Темный Лорд улыбается. Наконец-то. Вертикальная морщинка между бровей разглаживается, а прошлое по капле отпускает его.

Хотя, честно говоря, сюрприз хорош, хорош. На такое нужно непременно ответить! Выждать кой какое время и... выдать что-нибудь эдакое.

М-да. Ключевое слово тут – выждать. Ибо сводить счеты с соратниками без должного повода – распоследнее дело. Даже в шутку. Хотя: было ли в сюрпризе Императора что-то от мести за его коалицию с Линнардом? Несомненно – да! Палпатина сильно задел этот маневр, но он перевернул ситуацию с ног на голову и даже получил выигрыш. Эти его игры с Люком. Решил тряхнуть стариной? Веселые времена наступают...

Как бы от такого веселья не сгинуть в Великую Силу...

Улыбка становится шире. Рядом с Императором всегда бурлила жизнь. Было весело – и временами страшно, но такой страх лишь подстегивал восприятие. Статика – это застой, а жизнь хороша лишь в движении. Что ж. В ближайшие недели ему не придется жаловаться на лень и излишнее спокойствие.

Мон Мотма взволнованна. Она хорошо контролирует лицо, но некоторая нервозность бросается в глаза и выдает миледи с головой.

«Сенатор решила расставить все точки над и или?..»

- Лорд Вейдер, я узнала о станции.

«Конечно, узнали, миледи. Сомневаться в исполнительности Линнарда не приходится. А вот касательно вас, сенатор, кое-что нужно проверить».

Можно небрежно пожать плечами, как будто произошедшее несущественно:

- Вот как? Откуда же?

- Это ведь не тайна, не так ли?

- Кто вам сказал?

- А вы не в курсе?

- С учетом того, что о Звезде смерти знает вся Галактика, мне будет весьма трудно найти источник информации:

- Милорд издевается? Отлично! Я на память не жалуюсь: в прошлый раз вы говорили кое-что о своих любимых методах дознания. И в качестве доказательства приводили мой любимый цвет.

- Я мог сознательно вас обмануть. А про цвет узнать из досье СИБа.

- Ложь я чувствую. Благо, вранья в большой политике предостаточно.

- И вы видите любую ложь?

- Для обмана нужны мотивы, – резонно заметила Мотма и, мешая Вейдеру возразить, добавила: – Только не говорите, что лжете от скуки.

- А вам не приходило в голову, сенатор, что всё гораздо проще? Камеры записывают разговор, так что я обязан задавать формальные вопросы. И получать ответы, произнесенные вслух.

«Да, как раз и не приходило! А ведь он должностное лицо».

- А когда вам не нужно – спрашивать мысленно?

- Точно.

«Очень неплохо устроился этот ситх».

- Замечательный способ скрыть разговор!

- Если рядом нет еще одного форсъюзера.

- Об этом я не подумала. А разве нельзя как-то от постороннего форсъюзера скрыть мысли?

- Можно, но давайте лучше вернемся к моему вопросу: откуда у вас информация?

«Ведь знает, что Линнард без его санкции не стал бы вводить ее в курс дела, а источник информации упорно выдавать не собирается. Что это? Пресловутая порядочность или упрямство?»

- Разве без вашего ведома на этом корабле что-то возможно? – съязвила Мон. Сдаваться не хотелось из принципа. А Вейдер, вспомнив оставленного у себя в апартаментах Императора, со вздохом подтвердил:

- Увы, да. С некоторых пор...

Мон нахмурилась: всего несколько дней назад казалось, что вести диалог с ситхом – легко, более того, он подпустил ее близко к себе, настолько, насколько это было возможно. А вот сейчас опять стена. И Мотма не выдержала:

- Давайте начистоту.

- А вам это надо?

Мон опешила, но тут же взяла себя в руки:

- После того разговора, я считаю, что да.

Поворот маски. И все... Мон подождала немного и, не получив другого ответа кроме внимательного молчания, произнесла:

- О Звезде Смерти известно всем. Не сегодня-завтра начнутся процессы по повстанческим группам. Некоторых руководителей Альянса это непременно заденет. Думаю, что вы уже пересмотрели наши последние соглашения. Поэтому, мне кажется, я имею право узнать какой теперь мой статус.

