Ну, что тут сказать? Арманд Исард вполне понимал его чувства.

Налюбовавшись на позеленевшую физиономию Арманда (у гвардейцев были с собой портативные камеры), Палпатин повернулся к Сэту Пестажу. За то недолгое время, что прошло с посадки челнока, мужчины успели не только закончить давнюю интригу, но и с комфортом расположиться в рабочем кабинете Министра. Да, Императорский Дворец включал и такое помещение. Честно признаться, Палпатин раньше сюда не захаживал. Вероятно, зря – помещение многое говорит о характере владельца. Хотя, Пестажа он и так изучил, а над кабинетом явно поработали декораторы, – последняя мысль вызвала брезгливую гримасу: Сидиус недолюбливал такие прилизанно-безликие проекты. А министр, естественно, принял недовольство Его Величества на свой счет. Что же, Палпатин не стал его разочаровывать – благо, причины для упреков действительно были:

- Как долго вы работаете на меня, Сэт?

- Почти тридцать лет, мой Император.

- Долгий срок, и все же вы затрудняетесь предсказать мои поступки.

- Порой вы бываете... мало последовательны, – завуалированная критика – или самооправдание? Возможно, даже сам Министр затруднился бы об этом сказать.

- Полагаете? – Палпатин прошелся по кабинету, задумчиво сцепив руки за спиной. – А я думаю, что вы, Пестаж, просто видите лишь часть картины. Например, помните ли вы, кем я собирался заменить Арманда?

- Конечно, Владыка. Его дочерью.

- Прекрасно. А где она сейчас?

- На корабле, который... о!

- Буду рад услышать, что у вас нет с этим проблем, – Император язвительно прокомментировал красноречивую паузу в разговоре. И Пестажу оставалось только склонить голову: действительно, поймав Директора, он совсем позабыл о беглецах. Он, Министр, считал их лишь средством, но Повелитель ухитрялся извлечь выгоды из всего. Порой Сэт даже сомневался, являлся ли Палпатин полностью человеком.

- Выясните, на какой частоте Арманд говорил со своими пилотами – для наших людей в его офисе это просто. Если будет молчать сам Директор, а молчать он будет, – всегда есть мелкие сошки, слишком ценящие свою жалкую жизнь. Пусть действуют жестко: мне нужен результат, а не оправдания. Затем – свяжитесь с пилотами.

- Мой господин, штатные пилоты СИБ не подчиняются Министерству Обороны. Возможно, сам Директор...

- Нет! Сейчас нельзя давать слабину. Его поимка и без того стоила нам кучи сил, и последнее дело – позволить мерзавцу торговаться. Пусть отвечает по полной. К тому же, у него большое влияние в СИБ, и, нарушив изоляцию Арманда, мы позволим ему затеять новую пакость. Этот своего не упустит. Резюмирую: переговоры с изменником исключены. Выкручивайтесь самостоятельно.

Во рту у Пестажа мгновенно пересохло. Новая проверка? Там, в космосе, счет идет на минуты, если не на секунды. Как все просчитать? Найти те самые слова, которые заставят командира звена СИБ-овских истребителей нарушить прямой приказ Директора? Тот ведь наверняка произнес высокопарную речь об «измене в высших кругах Империи» с кучей всяких намеков. Знаем, проходили. А ошибаться нельзя. Только не сейчас, когда Палпатин так пристально смотрит на него своими желтыми глазами. Повелитель решил показательно покарать Арманда? Кого-то еще? Ожидание закончилось, и теперь Министр смотрел в будущее с невольным трепетом. Рядом с Властелином всегда было сложно чувствовать себя в безопасности. А особенно сейчас, когда он вот так – улыбался.

- Приступайте, Сэт. Используйте свой знаменитый дар дипломата. Если откажутся подчиниться – им в любом случае не жить. Так и передайте.

- Вы казните их за верность присяге?

- Ну, это уже глупости. Вы лично дадите им возможность отступить. Бежать с поля боя – трусость. Отступить в неравном сражении, когда есть такая возможность – мудрость, – тут Дарт Сидиус внезапно посерьезнел. – Дураки и предатели в рядах СИБ Империи не нужны. Глупость – состояние проходящее, хотя и не у всех. Но, позволив персоналу скрыть личную верность Арманду за «верностью уставу», – дураком буду выглядеть именно я. А такого лучше избежать. Приказываю: любое сопротивление вашим действиям, активное либо пассивное, расценивать как предательство и показательно карать. Это лучше, чем очередная необъявленная война под боком. Мы уже лишили гадину головы. А, под влиянием жесткой политики, страх разрушит все верные экс-Директору коалиции в коллективе. С одиночками же справится и Айзенн с помощью верных людей. Если вы ее спасете!

