«А неплохо у них вышло, как будто до этого не раз летали вместе», – отметил старпом «Девастатора» и оглянулся на доктора. Нервничает.

В ответ на пристальный взгляд подчиненного Линнард задал вопрос, который волновал его больше всего:

- Скажите, какие шансы у новичка? И насколько сильно он затруднит работу другим?

- Врать не буду, капитан – на такие задания лучше ходить с проверенной командой. Однако кризисы редко происходят по плану. На войне, как на войне. Вообще, у новичков, если они не геройствуют и держатся за своих ведущих, – шансы неплохие.

- А ежели лезут на рожон?

- В этом случае – результат плачевный. Девять из десяти таких вот неопытных храбрецов погибает. Хотя... у Скайуокера были прекрасные тесты.

- Мда, тесты...

- Да не беспокойтесь вы так, доктор, – успокаивающе произнес старпом, – командир звена – опытный человек. И он никогда не бросает своих ведомых. Не было такого случая, чтобы он вернулся без своих людей, один.

- Хорошо, если так, – «но всё когда-то случается впервые», – окончил капитан про себя. Настроения это не улучшило.

- Может, пока попытаться связаться с преследователями? – подсказал зам Линнарду, пытаясь его отвлечь и одновременно напомнить о других обязанностях. – Предупредить их? Вдруг они, поняв, что стали поперек военных – выйдут из боя?

- Хорошая идея! – оживился Линнард. – Может, пилоты не знают, что выполняют незаконный приказ?

- Передать сообщение по всем частотам, – приказал помощник капитана связистам, – «Девастатор», имперский звездный разрушитель, – истребителям, преследующим кореллианский транспортник и развязавшим бой в недопустимой близости к Центру Империи: приказываем немедленно прекратить огонь. Повторяем: прекратите огонь и заглушите двигатели. В противном случае – будете уничтожены.

- Сообщение передано.

- Повторяйте его каждую минуту.

- Есть, сэр.

Арманд стоял, прислонившись к окну, когда замигал аппарат связи. Помощник.

Пересечь комнату, уронить руку на стол, активировать связь. Коротко бросить:

- Слушаю.

- Господин Директор, пилоты получили следующее предупреждение, – помощник включил запись: – «Девастатор», имперский звездный разрушитель, – истребителям, преследующим кореллианский...

Исард спокойно прослушал сообщение до конца.

- Что им делать? Выйти из боя?

- Ни в коем случае. Передайте, что они выполняют долг. Во Флоте один из высокопоставленных чиновников – предатель Империи. Экипаж разрушителя и другие – просто обмануты. Мы – это безопасность Империи. Я, как директор СИБ, едва ли могу позволить себе потерять доказательства измены на ТАКОМ уровне. История меня не простит. Необходимо помешать встрече транспортника с «Девастатором» любой ценой.

- Хорошо, господин Директор.

- Пилотам приказ – уничтожить «Сокол» и уйти от преследования.

- Приказ отправлен, простите, другая линия, – помощник нажал на кнопку и переменился в лице: – Господин Директор, на связи Министр Обороны.

Так быстро? Исард включил видеосвязь, взмахом руки выпроводив из видеоконференции свидетеля. Такие разговоры – только для избранных ушей. Тем более что Директор догадывался, о чем пойдет речь. И намеревался для разнообразия поиграть почти в открытую – благо, в отличие от Пестажа, он хорошо знал ситуацию и даже до некоторой степени ее контролировал.

- Арманд! – сказать, что Пестаж был несколько эмоциональным – ничего не сказать, – Вы с ума сошли! Затеять бой! И где? У столицы! Отзывайте своих людей.

- Боюсь, Сэти, это никак не возможно, – в тоне Директора звучала почти неприкрытая насмешка.

Хотя демарш Исарда и не был для него новостью, Министр невольно ощетинился. Столь неприкрытая агрессия так плохо вязалась с обычным непроницаемо-корректным образом Директора.

«Арманд решил сбросить маску. Знает, что дело плохо или, напротив, – имеет сюрпризы в запасе?»

Скорее второе, чем первое, но Пестаж решил не самовольничать и действовать по плану. Иными словами – поддаться на провокацию.

