Чихнул от пощекотавшего его солнечного лучика Колька. Он быстро вскочил на ноги, непонимающе оглядываясь, пока остатки сна окончательно не слетели с него. Тогда он заулыбался широко и открыто, потянулся и, не в силах сдержать мальчишеской энергии и радости от чувства свободы, ринулся вдруг стремглав по полю к ближайшему холму. Взлетев на самый его гребень он замер, оглядывая с высоты окрестности, а потом закричал что-то, широко замахав руками.

Алексей не мог расслышать слов мальчика, но видел, что тот очень возбужден и даже подпрыгивает от впечатлений. Впрочем, Колька уже со всех ног катился с холма, чтобы скорее поделиться с Алексеем увиденным.

— Замок! Дядя Леша, там замок!!! — закричал мальчик еще на бегу. Остановившись, он затараторил быстро-быстро, помогая себе руками и вообще всем телом — изгибаясь и подпрыгивая:

— Ух!!! Там такой замок! Настоящий! Огромный! Как в кино!!! Там, за лесом! Пойдемте, дядь Леш, пойдемте туда скорее!!!

Алексей сделал жест рукой, пытаясь остановить это словоизлияние. Но Колька продолжал прыгать и крутиться юлой, так и порываясь сорваться с места и бежать к своему замку без остановки.

— А ну-ка помолчи! — прикрикнул Алексей, и Колька наконец-то утих, продолжая впрочем переминаться с ноги на ногу.

— Успокоился? Теперь говори толково: далеко до твоего замка?

— Ну... — Колька задумался. — Через весь лес... Сколько там будет? Ну, километров десять, я не знаю точно.

Алексей хмыкнул:

— Охотно верю, что ты можешь одним махом пробежать десяток километров, даже не запыхавшись и на голодный желудок! Я, однако, пас! К тому же, замок — не волк, в лес не убежит, как говорится. Давай-ка сначала позавтракаем, а потом уж отправимся к замку. Идет?

Колька досадливо вздохнул, пару раз подпрыгнул, но все же сказал:

— Идет.

Наскоро позавтракав своим «космонавтским» пайком, Алексей с Колькой отправились в путь. Для начала, к неудовольствию мальчика, Алексей сам решил взглянуть на замок с холма, чтобы определиться с расстоянием и направлением. А еще ему очень хотелось в глубине души, чтобы увиденное оказалось замком Туунга. Но... Это был совсем другой замок. Такой же вычурный, с многочисленными башенками, шпилями и флагами, но другой. До него было, пожалуй, ближе, чем десять километров — километров семь, но учитывая, что идти нужно было через лес, дорога могла занять пару часов, как минимум. «Не заблудиться бы», — подумал Алексей.

Едва ступив под кроны деревьев, Алексей снова почувствовал, как недавнее чувство опасности и тревоги завладело им. Чем дальше углублялись они в лес, тем сильнее становилось это чувство. Колька же, напротив, был радостен и беспечен. Он то и дело убегал вперед, нетерпеливо поджидая затем Алексея, снова убегал, пока Алексей, будучи уже совершенно уверенным, что скоро что-то должно произойти, не крикнул:

— Не убегай никуда, дай-ка мне руку!

— Ну, вот еще! — фыркнул Колька. — Что я, маленький?!

Он стоял лицом к Алексею, метрах в пяти впереди него. Алексей собрался уже было приструнить сорванца, даже открыл было рот, но так и не успел ничего сказать, оставшись стоять с открытым ртом, потому что за спиной мальчика из-за ближайших кустов стремительно взвилось в воздух и ярко-желтой молнией устремилось сверху на мальчика нечто устрашающе-громадное. У Алексея язык словно присох к небу, да и не успел бы он ничего крикнуть — настолько неожиданно все произошло. Существо, похожее на тигра, только казавшееся больше его раза в два, вытянув передние лапы с длинными, острыми когтями неумолимо приближалось к мальчику. Полет его вряд ли длился более двух секунд, но для Алексея время замедлилось, сделавшись тягучим и вязким. Он успел разглядеть глаза хищника — холодные как лед, но в то же время горящие чувством силы и превосходства. Он успел разглядеть, как в раскрывающейся пасти обнажаются сияющие белизной клыки, белые настолько, словно зверь чистил их, не покладая лап, с утра до вечера лучшими зубными пастами! И когда этот белоснежный частокол убийственных лезвий окрасился вдруг алым, время вновь вернулось для Алексея к своему обычному темпу.

