Во-первых, он думал об Илме. Впрочем, он думал о ней постоянно, но сейчас, находясь совсем может быть рядом с ней... Вот именно, что «может быть рядом»! Это и было второй, самой на данный момент беспокоящей Алексея мыслью. Теория вероятности сделала уже сегодня один невероятнейший подарок. По этой же самой теории, вероятность того, что приземлились они где-то поблизости от селения Илмы — тоже ничтожно мала. А уж чтобы два ничтожно маловероятных события произошли одно за другим! На такое лучше не надеяться! Но Алексей надеялся по крайней мере встретить любое поселение, чтобы разузнать у местных жителей направление дальнейших поисков. Пусть хоть год, хоть два придется идти, он, Алексей, готов... Впрочем, какой год? А Колька? Его-то ведь надо вернуть домой как можно скорей! И потом — как общаться с местными жителями? Эх, не успел он обучиться у Илмы ее языку! Хотя, по крайней мере, поздороваться он все же сумеет, а это уже хорошо! С этой успокаивающей мыслью и погрузился Алексей в тревожный, беспокойный сон.

Сначала Алексею приснилась Илма — застывшая, полупрозрачная, но с живыми, прекрасными и в то же время очень печальными глазами, из которых катились слезы. Алексей пытался отогреть девушку своим дыханием, но вдруг с ужасом увидел, что от его дыхания Илма тает, словно льдинка, и не слезы катятся по ее щекам, а талая вода! И вот уже в его руках, на которых только что лежало тело любимой, покоится только бесформенный кусок льда, который на глазах крошится, распадается на мелкие кусочки, которые выскальзывают из пальцев и мелким градом падают на землю, покрывая ее слой за слоем... Вот уже Алексей стоит по колено в крошеве льда и снега, а перед ним возвышаются заснеженные горы. Алексей понимает, что он — на Алтае, что он ищет засыпанную лавиной Ларису. Но снег не пускает его, не дает сделать ни шагу, он начинает засасывать Алексея в свою ледяную пучину. Снег забивает рот, ноздри, не дает сделать вздоха... Алексей пытается холодными, негнущимися пальцами освободить нос от снега, но слышит сердитый голос Митрича:

— Куда полез?! Там у тебя фильтры! Хочешь опять дерьмецом подышать?

— А ему этот запах стал уже родным! — раздается смех Лекера. — Он уже по уши в дерьме!

— Думаешь, это смешно? — угрюмо спрашивает Алексей у предателя.

— Ага, это шутка такая! — хохочет Лекер, а потом протягивает руку и легко, совсем без усилий, выдергивает Алексея в какую-то совершенно пустую пустоту — без цвета, запахов, звуков, без ощущений вообще. Только лишь голос Лекера звучит прямо в мозгу:

— Да ладно тебе! Хватит дуться! Ну, виноват я, очень виноват! Но ты же не знаешь всего... Я не оправдываюсь, только очень хочу, чтобы ты поверил мне еще раз! Прости, а?

— Как у тебя это легко получается! Предать, попросить прощения, снова предать...

— Почему ты думаешь, что ему легко? — звучит уже совсем незнакомый голос. Он не просто звучит, а словно колокол звенит в ушах. Нет, даже не в ушах, а по-прежнему внутри головы, от чего черепная коробка, кажется, готова расколоться! Впрочем, какая коробка?! Нет у Алексея никакого черепа, нет никакой головы, даже самого тела нет. Есть только этот грохочущий голос, который, правда, становится уже потише и воспринимается именно как голос, а не как звук колокола изнутри его же:

— Так почему ты думаешь, что ему легко?

— Потому что жить без совести гораздо легче, чем с нею!

— Ты провел следствие, свершил суд, вынес приговор?

Алексей отчего-то подумал, что это уже не сон. Причем, он был даже уверен в этом, хотя то, что сейчас с ним происходило, казалось невероятнее любого сна. И еще он понял вдруг, что не может ответить на заданный вопрос. Вместо этого он сказал:

— Самый страшный суд — это суд собственной совести, если она есть, конечно...

— Своей совестью незачем судить чужие поступки — только свои.

— Разумеется.

— Ты говоришь искренне, — похвалил Голос. — С тобой можно иметь дело.

— Какое дело?

— Любое. Кроме того, что отвергает твоя совесть. Например, ты можешь убить человека?

— Нет, конечно!