- С каких это пор СИБ воюет с флотом?

- С тех пор, как им командует предатель.

- Ого! И где же факты, подтверждающие столь дикое предположение? Действия такого масштаба на основании подозрений – это пахнет уже не отставкой, а трибуналом. Будут большие неприятности, Арманд.

- Согласен. Я вычислил предателя. Который точно пойдет под трибунал, не будь я Арманд Исард. А теперь, исполняя свой долг, я вычисляю его сообщников. Сюда уже попало командование «Девастатора». А ты? На чьей ты стороне? – и добавил не без издевки: – Господин министр?

- Я всегда был на одной стороне и своих принципов не продаю. Это – сторона закона.

- Слишком абстрактно, Сэти. Скажи за кого ты? За меня или за Вейдера?

- Я за Императора, – холодно и четко. Как отрезать.

- И я за Императора. Но ведь он давно стал фикцией, ширмой. Да, конечно, своими голограммами он еще может навести страху, но когда ты последний раз его видел?

- Сегодня.

- На экране?

Пестаж молчал несколько секунд, а потом вымолвил:

- Все понятно...

- Да...

- Арманд Исард, я отстраняю Вас от должности Директора, – официально произнес Министр Обороны.

Но Исард в ответ лишь улыбнулся:

- Боюсь, Сэти, что у тебя нет таких полномочий.

- Уже есть, – раздался знакомый голос, и Арманд вздрогнул: Пестаж был не один.

Вот этого он не предусмотрел. Невзирая на ум и опыт, господин Директор изначально исходил из ошибочных предпосылок. Даже сейчас, будучи пойманным за руку, он по-прежнему надеялся выкрутиться. Думал, что хорошо подвешенный язык сможет полностью изменить смысл слов «Палпатин – лишь ширма», якобы задевших самомнение Властителя. Не будь Исард так опасен – Сэт Пестаж, возможно, испытал бы к нему жалость. Этот человек клюнул на приманку, лежащую на поверхности – и до сих пор не видел истинного врага. Нет никого опаснее Императора – зря, ох зря директор скинул эту азбучную истину со счетов.

- Повелитель, я сейчас все объясню...

Один жест, полный аристократического достоинства – и директор замолкает, чтобы тут же спросить у себя: «Почему?» Неужели он так привык повиноваться Палпатину? Нет, скорее, в его манерах было нечто, отбивающее мысли о противоречии. Арманда было сложно запугать. Но Император сегодня выглядит больше Властелином, чем когда-либо за последние пять лет, даже на торжественных приемах. И совершенно не похож на человека, которому тяжела корона.

- Не стоит. С этой минуты вы арестованы. Пока посидите у себя. Все равно за пределы кабинета – выйти не сможете. Связь после этого разговора прервется.

- Но в чем я провинился? – смутная тревога и нарастающее предчувствие беды. Неужели он что-то упустил? План казался столь безупречным: избавиться от Вейдера, воспользовавшись хорошим поводом, занять его место у кресла Повелителя. И – да. Править Империей, подхватить руль, выпадавший из слабеющих пальцев Властелина. Вся Империя сочла бы его единственно возможным преемником – он хорошо умел доказывать свою незаменимость. И вот теперь – такое фиаско. Опасность, пришедшая с неучтенной стороны.

- В превышении служебных полномочий, – канцелярская фраза обернулась приговором.

Связь прервалась.

Что ж, придется действовать по первому плану – сначала избавиться от Палпатина. Старик и так слишком зажился на этом свете. В его возрасте давно пора нянчить правнуков, а не изображать из себя вечного и непогрешимого Властителя Галактики. У Арманда есть люди. И пока еще есть резервы. Все пройдет, как надо. Исард подошел к двери кабинета... чтобы наткнуться на два бластера, упершихся ему в грудь. Алые шлемы императорских гвардейцев лишены выражения, но Директору вдруг показалось, что они ухмыляются. Приемная была полна штурмовиков, а его помощник лежал на полу с оружием, упершимся ему в затылок.

«Неужели он решил оказать сопротивление? Не ожидал. Наверное, действовал строго по инструкции, на автомате, как дроид. А вот сейчас он уже не кажется дроидом. Это человек на грани отчаяния».