- Вопрос не столь прост. Я не могу повторить вслед за имперской пропагандой, что повстанцы – это работа обиженных политиков и систем, которые раньше диктовали экономике и политике. В большей степени, это реальное движение «недовольных низов». Однако, в какой-то мере спровоцированное теми, кому оно выгодно. То есть в пропаганде содержится раздутая правда и некое успокоение общественных страхов.

- А я считаю, что движение более самостоятельно и не сильно-то зависит от обиженных политиков. Однако мы, конечно, попытались взять под контроль это недовольство. Но только когда оно уже стало самостоятельной силой. Поэтому-то я думаю, что времена изменились. И что республику примут все слои населения Галактики. Хотя бы потому, что она не будет ассоциироваться с насилием.

- Вот скажите мне, сенатор, что лично вы будете делать в Республике? Если гипотетически победите?

- Участвовать в управлении, если выберут. Внедрять новые законы, проводить реформы...

- Подавлять бунты, разгонять пикеты и отправлять недовольных на Кессель. Глупости. Все, о чем вы говорили, вполне можно делать в Империи. Вероятно, это не самое идеальное государство, но у него есть неоспоримое преимущество: оно уже есть. А вашу Республику придется отстраивать заново. Это само по себе чревато весьма болезненными сдвигами. Думаете, это как раз то, что нужно Галактике? Отбросим личные счеты и посмотрим на вещи объективно. Идея бескровного переворота – утопия, а ваши новые друзья – террористы.

- Вы посмотрите, кто бросает в них камни! Знаете, Милорд, из уст Палача Императора слова о морали звучат несколько... странно.

-Я такой, как есть, – сухо ответ Вейдер. – Уж извините. Разве я могу изменить ваше мнение о себе? Вы же уже приняли решение.

- Вот как?

- И оно вам не нравится.

- А вам?

- При чем тут я? Миледи, неужели вам требуется мое одобрение? – якобы поразился Лорд Вейдер и, вроде бы меняя тему, продолжил: – Знаете, мне кажется, что вы засиделись на одном месте.

- Простите? – Мон перестала что-либо понимать вообще. – В каком смысле засиделась на месте? Думаю крайностями?

- Вот уже неделю вас держат взаперти... Предлагаю прогуляться... до спасательных шлюпок.

- Именно до них? – изумилась Мон, несколько растерявшаяся от смены темы разговора.

- Именно до них, – как ни в чем не бывало, подтвердил Вейдер, словно прогулки до капсул у него – обычное дело.

«В самом деле, нужны ему лекции касательно управления государством! В конце концов – Вейдер и сам не первый день в политике, успел поучаствовать не в одной интриге. А я вот так легко повелась на его «наивные вопросы». Зачем спрашивать, если знаешь ответы? Весьма похоже на тактику, с помощью которой подводишь своего оппонента к нужному выводу, всего лишь интересуясь его мнением. Темный лорд явно начал разговор неспроста, и что-то пытался мне доказать. Поправка: пытается, ибо такой резкий поворот тоже возник не на пустом месте!»

- Заманчивое предложение, – Мотма подхватила игру, – и что потом? Ужин под звездами?

- В смысле – в открытом космосе без скафандра? – уточнил Вейдер и, заметив ее кивок, ехидно произнес: – Хватит приписывать мне собственное коварство. Мы просто прогуляемся.

- Вы устраиваете мой побег?!

- Какие громкие слова! В нужный момент меня отвлекут насущные проблемы. Кстати, вы помните, что камеры слежения все записывают? У вас почти нет времени. Только полчаса. Потом разговор просмотрят.

- Скажите еще, что ваши люди пойдут против вас!

- Я не единственный начальник в Империи. Да и если разобраться, формально они не пойдут «против», а попросту выполнят свой долг: появиться в нужный момент. В тот самый, когда я, по идеи, отвлекусь и оставлю вас наедине со спасательными шлюпками.

- Так вот каков ваш план!

- Нет. Вы весьма неосмотрительно вслух произнесли слово «побег». И теперь нам нужно опередить моих людей. Ведь в чем фокус – я их буду должен поощрить за бдительность. В общем, у вас двадцать девять минут, а туда надо еще попасть. Решайтесь.

