...

Ба! Да она же – латентный форсъюзер... Значит, тоже почувствовала...

Темный лорд подошел ближе и удивился сильней, узнав «туристку».

- Принцесса Органа? – в вопросе помимо удивления – радость. Как-то сам он о дополнительном давлении на экс-короля Альдераана не думал. Но когда судьба дарит такой подарок, глупо им не воспользоваться. – Очень интересно... вас похитили?

Контрабандист разом сник, но девушка, набравшись смелости, выпалила:

- Скорее это я похитила этот корабль, Лорд Вейдер.

И милорд сразу понял, что это правда. Как и то, что контрабандист, если бы захотел, сумел бы поставить «похитительницу» на место.

Что тут говорить, весьма любопытная компания. Особенно интересна чувствительность Леи Органы к Силе. Ее способности следует тщательно проверить. Неужели Бейл тоже форсъюзер?

- Странные у молодежи развлечения, – произнес он и обругал себя сразу же. У тебя есть силы шутить? После того, что случилось?

Удивительно, как давно Вейдер не сожалел о сказанном... Наверно, в другой жизни. Определенно, дамы в белом как-то странно влияют на него.

Хотя причем тут белое?

Просто принцесса держится неплохо. Напугана, но никого не очерняет, ни на кого не клевещет. Что уже редкость. Попади она в руки СИБа, такое поведение было бы подозрительно. Ей явно не хватает опыта, политического опыта, хотя, вроде, в свои неполные двадцать она сенатор. Так рано редко становятся представителями своих систем. Особенно сейчас. Назначение говорит о незаурядных способностях? Или о незаурядном кошельке отца? Ведь даже при своей коррумпированности в старой республике такие случаи были единичны. Тебе хватит пальцев на одной руке, чтобы сказать, кто в ее возрасте или чуть моложе работал на такой должности на благо общества.