На сей раз, это звучало недвусмысленным приказом: «Хватит проволочек, иначе сам попадешь в кандидаты для «жестких мер»!»

И министр обороны спешно защелкал кнопками, налаживая связь со штурмовой группой в офисе Арманда.

Линнард не выдержал, вскочил с кресла. Подошел к экрану. Повернул назад.

- Ну, как? Есть ответ?

- Нет. Тишина. Хотя... подождите. Они развернулись и перестроились. Ожидают прибытия нашей четвертки. Орудия готовы к бою.

- Вот вам и ответ, – произнес врач, и желудок скрутило судорогой.

«Люк, держись...»

- Если хотите, мы можем вывести на громкую связь – радиочастоту звена.

- И мы будем прослушивать все их переговоры?

- Так точно.

- Выполняйте! – распорядился Линнард.

- Эх, если бы еще на «Сокол» можно было передать данные об этом канале, то им бы это помогло согласовывать действия, – в голосе помощника слышалось сожаление.

- А нельзя «Сокол» попросить перейти на закрытый канал? – удивился врач.

- Если бы они знали частоту, то помощь запросили бы по ней. Если мы пошлем им данные, то их перехватит противник. Поэтому – увы.

- Но женщина, летящая на этом корабле, уже связывалась с нами. В памяти компьютера должны остаться параметры входного сигнала. Можно ли попробовать установить связь с ее передатчиком?

Старпом удивленно и не без уважения посмотрел на Линнарда.

- А ведь и правда! Что скажите, командор? – он повернулся к офицеру связи. Тот что-то нажал на своей консоли, внимательно изучил данные и просиял.

- Да, сэр! На указанной радиочастоте фиксируется сигнал слабой мощности, скорее всего, от стандартного комлинка. Если учесть, что радиус действия этих устройств не слишком велик, вероятность того, что это – наш абонент очень велика.

- Неужели комлинк совместим с нашей аппаратурой дальней связи? – удивился капитан. – Мне казалось, последняя работает совершенно по иным принципам.

- Вы правы, сэр. Но для разговоров внутри системы мы тоже используем радиоволны – из экономических соображений. Осмелюсь предположить, что все параметры для связи вашего агента и «Девастатора» были оговорены заранее. Сигнал был очень слабый и узконаправленный, чтобы исключить перехват. Кстати, судя по частоте, – лишь чуть-чуть выходит за границы, отведенные для внутренних переговоров СИБ. И маскируется под шумовой фон – оригинально.

- Все это интересно, но время идет, – вмешался Линнард.

- Простите, – поправился офицер, – я хотел сказать, что сигнал с такими характеристиками не требует особой аппаратуры, его способен генерировать даже комлинк, который включен и настроен на нужную частоту.

- Отлично, – сказал зам, – попробуйте установить связь с «Соколом».

- Должен предупредить, сэр, будет масса помех из-за боя. Радиосвязь...

- Соединяйте!

- Есть! Имперский звездный разрушитель «Девастатор» вызывает «Тысячелетний Сокол». «Сокол», слышите нас? Прием, прием!

Сигнал комлинка, неожиданно раздавшийся в тесной рубке «Тысячелетнего Сокола», заставил вздрогнуть даже Айзенн Исард. Тем более что это был ее комлинк. Прибор истошно пищал, а вытащить его из кармана в условиях дикой тряски, не отстегиваясь, и, к тому же, держа в руке бластер – задача не простая. Соло на секунду оглянулся и подмигнул Чубакке, – трудности контрразведчицы не ускользнули от внимания капитана, и он счел это отличной возможностью продолжить разговор на других условиях. Обмен взглядами, пара якобы случайных движений пальцами – эти двое знали друг друга слишком давно. Все заняло считанные секунды. Вуки могут быть быстрыми, очень быстрыми, когда это им нужно. Отстегнуть ремень, повернуться вместе с креслом и броситься на пассажирку. Сильный удар по руке, миг – и бластер вылетел из разжавшихся пальцев. А в следующее мгновение волосатая лапа схватила ее за горло и вдавила в спинку кресла, лишая воздуха.