- Поправка. Это вы пересмотрели взгляды. Альянс на грани гибели. Но вы решили, что в преддверие «чисток» некрасиво вдруг объявиться на другой стороне, хотя их цели разошлись с вашими. Мученик внутри вас вновь одержал победу.

- Зачем объяснять мне мои же мотивы? Ответьте лучше: кто я сейчас?

- А как вы считаете?

- Простите? – удивилась Мон.

- Мне кажется, что вы не особо рветесь оправдывать своих товарищей по оружию.

- Это – слишком смелое предположение. Мы все – борцы за Республику и Демократию.

- Какую Республику и Демократию?!

- Что значит, «какую»?

- Я пытаюсь понять, какой смысл вы вкладываете в эти слова? Что такое вообще республика и демократия? То, что было до Империи? В такой же форме?

- В принципе – да. Сенат – высший орган законодательной власти. Избираемый им человек – руководитель исполнительной власти.

- И все ваши союзники думают так же?

- Что вы имеете в виду?

- Только то, что у каждого свое видение того, как должно идти развитие. Так было и во времена старой Республики. Ведь там, насколько я помню, столкнулось сразу три проекта: центральных регионов, неймодианский и набуанский.

- Не ожидала, что вы так хорошо знаете историю, – усмехнулась Мотма.- Мне давно пора перестать удивляться. Хотя, учитывая, что вас тогда не было в политике... да, все так и было. Мы объединились с набуанцами против Федерации. Но честного партнерства – не вышло. Нас переиграли.

- Всего лишь опередили... на полшага.

- Это не так! – выпалила Мотма, а потом рассмеялась: – Вот ситх, я все время забываю о ваших способностях. Да – опередили.

- Вы «обиделись» и ушли в оппозицию. А потом и сами поверили в то, что боретесь за свободу.

- «Обиделись» – неточное слово. Разумеется, когда нас как политиков вычеркнули из руководства – это было весьма неприятно. Однако амбиции одного человека – ничто по сравнению с тем, что потеряли из-за нас центральные регионы. Невозможность вмешиваться...

- ...и диктовать, – вставил Темный Лорд.

- ...и иногда диктовать, – поправилась Мотма, – заставила нас присмотреться к незаконным средствам.

- Оппозиция нужна любому государству. Как полагаете, если бы от ваших систем во власти был советник-аналитик, вы бы смирились с поражением?

- Лично я, или весь Альянс?

- Лично вы, миледи. Потому что вы заблуждаетесь относительно бывших союзников.

- Уязвленная гордость горячит голову только в молодости. Я могу смириться с крахом амбиций, милорд. Но – видеть, как государство погружается в кризис, и как, вместо шагов по выходу из него, верхушка увлекается строительством бессмысленно-огромных военных сооружений:

- Вы имеете в виду Звезду смерти?

- Да, и это, – Мон кивнула в сторону обзорного экрана. – Отсюда тоже виден новый корабль. Надеюсь, хоть им управлять будет человек с более крепкой нервной системой. И не погубит персонал.

«У меня достаточно крепкие нервы, если я до сих пор вас терплю».

- Причиной гибели станции был не Таркин, а банальный саботаж.

- Не проведи гранд-мофф ту акцию устрашения, вызвавшую ненависть гомонцев – не было бы и саботажа. Признаю, что порой страх – это неплохо и в какой-то степени эффективно. Но отвращение и ненависть у подданных – не те чувства, что годятся для управления.

- Редкий случай – я с вами согласен.

- Тогда ответьте, зачем нужно это? – Мон показала на флагман.

- Скажите, а зачем во времена Старой Республики Корускант начал гражданскую войну?

- Ее начал Орден джедаев.

- Бросьте, без санкции Сената джедаи не стали бы заниматься самодеятельностью!

- Так вам известно и о коалиции между Орденом и Альянсом? – удивилась Мон. – Или вы информацию выудили у меня из головы?

- Мне был известен этот факт задолго до нашего знакомства. Вы не ответили на вопрос: зачем была нужна война?

- Иначе бы влиянию неймодианцев мы бы ничего не смогли противопоставить. Старая Республика поддерживала хрупкое равновесия между всеми расами, а при таком раскладе алиены получали преимущество. Люди становились гражданами второго сорта.