— А врага, наставившего оружие на тебя или на твоего друга?

— Но...

— Вот видишь! Ты чересчур категоричен. Однако, в мире нет ничего, имеющего только одну сторону.

— Лента Мебиуса, — отчего-то брякнул Алексей.

— Фикция, игрушка. Одно движение ножницами — и это простая полоска. Когда я спросил: «А врага?» я так же легко разрезал твое категоричное «не убий».

— Хорошо, что вы хотите?

— Я думал, это ты чего-то хочешь!

— Я много чего хочу!

— На самом деле — не так уж и много. Пищи телесной и пищи духовной — вот лишь чего по большому счету хочет человек. Все остальные желания — лишь производные от этих двух. К телесной пище можно отнести заботу о здоровье своего физического тела, заботу о продолжении своего рода — вообще все инстинкты. Ну, а духовная пища — жажда знаний, тяга к искусству, самовыражению, та же самая совесть, наконец...

— Хлеба и зрелищ, — сказал Алексей.

— Довольно точно.

— Прежде, чем сказать, что я хочу, могу я задать вопрос?

— Наверное, ты хочешь знать, кто я такой?

— Да.

— Скажем так: я Маг, — в ответе прозвучало именно слово с заглавной буквы.

— Как Туунг?

— Нет, Туунг — один из моих учеников, миссионеров, если так можно выразиться.

— Вы... местный?

— Нет, если ответить в том смысле, который придаешь ты этому понятию. Но я — часть этого мира, этой вселенной — в таком случае, да.

— Вы можете все? — вспыхнула в Алексее надежда.

— Разумеется, нет! Но — многое. Например, мне понравился этот мир — и я сделал его красивым. Ты заметил, как необычны в нем краски?

— Да, но это...

— Не столь существенно, ты хочешь сказать? А еще я дал местному населению — где сам, где с помощью своих наместников-магов — необходимые для безбедной жизни знания, навыки, некоторые способности. Причем, я не подталкивал их к какому-то особому пути развития — это по-прежнему их личное дело. Ты, наверное, заметил и сам: с виду — дикари, но культурные, грамотные и даже интеллектуально развитые!

— Хм, а еще я заметил, что вы, извиняюсь, хвастун...

— Ну, знаешь ли! — Голос, казалось, обиделся, но затем совершенно неожиданно громогласно расхохотался: — А впрочем, ты прав — есть немного! Но, к делу. Так что же ты хочешь?

— У меня всего два основных желания: вернуть в нормальное существование девушку и отправить домой мальчика.

— А вернуться домой сам ты разве не хочешь?

— Я сказал: основные желания! Есть правда, еще одно... Я хочу, чтобы моя жена... была жива.

— Есть вещи... — начал Голос, подбирая слова.

— Все ясно, — прервал его Алексей.

Глава 28

Алексей проснулся неожиданно. Рядом, свернувшись калачиком, посапывал Колька. Солнце еще не встало, но рассвет начинался — небо с восточной стороны розовело неестественно ярко и вычурно, словно в кадре рекламного клипа «Восход солнца — с нами веселее!». Но не зарождающаяся заря разбудила Алексея — было что-то еще, непонятное и тревожное, словно бы чей-то холодный взгляд следил сейчас за ним сквозь прорезь прицела.

Алексей осторожно, стараясь не шуметь, огляделся. Позади и слева тянулось темное поле, справа поднимались в звездное небо слегка подсвеченные розовым холмы, впереди же, не далее чем в тридцати метрах, начинался лес. По контрасту с ярко-розовой полоской зари он был угольно-черен, словно выписан черной тушью без намека на детали и светотени. У Алексея при взгляде в ту сторону поползли по спине мурашки, и он просто физически почувствовал, что опасность исходит оттуда.

Все, однако, тонуло в полной тишине. Даже не пели птицы, если они вообще водились в этом мире — этого Алексей не помнил. Подождав пару минут, Алексей немного успокоился, а когда первые лучи солнца озарили все вокруг феерической иллюминацией — страх и напряжение схлынули вместе с остатками тьмы. Зато вспомнился недавний странный сон, так похожий на явь и в то же время так с нею несовместимый. Если загадочный Маг, говоривший с Алексеем, существует в действительности — есть надежда на благополучный исход... Но сон, а вместе с ним и беседа с хвастливо-могущественным незнакомцем прервались, так и не дав ответа на вечный вопрос: «Что делать?»