- Вы меня разыгрываете! Не могу поверить! Разве они вас не боятся?

- Например, они могут решить, что это проверка. В случае невыполнения своих обязанностей их ждет трибунал. А некоторые непременно решат, что это их долг. Даже если придется пойти наперекор кого-то весьма высокопоставленного. И я не смогу ничего предпринять... ведь они будут действовать по инструкции...

- Разве вы не способны на произвол?

- Во флоте? Где каждые обязанности строго регламентированы? Каким бы тираном вы меня не считали, такое физически нереально.

- Неужели эта ваша слава – фикция? Преувеличение?

- Ну отчего же? Нет. Отчасти это маска... но если бы я не соответствовал имиджу, – маска была бы смешной. Не находите? Люди должны видеть, что хотят. Но мы отвлеклись от моего предложения. Время не стоит на месте...

- Я не могу поверить. В вашем предложении какой-то подвох! Как только я сяду в капсулу – с ней что-нибудь случится.

- Уверяю вас, все оборудование «Девастатора» – исправно. Я лично проследил, – развеселился ситх.

- Тогда, значит, по шлюпке дадут залп.

- Всенепременно, – заверил ее Вейдер. – Но боюсь, что в этот момент все сканеры и другое оборудование кратковременно выйдут из строя.

- Но почему?

- Совершенно случайно.

- Да ну?

Вейдер вздохнул:

- Ну не хочу я никого наказывать за этот побег, и одновременно желаю, чтобы он был удачным. Так что придется вновь удивлять инженеров.

- А разве это не будет необычным: вот такой отказ всего оборудования, кроме одной капсулы?

- Капсулу спишем задним числом. А вашу пропажу объясним той же анормальностью...

- Теперь мне понятно, как рождаются легенды об аномальных квадратах, где случаются всякие странности с оборудованием, и где пропадают люди...

- Ну, частично, может, и поэтому, – согласился Вейдер.

Настроение у него было весьма веселое. Зато вот она была в замешательства. Буря разных эмоций.

- Я не верю. Очень удобно убить при попытке к бегству. И ломать голову не надо, что делать.

С глубоким вздохом:

- Если бы я хотел вас убить – вы бы уже были мертвы. У меня есть соответствующие полномочия.

- Но тогда я не понимаю...

- Я вас предупреждал в самом начале, что вы вряд ли поймете меня и мои мотивы... Но вы отчего-то решили продолжить игру. Спросите прямо. Или забудьте.

«Советую на досуге спросить у Милорда, не предавал ли он Империю», – всплыло в памяти. Линнард сумел удивить ее. Но до Милорда ему далеко... Неужели это еще одно «предательство» Империи? Или более сложная интрига? Скорее второе, ведь Вейдер уже отвечал, что не предаст Императора.

- Вы гарантируете, что если я захочу, то смогу улететь? Что со мной ничего не случится?

- Да, если уложитесь в оставшееся время. У вас менее двадцати пяти минут. Даже если повезет, и лифт будет нас дожидаться – придется поторопиться:

Насмешка? Или ей показалось?

«Где же подвох?»

- Что лежит в основе вашего предложения? Вы мне показываете, как несвободны те, кто управляет Империей? На своем примере? Что вы вынуждены действовать строго по регламенту и не можете превысить полномочия?

- Нет. Я вам предоставляю свободу. А вы, отчего-то не хотите ею пользоваться. А между тем – другим пытаетесь навязать.

- Да вы меня провоцируете!

- Нет. Я всего лишь вас отпускаю.

«И это-то мне и не нравится, – отметила Мон, – все прошлые слова о политическом союзе – обесценились. Очень неприятно, когда тебя второй раз выкидывают как отыгравшую своё куклу. Ситуация изменилась, и Альянс теперь не нужен. После Звезды Смерти народ поддержит любые санкции, и будет аплодировать жестким мерам. Она лишняя, а Палпатин снова победил».

- Да? – съязвила она вслух. – И что вы скажите Императору в свое оправдание? Извини, приятель, у меня внезапно возникли дела – и я совершенно забыл заключенную в шлюпке. А экипаж так же внезапно ослеп и оглох. И что вам ответит на это Палпатин? Ладно, дружище, с кем не бывает?