Зверь сбил с ног мальчика, и тот отлетел к ближайшему дереву, едва не врезавшись в него головой, а сам он, перекувырнувшись по инерции пару раз, остался неподвижно лежать возле самых ног Алексея. И Алексей вышел наконец из оцепенения, хотя соображал еще довольно туго. Он увидел, что Колька поднимается на ноги — стало быть с ним все в порядке... Затем он тупо посмотрел себе под ноги: буквально в десяти сантиметрах от его кроссовок в землю вонзились когти хищника, глаза которого оставались открытыми, хотя и стремительно стекленели. Из раскрытой клыкастой пасти стекала алая, так празднично выглядящая на ярко-зеленой траве кровь, а горло животного было пронзено длинной, без оперения, стрелой.

Глядя на поверженное животное, Алесей не сразу заметил странное существо, вышедшее из-за деревьев слева, а когда заметил — остолбенел, не зная, убегать от него или смеяться. Убегать казалось разумным, поскольку существо держало перед собой многозарядный арбалет, но... смеяться хотелось больше, поскольку внешний вид существа располагал именно к этому. Если бы не отсутствие шерсти и вообще какой-либо растительности на теле, да еще большой — под метр восемьдесят — рост, существо было бы вылитым Чебурашкой! Большая голова с огромными круглыми ушами, наивно-доверчивые глаза-блюдца, маленький ротик — все это словно было срисовано с известного мультипликационного героя. В довершении сходства ножки существа были коротенькими, но с огромными полукруглыми ступнями. На этом, правда, сходство заканчивалось: торс и руки «Чебурашки» были словно позаимствованы у какого-то земного культуриста — они так и бугрились мышцами и вздувшимися венами, правда, на руках было только по четыре пальца. Существо имело какой-то бледно-голубоватый цвет, отчего еще больше походило на игрушку. Зато голос — настоящий, а не какой-нибудь телепатический — был у «Чебурашки» громким, низким, безоговорочно мужским и на удивление знакомым.

— На чужой планете соваться в лес без оружия непредусмотрительно! — сказало существо по-русски.

— Так где ж его взять! — постарался больше ничему не удивляться Алексей.

— Значит, сторонкою надо, сторонкою!

— Так если надо прямо!

— Так уж и надо?

— Именно так.

Существо скорчило смешную рожицу, видимо означавшую глубокую задумчивость, даже почесало свой лысый затылок четырехпалой ладонью. Затем сказало:

— Ну, тогда пошли!

— Куда? — все-таки удивился Алексей.

— Как куда? Ты же сам сказал: прямо!

И «Чебурашка», не оглядываясь, смешно засеменил в лесную чащу. Алексею с Колей ничего не оставалось, как последовать за ним.

За всю дорогу существо не проронило больше ни слова и ни разу не оглянулось на своих спутников, которые едва поспевали за ним сзади.

Колька еще в самом начале пути спросил у Алексея шепотом:

— А это кто такой?

— Сдается мне, Коля, — ответил Алексей, как раз и размышлявший только что над этим вопросом, — что это именно тот, кто нам и нужен!

— Это Туунг?! — вылупил Глаза Колька.

— Конечно же нет! Я полагаю, что это его учитель.

Колька в ответ только присвистнул. Весь дальнейший путь Алексей и Коля молчали, отчасти потому, что быстрая ходьба по лесу не особо способствовала разговору, отчасти потому, что любой заданный в этой ситуации вопрос не только не имел ответа, а только лишь порождал новые вопросы.

Между тем лес неожиданно кончился, и перед путниками открылась холмистая равнина; на ближайшем холме возвышался величественный и прекрасный замок.

— А вот и моя лачужка! — простер «Чебурашка» руку в сторону замка. — Добро пожаловать!

Глава 29

Посреди огромного, но тем не менее удивительно уютного зала ломился от многочисленных яств и напитков стол. Угощение услужливо подавали уже знакомые Алексею по замку Туунга големы. Сам же Алексей вместе с Колькой и «Чебурашкой» сидели за этим длиннющим столом, который, казалось, был накрыт для многолюдного банкета, и откровенно наслаждались процессом набивания желудков. Впрочем, к хозяину замка это не относилось — он ел мало, скорее даже не ел, а лишь дегустировал некоторые блюда, и то, похоже, больше из вежливости к гостям, за компанию.